——แฮ่ก!
ณ ที่นั้นผู้คนไม่น้อย เมื่อหลินเย่พูดจบ หลายคนก็สูดลมหายใจเย็นเยียบ
ชาวบ้านสองข้างทางต่างก้มหน้าลงในทันที บางคนขี้ขลาดกลัวเรื่องก็รีบแอบหนีไป ไม่กล้าแม้แต่จะแอบฟังสักคำ
นี่ก็เป็นสิ่งที่หลินเย่คาดการณ์ไว้อยู่แล้ว
ส่วนปฏิกิริยาขององค์หญิงหมิงหัว ก็ไม่คลาดเคลื่อนจากที่หลินเย่คิดแม้แต่น้อย
เงาร่างหลังม่านสั่นน้อยๆ เสียงราวกับกัดฟันออกมาทีละคำ: “เจ้าว่าอะไรนะ!”
นางกำนัลนอกรถม้ายิ่งตวาดเสียงเขียว: “บังอาจ! องค์หญิงทรงเป็นดั่งกลีบดอกไม้ทองคำอันสูงศักดิ์เพียงใด ถ้อยคำหยาบช้าเช่นนั้น องค์หญิงแม้เพียงได้ยินก็ยังรังเกียจ เจ้าช่างอวดดีนัก กล้าให้องค์หญิงเอ่ยบอกแก่เจ้าหรือ!”
เผชิญหน้ากับคำตำหนิ หลินเย่สงบนิ่งราวไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เขาไม่ได้รีบร้อนบอกว่าตนถูกยุแยง เพราะเขากำลังเดิมพัน!
ไหนๆ เรื่องยุแยงก็ไม่มีหลักฐาน ต่อให้มี พอเอ่ยปาก ข้อหาล่วงเกินองค์หญิงก็เป็นอันสิ้นสุดลง
เขายอมรับไม่ได้!
และกฎหมายของราชวงศ์เซี่ยใหญ่เข้มงวดยิ่ง เรื่องชายหญิงถือเป็นเรื่องใหญ่ที่สุด
เขาพนันว่า องค์หญิงผู้สูงศักดิ์ผู้นี้ ต้องไม่กล้าเอ่ยคำสามคำนั้นต่อหน้าธารกำนัลแน่!
ใครสงสัย ใครก็ไปหาหลักฐานมา!
นี่คือทางรอดเพียงทางเดียวที่เขานึกออกในยามนี้!
หลินเย่ยิ้มน้อยๆ แล้วมองไปทางนางกำนัลผู้โกรธเกรี้ยว: “คุณพี่โกรธหนักถึงเพียงนี้ คงได้ยินถนัดหูแล้ว งั้นเชิญคุณพี่เอ่ยแทนก็แล้วกัน?”
เรียกคุณพี่ แต่แท้จริงนางกำนัลผู้นั้นก็เป็นสาวน้อยอายุสิบหกสิบเจ็ด
ได้ยินดังนั้น ก็หน้าแดงขึ้นมาทันที ปากก็พูดติดๆ ขัดๆ: “ข้า ข้าจะรู้ได้อย่างไร...”
หลินเย่ไม่ได้กลั่นแกล้งนางมากไป ส่ายหน้าอย่างเสียดาย: “ที่แท้คุณพี่ก็ไม่ได้ยินเช่นกัน...”
เขาหันไปมองกลุ่มทหารองครักษ์: “แล้วเจ้าเล่า ได้ยินว่าข้าพูดอะไร?”
เขาสุ่มชี้ทหารคนหนึ่ง ทหารผู้นั้นถูกชี้ ก็หน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว
เอ่ยถึงถ้อยคำลามกหยาบคายต่อหน้าองค์หญิง จะต่างอะไรกับหาความตาย?
ทหารผู้นั้นรีบคุกเข่าลงทันที วิงวอนต่อสตรีในรถม้า: “องค์หญิงทรงโปรดอภัย ข้าน้อย ข้าน้อยไม่ได้ยิน...”
“ไม่ได้ยิน?” หลินเย่ทำหน้าเสียดายอีกครั้ง รับคำต่อแล้วหันไปชี้คนอีกหลายคน: “แล้วเจ้า เจ้า แล้วก็เจ้าอีก ได้ยินกันหรือไม่?”
สุดท้าย เงยหน้าขึ้นเอ่ยกับชาวบ้านตามท้องถนนเสียงดัง: “ผู้ใดบอกได้ว่าข้าเพิ่งพูดอะไรไป จวนแม่ทัพใหญ่จะตอบแทนอย่างงาม”
ทั้งถนนเงียบกริบ!
ฝ่ายหนึ่งราชสำนัก อีกฝ่ายหนึ่งตระกูลแม่ทัพ ก้าวออกมาก็คือทางตาย ใครจะบ้ารับรางวัลนี้?
