ราชวงศ์เซี่ยใหญ่ นครหลวง ถนนจูเชวี่ยฉางเจีย
ชายหนุ่มชุดแพรพาดตัวอยู่หน้ารถม้าหลังคาใหญ่ นิ่งไม่ไหวติง
ข้างรถม้า สาวใช้อีกสี่คนยืนประคอง เรือนร่างสิบกว่าคนถือดาบตั้งวงล้อมรถม้าไว้แน่นหนา
บนด้ามจับ สลักเครื่องหมายจวนอ๋องฉิน
ส่วนชายหนุ่ม ท้ายทอยแตกเป็นทางเลือดอุ่นไหลทะลัก แผ่กระจายบนอิฐเขียวเป็นวงแดงสะเทือนใจ
ผู้คนรอบด้านแห่กันแน่นขนัด เสียงกระซิบกระซาบกันราวฝูงยุง:
“คนนี้ใครกัน ใจกล้าบังอาจมาขวางรถขององค์หญิงหมิงหัว ยังกล้าตะโกนให้องค์หญิงรำสิบแปดสัมผัส!”
“หลินเย่แห่งจวนเจ้าเมืองเจินเป่ยไง เพิ่งกลับมาจากแดนเหนือ ฝ่าบาทกำลังจะทรงมีพระราชโองการแต่งงานเสียอีก คราวนี้คงต้องพังแน่”
“เลือดไหลขนาดนี้ จะตายไปแล้วหรือเปล่า?”
“ตายก็ดี จะได้รู้สำนึก ตัวใครตัวมัน เจ้าคนพาลแดนเหนืออย่างมัน คู่ควรจะแตะต้ององค์หญิงหรือ?”
เมื่อเสียงผู้คนลอดเข้าหู หลินเย่ก็รู้สึกตัวตื่นขึ้นมาทันใด
เจ็บ
ไม่ใช่ความเจ็บปวดจากการเมาค้างเมื่อคืน หากเป็นความปวดแปลบจากการถูกของหนักทุบเข้าที่ท้ายทอย
จากนั้น ความทรงจำอันแปลกประหลาดก็ถาโถมเข้ามา
บุตรชายคนเดียวของแม่ทัพใหญ่เจินเป่ย คนพาลแดนเหนือ ถูกยุยงให้ไปขวางรถม้าหญิงงามเมือง ผิดที่ผิดทางไปขวางรถขององค์หญิง
รวมถึงฉากสุดท้ายของชาติก่อน: งานเลี้ยงฉลองบริษัทเข้าตลาด เขาดื่มหนักเสียจนเท้าพลาด ศีรษะกระแทกเข้ากับมุมบาร์
แล้วก็...ข้ามภพ!
ยังได้มาเกิดเป็นคนโง่ที่กล้าตะโกนให้องค์หญิงรำสิบแปดสัมผัสกลางถนนอีก!
เฮ้อ!
ทำธุรกิจมาห้าปี อยู่ห้องใต้ดินก็เคย กินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปก็เคย พอจะทนมาจนบริษัทเข้าตลาดได้ แล้วกลับต้องมาข้ามภพซะงั้น!
แต่สิบแปดสัมผัสนี้ ทำไมถึงคุ้นหูนักเล่า...
นึกออกแล้ว ตอนนั้นเมาได้ที่ หน้าแดงระเรื่อ หลี่เหล่าเค้าบอกว่าจะเรียกสาวงามจากห้องรับรองมาเต้นสิบแปดสัมผัสให้ดูจริง ๆ
หลินเย่ด่าในใจว่าพ่อครัวปากหมา แต่ก็ยังคงนอนนิ่ง หลับตาสรุปข้อมูลในความทรงจำต่อไป
ราชวงศ์เซี่ยใหญ่ นครหลวง ตระกูลหลินสามชั่วคนถืออำนาจทหารในแดนเหนือ เพิ่งมาถึงเมืองหลวงได้สามวัน...
ขณะที่เขากำลังคิด ก็ได้ยินเสียงกีบม้ากระทบพื้นดินแผ่วเบา
จากนั้นก็เป็นเสียงลงจากม้า และเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบ
“เย่เอ๋อร์!”
