กลับถึงที่พัก อวี๋เหมียนนั่งลงบนเตียงไม้จันทน์ที่สลักลายนกนับพัน กลิ่นหอมอ่อน ๆ ของไม้จันทน์ช่วยให้ความคิดของนางปลอดโปร่งขึ้นบ้าง
ตำหนักหยกปลูกสร้างแนบไปกับภูเขา บริเวณโดยรอบยังไม่เคยสำรวจ คงไม่มีทางลงจากภูเขา ต่อให้มี ในป่าก็มีเสือดาวซ่อนอยู่รอบด้าน นางเองก็อาจหนีจากเขี้ยวเล็บสัตว์ร้ายไม่พ้น
อยากลงจากภูเขา หนีจากสถานที่อัปมงคลนี้ อย่างน้อยต้องเรียนรู้การบินด้วยอาวุธล่องหน
ในหนังสือ เหล่าศิษย์จะต้องไปเรียนวิชาพื้นฐานที่เขาถามเซียน มีอาจารย์คอยสอนโดยเฉพาะ นี่ก็เป็นหน้าต่างบานหนึ่งให้พระเอกนางเอกได้พบปะกัน
มิตรภาพสหายร่วมสำนัก
แต่ตอนนี้ นางไม่แน่ใจว่าอาจารย์ของตนจะยอมปล่อยให้ไปเรียนหรือไม่
และนางจะสอนวิชาให้นางหรือเปล่า
อวี๋เหมียนขยี้ศีรษะ ดึงสายคาดผมออก ผมยาวสยายลงบนบ่าอย่างไม่เป็นระเบียบ
เมื่อรถมาถึงหน้าภูเขาย่อมมีทาง ก่อนอื่นไปอาบน้ำ!
อย่างไรเรื่องราวก็ไม่เลวร้ายไปกว่านี้แล้ว อย่างน้อยขอเป็นผีที่สะอาดก็แล้วกัน
อวี๋เหมียนตัดสินใจได้ หันหลังผลักประตูออกไป เดินย่องแฝง ๆ ไปทางสระน้ำด้านตะวันออกที่เสี่ยวเหลียนเคยบอกทางไว้
นางจำได้ว่าที่นั่นเป็นสระน้ำพุร้อนที่มีน้ำไหลผ่าน มีม่านและฉากบังตาให้ความเป็นส่วนตัว
เปิดฉากของสระน้ำพุร้อนออก เบื้องหน้าเป็นสระขนาดเล็กประมาณครึ่งสนามบาสเก็ตบอล พื้นรอบสระปูด้วยหินโมราสีขาวที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ ลาดลงไปจนถึงก้นสระ ด้านบนมีหมอกไอน้ำลอยอ้อยอิ่ง
เสี่ยวเหลียนเคยบอกว่า สระพวกนี้ลึกไม่เกินหกฉื่อ ส่วนริมสระมีแค่สี่ห้าฉื่อ ซึ่งก็คือระดับใต้ชายโครงของนางเมื่อยืนขึ้น นางว่ายน้ำเป็นบ้าง ไม่เห็นความลึกแค่นี้เป็นอุปสรรค
อวี๋เหมียนได้กลิ่นกำมะถันเจือจางจากสระเล็ก ๆ เบื้องหน้า กระแสน้ำพลุ่งพล่านเบา ๆ นางยื่นมือลองอุณหภูมิน้ำก่อน พอยืนยันว่าจะไม่ถูกต้มสุก
จึงปลดเปลื้องเสื้อผ้าตัวเองอย่างคล่องแคล่ว ปลายเท้าแตะน้ำเบา ๆ จากนั้นเกาะขอบสระค่อย ๆ หย่อนตัวลงไป
น้ำแร่อุ่นห่อหุ้มท้งร่าง กระแสน้ำอุ่นใต้พื้นเหมือนนวดอัตโนมัติ คลายกล้ามเนื้อที่ตึงเครียดมาทั้งวัน ขดผมยาวมุ่นไว้บนศีรษะ
ที่นี่ไม่มีไดร์เป่าผม นางไม่อยากปวดหัวตอนแก่
นึกว่าก้นสระที่เหยียบอยู่คงร้อนมาก ไม่คาดว่ารู้สึกอุ่น ๆ เย็น ๆ เหมือนสัมผัสหยกอย่างดี
อวี๋เหมียนย่ำเพิ่มอีกสองสามย่างโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วเท้าเขี่ยเบา ๆ บนก้นสระด้วยวัสดุอะไรไม่รู้ พอแน่ใจว่ามั่นคงดีแล้ว ก็งอเข่าครึ่งนั่งครึ่งลอยในสระ
เสี่ยวเหลียนคงจำผิด ที่นี่ดูแค่ห้าสิบหกสิบเซนติเมตรแน่ะ ไม่เห็นจะลึกอย่างว่า
ในสภาพแวดล้อมที่ผ่อนคลาย อวี๋เหมียนเริ่มปลดปล่อยธรรมชาติ ลงมือซักเสื้อผ้าสามัญที่สวมอยู่แต่เดิมให้สะอาด แล้วขยี้เป็นเชือกถูหลัง
ถูกไปถูกมา จู่ ๆ หลังนางก็ขนลุกซู่ ตาที่เบิกกว้างด้วยความผ่อนคลายของอวี๋เหมียนหดตัวลงทันที มองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวัง
มีคน?!