เพียงชั่วครู่ ถนนจูเช่ออันคึกคักที่สุดในเมืองหลวง ก็เงียบสงัดราวสุสาน
เมื่อเห็นว่าไม่มีใครกล้าออกมา หลินเย่ทำท่าเสียดายยิ่งนัก: “เฮอะ! องค์หญิง ทรงเห็นแล้วมิใช่หรือ ไม่ใช่ว่าข้าน้อยไม่อยากรับผิด เพียงแต่...”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แล้วยิ้มเผยฟันให้รถม้า: “ไม่ มี หลัก ฐาน...”
คำพูดจบลง ม่านรถโปร่งแสงนั้นสั่นไหวอย่างเห็นได้ชัด
ดูท่า คนด้านในคงโกรธไม่น้อย
หลินชิ่งเฝ้ามองอยู่ด้านหลังตลอด ไม่ได้พูดแทรก
เพียงแค่มุมปากยกยิ้มน้อยๆ
เดิมทีเขายังกังวลว่า เจ้าหนูนี่เพิ่งฟื้นขึ้นมา สมองยังไม่ปลอดโปร่ง เผลอพูดอะไรผิดไป แล้วเอาตัวเองเข้าไปพัวพันอีก
แต่ดูจากตอนนี้ เขาคิดมากไปเอง
มาถึงเมืองหลวงได้ไม่กี่วัน ความสามารถในการปรับตัวของลูกชาย แข็งแกร่งกว่าที่เขาคิดไว้
ท่ามกลางความวุ่นวายนี้ ปลายถนนก็มีเสียงกีบม้าดังกระหึ่มขึ้นมา หลินชิ่งดวงตาคม กริบ มือกดด้ามกระบี่แล้วเอ่ยเสียงทุ้ม: “องครักษ์วังมาถึงแล้ว ไปอยู่ข้างหลังข้า”
องครักษ์วัง?
หลินเย่หรี่ตาลง
เมื่อได้ยินว่าองครักษ์วังมาถึง คนหลังม่านก็ดูโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด
รอถึงคุกองครักษ์วังแล้ว ต่อให้เจ้าคนสารเลวนั่นปากเก่งเพียงใด ก็หนีไม่พ้นหรอก!
ไม่ผิด องครักษ์วังคนนำลงจากม้า คุกเข่าข้างหนึ่งลงทันที คารวะองค์หญิงหมิงหัว: “องค์หญิงทรงโปรดอภัย ข้าน้อยมาช่วยราชการช้าไป!”
มาช่วยราชการช้าไป!
สี่คำนี้ ทำให้เห็นได้ชัดว่าองครักษ์วังเข้าข้างฝ่ายไหน
หลินชิ่งแววตาความมืดมนพลุ่งพล่านขึ้นมาเล็กน้อย เอ่ยว่า: “เย่เอ๋อร์ วางใจเถิด พ่อจะไม่ยอมให้ใครมารังแกเจ้า...”
สายตาของเขาจับจ้องไปที่หัวหน้าองครักษ์วัง ปากกำลังปลอบหลินเย่
แต่ยังพูดไม่ทันจบ ก็ได้ยินหลินเย่ร้องเสียงดังขึ้นมา แล้วพุ่งตรงเข้าไปหาหัวหน้าองครักษ์วังคนนั้นเสียอย่างนั้น
“องครักษ์วัง? พวกเจ้ามาเสียที!”
ทั้งองครักษ์วังและองค์หญิงหมิงหัวต่างก็ตะลึง
หมายความว่าอย่างไร? ฟังดูแล้ว ไอ้สารเลวนี่ยังดูตื่นเต้นที่องครักษ์วังมาอีก?
เห็นหลินเย่กุมท้ายทอย ลูบมือไปมาเต็มไปด้วยเลือด ใบหน้าซีดขาว
“ท่านผู้นี้คงเป็นหัวหน้าหน่วยสินะ?”
ยังไม่ทันให้หัวหน้าหน่วยเอ่ยปาก หลินเย่ก็สีหน้าเปลี่ยนไป ทันใดนั้นก็เอ่ยอย่างเคร่งขรึม: “ข้าจะแจ้งความ! บัดนี้ข้าสงสัยว่า มีคนคิดจะฆ่าข้า!”
“อะไรนะ?!”
หัวหน้าหน่วยคนนั้นถึงกับอึ้งไป
ไม่ใช่ว่า หลินเย่ล่วงเกินองค์หญิงหรือ?
ทำไมผู้ต้องหากลายเป็นผู้เสียหายไปได้?