เสียงหนึ่งดังขึ้นทั้งร้อนรนและเข้มขลัง ความทรงจำของหลินเย่บอกเขาว่าเจ้าของเสียงคือใคร
บิดาผู้ให้กำเนิดของร่างนี้ แม่ทัพใหญ่เจินเป่ย หลินชิ่ง
แต่หลินเย่ยังคงนอนนิ่ง สถานการณ์ยังไม่ชัดเจน การลุกขึ้นตอนนี้ไม่ใช่เวลาอันควร
หลินชิ่งเห็นหลินเย่ไม่มีปฏิกิริยา ใบหน้าเคร่งขรึมของแม่ทัพใหญ่ก็ปรากฏความกังวล
รีบตรวจชีพจรของหลินเย่ เห็นว่ายังมีลมหายใจ จึงถอนหายใจโล่งอก
มาถึงเมืองหลวงหลายวัน เขาแสร้งป่วยอยู่บ้านฝึกดาบ พอได้รับรายงานก็คิดว่าเพียงแค่ไปขวางโสเภณี จ่ายเงินก็จบเรื่อง ไม่คิดว่าคนที่ลูกชายไปขวางจะกลายเป็นคู่หมั้นของลูกชาย องค์หญิงหมิงหัว ธิดาเอกแห่งจวนอ๋องฉิน!
หลินชิ่งสีหน้าหมองคล้ำ ไอสังหารเย็นเยียบจนน่ากลัว ระหว่างทางก็รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ เย่เอ๋อร์ต่อให้จะเกเรแค่ไหน ก็ไม่โง่ถึงขั้นไปขวางรถขององค์หญิง
แต่เมื่อเห็นหลินเย่นอนเลือดอาบอยู่บนพื้น ดาบในมือราวกับสัมผัสได้ถึงความโกรธของเขา พลันส่งเสียงก้องออกจากฝัก
เขาลุกขึ้น เงยหน้ามองเงาร่างหลังม่านโปร่งของรถม้า: “องค์หญิงหมิงหัว กระหม่อมขอถามด้วยความกล้า อาการบาดเจ็บของบุตรชายข้า เป็นเพราะเหตุใดกัน!”
“บังอาจ!”
สาวใช้คนหนึ่งตวาดเสียงแหลม “หลินเย่ขวางขบวนเสด็จ หมิ่นพระบารมี ใต้เท้าหลินไม่รีบขอพระราชทานอภัย กลับกล้าซักถามฝ่าบาท? ใครให้เจ้ากล้าหาญเช่นนี้!”
หลินชิ่งไม่แม้แต่จะมองนาง สายตากวาดไปเพียงครั้งเดียว
ไอสังหารจากการผ่านศึกสามสิบปีพุ่งตรงมา สาวใช้นั้นสั่นสะท้านไปทั้งตัว คำพูดติดอยู่ในลำคอทันที
“แม่ทัพใหญ่ข้าคุยกับฝ่าบาท ยังไม่ถึงคราวที่เจ้าจะมาแทรก”
จากในรถ เสียงของหญิงสาวที่อัดแน่นด้วยความโกรธ ลอดผ่านม่านบางออกมา:
“แม่ทัพหลินท่านมีบารมีเหลือเกิน บุตรชายท่านขวางขบวนเสด็จ กล่าวคำหยาบคาย องค์หญิงน้อยจะต้องยืนเฉยให้เขาหมิ่นประมาทอย่างนั้นหรือ? หรือว่า องค์หญิงน้อยจะไปกลั่นแกล้งเขาโดยพลการ?”
หลินชิ่งประสานมือคารวะ แต่แผ่นหลังยังคงตรงราวเสา ไม่ได้คุกเข่า
“ฝ่าบาทตรัสเกินไปแล้ว การที่บุตรชายข้าขวางขบวนเสด็จ กระหม่อมขอกราบทูลขออภัยแทนเขา แต่หากจะว่ากล่าวถ้อยคำหยาบคาย คงต้องรอให้เขาฟื้นขึ้นมา ค่อย ๆ สอบสวนต่อหน้า”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับเป็นรูปธรรม: “แต่ไม่ว่าเขาจะทำอะไร ก็ไม่ควรมีใครลงมือถึงชีวิต บาดแผลนี้ ต้องมีคนมารับผิดชอบต่อข้า”
ม่านบางสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เห็นได้ชัดว่าคนในรถโกรธไม่น้อย
“ดี! ดีมาก! ในเมื่อแม่ทัพหลินไม่ยอมรับ ก็รอให้จวนตรวจการมาถึงก่อน! องค์หญิงน้อยจะดูว่า ดาบของกองทัพเจินเป่ยแข็งแกร่ง หรือกฎหมายของราชวงศ์เซี่ยใหญ่เข้มงวด!”
“เมื่อไต่สวนได้ความ องค์หญิงน้อยจะเข้าเฝ้าฝ่าบาทด้วยตนเอง ให้ฝ่าบาทกับท่านพ่อตัดสิน!”