เป็นไปไม่ได้ ตำหนักหยกนอกจากนางแล้ว ยังมีสิ่งมีชีวิตอื่นอีกหรือ?
นอกจากหญิงเจ้าเล่ห์นั่น
แต่นางก็หายไปแล้ว คงจะลืมศิษย์ที่ตัวเองฉุดมาได้จนสิ้น
แต่อวี๋เหมียนยังรู้สึกถึงความไม่ชอบมาพากล นางเตรียมเลิกแช่น้ำ บิดเสื้อผ้าเก่าเช็ดครึ่งตัวพอหมาด ๆ แล้วเตรียมปีนออกจากสระ
มือเกาะขอบสระ ฝ่าเท้าย่ำก้นสระแล้วถีบ!
เกิดเสียงน้ำกระฉอก
เท้าเหมือนจะลื่น นางเกือบคางกระแทกขอบสระ
ไม่ชอบแล้ว เมื่อกี้ไม่ใช่เท้าตัวเองลื่น!
แต่ก้นสระขยับ!
ในจังหวะที่ความคิดผุดขึ้น ราวกับจะยืนยันความคิดของนาง ก้นสระที่ราวกับหยกใต้ฝ่าเท้าเริ่มเคลื่อนตัวอย่างช้า ๆ ราวกับสายพาน
นางก็คือสินค้าบนสายพาน
เกิดอะไรขึ้น!?
อวี๋เหมียนยื่นมือไขว่คว้าขอบสระ ไม่ให้น้ำหนักอยู่บนสิ่งที่อยู่ก้นสระ
อย่าบอกนะว่า อาบน้ำยังเจอเรื่องประหลาด!
อวี๋เหมียนออกแรงผลักดันตัวเองขึ้นบนขอบสระ แต่เอวกสับถูกบางสิ่งราวเชือกปอหนาเท่าถังน้ำมัดไว้ ร่างทั้งร่างลอยขึ้นกลางอากาศ!
เวร!
นี่อะไร!?!
อวี๋เหมียนก้มมองสิ่งที่พันเอวตน มันมีเกล็ดละเอียดสีเขียวหยกดำเรียงเป็นแผ่น ๆ ซ้อนกันป็นเกล็ดหนาปกคลุมร่างยาว
สิ่งนี้มีขนาดอย่างน้อยเท่าต้นขาทั้งสองของนางรวมกัน มันพันนางขึ้นไปกลางอากาศในชั่วพริบตา
นี่มันคือ หาง หาง หาง…หาง!
อวี๋เหมียนมองตามสิ่งนั้นลงไปใต้ผิวน้ำ นางเสียใจที่เพิ่งสงสัยว่าเสี่ยวเหลียนจำความลึกของสระผิด!
สระมันลึกอย่างว่าแน่ แค่นางเผลอไปเหยียบบนหางของสัตว์ประหลาดบางตัว
เมื่อร่างถูกหมุนกลับมาช้า ๆ อวี๋เหมียนก็ประสานตากับงูยักษ์สีเขียวหยกดำที่สามารถกลืนนางทั้งตัวได้ในคำเดียว
งูยักษ์ตัวนั้นทั้งตัวเป็นสีเขียวหยกดำ แม้แต่ดวงตาก็ดำสนิทราวกับราตรี ไร้แสงสะท้อนใด ๆ ราวกับเพชฌฆาตไร้ความปรานี
ตอนนี้มันกำลังขดตัวอยู่บนภูเขาจำลองกลางสระ มองหนูทดลองตัวนี้อย่างสนใจ คล้ายกำลังชั่งใจว่าจะงับอย่างไรให้อร่อยที่สุด
อวี๋เหมียนอยากร้องไห้แต่น้ำตาไม่ออก นางแค่มองแวบเดียวก็ตกใจจนหน้าซีด ถึงขั้นหวาดกลัวสุดขีดจนเหมือนคอถูกบีบ ไร้เสียงใด ๆ
นางเอามือปิดตา ผ่านไปนานกว่าจะเปล่งเสียงออกมาได้ "ขะ…ข้าไม่ได้ตั้งใจรบกวนท่านแช่น้ำ ท่านดูข้าสิ ผอมจนไม่มีเนื้อสองตำลึง ท่านลองดูสัตว์ป่าในภูเขาหยกลอยไหม อร่อยกว่าข้ามาก"
"ไม่งั้น ท่านลองเลี้ยงข้าไปก่อน?"