เซียวชิงอี้องค์หญิงหมิงหัวในรถม้าก็กำหมัดแน่น กัดฟันถาม: “หลินเย่ เจ้าจะเอาเรื่องเท็จมากล่าวหา ข่มเหงคนดีอย่างนั้นหรือ?”
“องค์หญิงตรัสเช่นนี้ได้อย่างไร?” หลินเย่ทำหน้าฉงน: “บาดแผลของข้าเรียกว่าเห็นกระดูกเลยทีเดียว นอกจากวิงเวียนศีรษะ ตาลาย แล้วยังความทรงจำเลือนราง ขอถามองค์หญิง ผู้ใดในใต้บัญชาของพระองค์เป็นคนลงมือ?”
หมิงหัวโกรธจนแทบระเบิด คิดไม่ได้ก็ตอบทันที: “บังอาจ! ถึงเพียงนี้แล้ว เจ้ายังจะกลับคำกัดอีกหรือ? ตอนที่เจ้าขวางรถของข้า องครักษ์ลับในจวนข้าเพิ่งจะปรากฏตัว ก็เห็นเจ้าล้มลงไปกับพื้นแล้ว”
“บาดแผลของเจ้า ไม่เกี่ยวกับจวนอ๋องฉินของข้าแม้แต่น้อย!”
“เจ้าอ้ากล้าพูดจาเหลวไหล กล่าวหาร้ายแรงอีก ข้าจะให้พี่ชายข้าลงโทษเจ้าให้ถึงตาย!”
เซียวชิงอี้โกรธแทบแค้น ไม่คิดว่าจะมีคนไร้ยางอายถึงเพียงนี้
ทั้งที่เขาพูดจาไม่เหมาะสม ตอนนี้ยังกล้าหันกลับมาข่มเหงอีก
ข่าวลือในเมืองที่เอาตัวนางไปเกี่ยวข้องกับคนแบบนี้ หากพี่ชายจริงๆ ให้แต่งงานกับคนแบบนี้ นางยอมตายดีกว่า!
เห็นว่าเซียวชิงอี้ไม่เข้าใจความหมายอันลึกซึ้ง หลินเย่ก็อดทนอธิบาย: “องค์หญิง จะเรียกว่ากล่าวหาข่มเหง ก็แล้วแต่ บาดแผลที่หัวของข้าไม่อาจปลอมแปลงได้”
“แต่บัดนี้ องค์หญิงไม่ยอมรับว่าคนใต้บังคับบัญชาทำร้ายข้า ข้าก็จำไม่ได้ว่าตนพูดอะไรไป นับว่ามีเงื่อนงำหลายอย่าง”
“ตามที่ข้าน้อยเห็น แทนที่จะทะเลาะกันบนถนนใหญ่ ให้เสียพระเกียรติองค์หญิง เรามาลดหย่อนกันคนละก้าวดีกว่า”
“ข้าน้อยจะสืบเรื่องนี้ให้กระจ่าง แล้วจึงไปเข้าเฝ้าพร้อมองค์หญิง ให้ฝ่าบาททรงชี้ขาด อย่างไร?”
ฟังจบ ม่านรถก็เงียบไป
เซียวชิงอี้กัดริมฝีปาก หายใจไม่ออก
แต่ตอนนี้คนบนถนนจูเช่อเริ่มหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ต่อให้หลินเย่เป็นคนก่อเรื่อง ถ้อยคำหยาบช้าเช่นนั้น ก็ทำให้เสียพระเกียรติองค์หญิงอยู่ดี
นางกำนัลก็แนบปากข้างม่านกระซิบว่า: “องค์หญิง ผู้คนหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ จริงๆ เสียด้วย ปากคนมากเรื่องก็มาก...”
เซียวชิงอี้โกรธจนแทบจะฉีกผ้าเช็ดหน้าในมือ แต่ก็จำต้องยอมตามความต้องการของหลินเย่
แต่นางก็ยังพูดไม่สุภาพ: “หนึ่งวัน! ข้าให้เวลาเจ้าหนึ่งวัน ตั้งแต่บัดนี้ถึงพรุ่งนี้เช้ามืด ข้าอยากเห็นว่าเจ้าจะสืบหาอะไรได้”
“พรุ่งนี้เช้ามืด หากเจ้าให้คำตอบข้าไม่ได้... ฮึ เราเดินดูกัน!”
พูดจบก็ไม่ให้โอกาสหลินเย่ต่อรอง ตรงสั่งให้เคลื่อนขบวนออกไป
ได้ยินดังนั้น หลินเย่ก็โล่งใจไปบ้าง ไม่พูดอะไรเพิ่ม ประสานมือคารวะ: “ส่งเสด็จองค์หญิง!”
ขบวนรถเคลื่อนไปไกล ชาวบ้านก็แยกย้ายกันไป
หลินเย่ก้าวเท้าซวนเซ เกือบล้มลง
“เย่เอ๋อร์!”