หลินเย่นอนราบกับพื้น ขยับเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย
แม่ของร่างนี้จากไปตั้งแต่เด็ก ดินแดนเหนือกันดารหนาวเย็น หลินชิ่งเลี้ยงเขามาด้วยมือของตัวเอง
พ่อบุญธรรมผู้นี้ ผ่านศึกมาครึ่งชีวิต ลูกชายคนเดียวคือดวงใจ แม้แต่ต่อหน้าองค์หญิงยังกล้าปกป้องลูก
ครั้นรู้ท่าทีของหลินชิ่งแล้ว ความคิดของเขาก็โลดแล่นขึ้น
คนที่ลงมือ คงไม่ใช่องค์หญิง
หากเป็นคนของนางจริง ๆ ก็ไม่จำเป็นต้องปฏิเสธ เพราะการขวางขบวน กล่าววาจาหมิ่นพระบารมี เป็นความผิดถึงตายอยู่แล้ว ทหารรักษาพระองค์ปกป้องนาย ก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล
ที่นางไม่ยอมรับ ย่อมหมายความว่าคนที่ลงมือเป็นคนอื่น
ยิ่งไปกว่านั้น หลินเย่รู้ดีว่าบาดแผลนี้ลึกเพียงใด ตั้งใจจะเอาชีวิต
แต่ถ้าองค์หญิงหมิงหัวฆ่าร่างนี้ตายจริง ๆ เรื่องการขวางขบวนก็คงไม่มีใครพูดได้ชัดเจน
บางที อาจมีคนออกมาประณามองค์หญิงหมิงหัวว่า วางแผนเพื่อถอนหมั้นก็ได้
ใช่แล้ว หลินเย่ไม่ได้สนใจการแต่งงาน องค์หญิงหมิงหัวเองก็ไม่พอใจร่างนี้มากนัก
ได้ยินว่าในวันที่รู้ว่าจะมีพระราชโองการแต่งงาน องค์หญิงหมิงหัวร้องไห้ทั้งคืนที่บ้าน
แม้แต่ชาวบ้านนอกก็รู้ดีว่า จวนอ๋องฉินไม่พอใจการแต่งงานนี้อย่างยิ่ง แต่ก็จนปัญญา
ยามนี้สถานการณ์ของราชวงศ์เซี่ยใหญ่ องค์จักรพรรดิองค์ใหม่เพิ่งขึ้นครองราชย์ ฐานรากยังไม่มั่นคง
ส่วนตระกูลหลินปกป้องแดนเหนือมาสามชั่วคน คำว่า “ผลงานล้นฟ้า อาจบดบังองค์จักรพรรดิ” ตกอยู่บนหัวตระกูลหลินมานานแล้ว
ดังนั้นหลังจากองค์จักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ จึงออกพระราชโองการหกฉบับ เรียกหลินชิ่งกลับเมืองหลวง
กล่าวว่าเพื่อระลึกถึงคุณงามความดีของตระกูลหลิน จะพระราชทานการแต่งงานแก่หลินเย่ บุตรชายคนเดียว
หลินชิ่งไม่รู้พระทัยขององค์จักรพรรดิ แต่เพื่อความปลอดภัยของกองทัพเจินเป่ย เขาจึงพาลูกชายมาที่เมืองหลวง
องค์จักรพรรดิองค์ใหม่ยังหนุ่ม และไม่มีธิดาในวัยเหมาะสม เซียวชิงอี้แห่งจวนอ๋องฉิน ผู้ได้รับการสถาปนาเป็นองค์หญิงหมิงหัวจากองค์จักรพรรดิองค์ก่อน จึงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด
ในฐานะขุนนางฝ่ายบุ๋นที่โดดเด่น ผู้มีส่วนช่วยองค์จักรพรรดิองค์ใหม่แย่งชิงบัลลังก์ อ๋องฉินมีอำนาจล้นฟ้า
หากการแต่งงานนี้สำเร็จ ก็จะทำให้ฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊รวมเป็นหนึ่ง และทำให้อำนาจทหารของตระกูลหลินสิ้นสุดลงที่หลินเย่รุ่นนี้ อีกทั้งยังช่วยรวบรวมอำนาจทหารให้องค์จักรพรรดิองค์ใหม่
นับเป็นแผนที่สมบูรณ์แบบสามประการ
แต่ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ มีคนไม่ต้องการให้เป็นเช่นนั้น
แล้วใครกันเล่า?