"อาจารย์ของข้าเป็นเจ้าสำนักภูเขาหยกลอย หากท่านกินข้า นางจะไม่มีใครคอยปรนนิบัติเลยนะเจ้าคะ" อวี๋เหมียนคิดจนหัวทิ่ม โยนข้อต่อรองของตนออกมา หวังแลกกับชีวิตรอด
"พรืดซี่……"
เสียงคุ้นหูลอยมา อวี๋เหมียนไม่เคยรู้สึกว่าเสียงของหญิงเจ้าเล่ห์นั่นจะไพเราะเสนาะหูเช่นนี้มาก่อน นางลืมตาค้นหาร่างของอีกฝ่าย
"อาจารย์?!"
อวี๋เหมียนมองไปรอบ ๆ ไม่เห็นเงาคน แต่พบว่าหัวงูมหึมาเคลื่อนเข้าใกล้ตนขึ้นเรื่อย ๆ
"อาจารย์ ช่วยข้าด้วย!" อวี๋เหมียนตะโกนลั่น มือไม้กระพือเหมือนไก่ป่าที่ถูกจับได้ แต่เสียแรงเปล่า
นัยน์ตางูเบื้องหน้าจับจ้องนาง เข้ามาใกล้ขึ้นทุกที
หรือตนจะต้องตายจริง ๆ?
จบชีวิตในปากงู
ก็ดี ยังดีกว่าตายในถ้ำอสูรนับหมื่นตั้งเยอะ
คิดดังนั้น อวี๋เหมียนก็หลับตา ไม่ขัดขืนอีก
"ไม่นึกว่าเหมียนเอ๋อจะกตัญญูถึงเพียงนี้ คิดถึงการปรนนิบัติอาจารย์เสียแล้ว" น้ำเสียงเย็นเยียบเป็นเอกลักษณ์ของเซิงชิงดังขึ้น
งูยักษ์ที่นำความหวาดกลัวมิรู้จบนั้น ส่งเสียงที่ทำให้นางรู้สึกปลอดภัยอย่างประหลาด อวี๋เหมียนลืมตาโพลง สบกับดวงตางูไร้อารมณ์คู่นั้น
อาจารย์ เป็นงู!
"อาจารย์ คือ…คือท่านหรือ?" อวี๋เหมียนแค่มองแวบเดียว ก็ละสายตาทันที น่ากลัวเกินไป น่ากลัวเกินไปจริง ๆ
ในที่สุดนางก็เข้าใจแล้วว่าทำไมสวีเซียนถึงถูกแม่นางไป๋ทำให้ตกใจตาย
นางก็เกือบจะถูกทำให้ตกใจตายเหมือนกัน
ปลายนิ้วเย็นเฉียบบังคับใบหน้าที่เบือนหนีของนางให้กลับมา อวี๋เหมียนสบกับอาจารย์ครึ่งคนครึ่งงูราวกับหนี่วาและฝูซีในเทพปกรณัม
ครึ่งตัวบนของนางเปลือยเปล่า มีเพียงลวดลายคล้ายเกล็ดแผ่จากช่องท้องขึ้นมายังทรวงอก จนถึงเนินอกครึ่งหนึ่งจึงเปลี่ยนเป็นผิวหนังมนุษย์โดยสมบูรณ์
ในที่สุดอวี๋เหมียนก็พบสาเหตุที่ดวงตาคู่ของอาจารย์ดูหม่นลึกเสมอ นัยน์ตาของนางดำกว่าคนปกติ และใหญ่กว่า กินพื้นที่ตาขาวมากกว่า
เมื่อถูกนางจ้องมอง รู้สึกราวกับถูกสัตว์ร้ายทำลายล้างจับจ้อง พร้อมจะถูกกัดกินทุกขณะ