หลินชิ่งคว้าตัวเขาไว้ แขนของท่านแม่ทัพใหญ่เต็มไปด้วยพลัง ความสุขุมบนใบหน้าหายไป ตอนนี้เต็มไปด้วยความร้อนใจ
เมื่อไม่มีคนนอกผิด เขาถึงเผยความวุ่นวายออกมา: “บาดแผลที่หัวเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? ไป พ่อจะพาเจ้าไปหาหมอเดี๋ยวนี้!”
มองดูท่านแม่ทัพใหญ่ที่ดูแก่ลงหลายปีในชั่วพริบตา หลินเย่ก็รู้สึกจุกในใจเล็กน้อย
เขายังไม่รู้ว่า ลูกชายที่เขารักได้ตายไปแล้ว
ร่างนี้ตอนนี้ มีเพียงวิญญาณจากต่างโลกหนึ่งดวง
แต่ไม่เป็นไร เดิมทีเจ้าของร่างคนก่อนก็เกเรก้าวร้าว ไม่เคยแม้แต่จะมองพ่อของตัวเองอยู่ในสายตา
ถึงกับเชื่อคำยุแยงของคนนอก ว่าแม่ของเขาตาย มีความเกี่ยวข้องกับแม่ทัพใหญ่หลิน
ความสัมพันธ์พ่อลูกราวกับไฟกับน้ำ สาเหตุหลักก็คือเจ้าของร่างเดิมเป็นฝ่ายที่เป็นปฏิปักษ์กับหลินชิ่ง
หลินเย่เอ่ยปลอบเสียงเบา: “ข้าไม่เป็นไรพ่อ อ้วนผอมผ่านความตายมาแล้ว ลูกก็คิดได้แล้ว คนภายนอกจะดีสักเพียงใด ก็ไม่ดีเท่าพ่อแท้ๆ ของตัวเอง พ่อวางใจเถิด ต่อจากนี้ลูกจะไม่ทำให้พ่อผิดหวัง”
หลินชิ่งได้ยินก็อึ้งไปเล็กน้อย เหมือนไม่คิดว่าลูกชายที่เคยเป็นปฏิปักษ์กับเขามาตลอดจะพูดเช่นนี้
ชั่วขณะนั้น หลินชิ่งตาสองข้างก็แดงเรื่อ: “เด็กโง่ พูดอะไรกัน พ่อเคยผิดหวังในตัวเจ้าเมื่อไหร่กัน? พ่อลูกรักใคร่กันดี ๆ แค่นี้ก็ดีกว่าเรื่องอื่นใดแล้ว!”
หลินเย่ไม่เคยสัมผัสความอบอุ่นในครอบครัว ตอนนี้จมูกก็รู้สึกจี้ขึ้นมา
แต่นึกถึงเรื่องสำคัญ เขาก็เก็บความรู้สึก สีหน้าจริงจังลง: “พ่อ คำพูดที่ใกล้ชิดกันไว้คุยทีหลัง บัดนี้พ่อต้องพาลูกไปที่หนึ่งก่อน”
“ที่ไหน?”
“หอนางโลมวั่นฮวา!”
หลินเย่เน้นทีละคำ
ในความทรงจำ ใบหน้าอ้วนมันเยิ้มนั่น ก็คือคุณชายจ้าวแห่งจวนกั๋วกง
เขายุแยงให้ขวางคนแล้ว ก็บอกว่าจะไปรอที่หอนางโลมวั่นฮวาก่อน เห็นได้ชัดว่าคำนวณไว้ว่าเขากลับไปไม่ได้
หลินเย่ไม่ได้ปิดบัง เล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟัง สุดท้ายหันไปหาบิดา: “พ่อ กล้าไปหรือไม่?”
“มีอะไรไม่กล้า?”
“ไม่ว่าเขาจะเป็นกั๋วกงหรือหลี่กั๋ว กล้าเล่นงานลูกชายข้า ข้าจะถลกหนังมัน!”
หลินชิ่งโกรธยิ่ง ไม่ลังเลแม้แต่น้อย สั่งการโดยตรง: “พวกเจ้าออกไปก่อน ล้อมหอนางโลมวั่นฮวาไว้ให้ข้า ห้ามแม้แต่แมลงวันบินออกมา!”
“ขอรับ!”
เหล่านายทหารรับคำสั่งแล้วจากไป
ไม่นานนัก หลินชิ่งพ่อลูกก็บุกมาถึงหอนางโลมวั่นฮวา
รอบนอกหอนางโลมวั่นฮวา มีทหารองครักษ์แปดสิบคนยืนอยู่ ปิดทางเข้าออกทั้งหมดของโรงเตี๊ยม เย็นเยียบเคร่งขรึม