ขณะนั้นเอง ความทรงจำอีกช่วงหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของหลินเย่
“พี่หลิน วันนี้ดื่มกันอย่างสนุกจริง ๆ ท่านเพิ่งมาถึง อย่าบอกว่าพี่น้องไม่ต้อนรับดี ๆ”
“เห็นรถคันนั้นไหม? นั่นคือสาวงามบริสุทธิ์ชื่อดังที่สุดของหอนางโลมวั่นฮวา งามจนนางฟ้าต้องหลีกทาง!”
“รู้จักสิบแปดสัมผัสไหม? หากนางรำให้ดู รูปร่างแบบนั้น กลิ่นอายแบบนั้น... อื้อ ๆ”
“แต่ได้ยินว่านางเย่อหยิ่งที่สุด ทองร้อยตำลึงยังไม่มอง แล้วพี่หลินจะลองไปท้าดูไหม?”
จึงเป็นที่มาของภาพที่เห็นอยู่นี้
ความทรงจำสิ้นสุดลง หลินเย่ยิ้มเจื่อน
เขายังจำได้ชัดเจน ใบหน้าตอนที่ร่างเดิมขวางขบวนได้ช่างน่าขัน และตอนตะโกนสามคำนั้น ช่างดังและหนักแน่นเสียจริง
เห็นหลินชิ่งกำด้ามดาบแน่น กำลังจะปะทะเดือดตรงนั้น
หลินเย่รู้ว่าคงแกล้งต่อไปไม่ได้แล้ว
“เจ็บ...”
เขาครางแผ่วเบา เอามือกุมหัว ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น สายตาว่างเปล่าและสับสน ราวกับเพิ่งตื่นจากความฝัน
“ท่านพ่อ? ทำไมหัวข้าถึงเจ็บนัก... นี่ที่ไหนกัน?”
หลินชิ่งชะงักไปครู่หนึ่ง รีบยื่นมือมาพยุงเขา น้ำเสียงอ่อนลงทันทีครึ่งหนึ่ง: “เย่เอ๋อร์! เจ้าตื่นแล้วหรือ? มีที่ไหนไม่สบายหรือเปล่า?”
“เมาเกินไป ความจำขาดตอน” หลินเย่ขยี้ท้ายทอย ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง “ข้าจำได้ว่าไปดื่มกับใครคนหนึ่ง แล้วหลังจากนั้นก็จำอะไรไม่ได้เลย... แล้วทำไมข้าถึงได้เลือดด้วย?”
“เจ้ายังจะแกล้งโง่อีก!”
คนในรถทนไม่ไหวอีกต่อไป ตะคอกเสียงเขียว: “หลินเย่! เจ้าขวางขบวนเสด็จ กล่าววาจาหมิ่นพระบารมี แค่เมาแล้วจำไม่ได้ ก็จะรอดไปได้หรือ?”
หลินชิ่งขมวดคิ้วกำลังจะเอ่ยปาก กลับถูกหลินเย่ยื่นมือมากดแขนไว้เบา ๆ
ชาติก่อนต้องดิ้นรนมาสิบกว่าปี นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนปกป้องเขาเช่นนี้
แม้จะเพื่อร่างนี้ แต่หลินเย่ก็รู้สึกซาบซึ้งใจ
“ท่านพ่อ ไม่ต้องร้อน รอข้าจัดการเอง”
หลินชิ่งรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็พยักหน้า พูดเสียงเบา: “เย่เอ๋อร์วางใจได้ ต่อให้เจ้าไม่ได้ทำ และต่อให้เจ้าทำ จวนอ๋องฉินก็ไม่กล้าทำอะไรเจ้า! ถ้าถึงที่สุด พ่อจะพาเจ้ากลับแดนเหนือ!”
หลินเย่รู้สึกอบอุ่นในใจ ยิ้มแล้วพูด: “ท่านพ่อ ต่อให้พวกเราจะกลับแดนเหนือ ก็ต้องไม่กลับอย่างมีปมในใจ!”
ก่อนจะลุกขึ้น หลินเย่ก็คิดแผนการรับมือไว้แล้ว
นี่คือทางออกเดียวของเขาในตอนนี้
หลินเย่สะบัดอาภรณ์ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
เขาคำนับร่างระหงในรถม้าอย่างนอบน้อม น้ำเสียงงัวเงียบอกว่า: “ฝ่าบาท กระหม่อมถูกคนทุบหัวจนสับสน ชั่วขณะหนึ่งคิดอะไรไม่ออกจริง ๆ”
“หรือว่า จะให้กระหม่อมขอให้ฝ่าบาททวนให้ฟังอีกครั้ง?”