เมื่อทั้งหลายก้าวเท้าขึ้นสู่ดาดฟ้าเรือ ทุกคนต่างรู้สึกได้ถึงความกว้างใหญ่มั่นคงใต้เท้า
พื้นดาดฟ้าปูด้วยไม้เนื้อแข็งขัดมันเรียบร้อย ตรงกลางเว้นทางเดินกว้าง สองข้างมุงด้วยเชือกเรือและชั้นวางอาวุธอย่างเป็นระเบียบ
ขณะนั้นดาดฟ้ามีทหารเรือยืนเต็มไปหมดแล้ว พอเห็นหลิวเจาขึ้นมา ทุกคนพร้อมเพรียงกันโค้งคำนับ “ท่านผู้บัญชาการ!”
เสียงกลมกลืนเป็นอันหนึ่งอันเดียว ดังกึกก้องจนรู้สึกหูอื้อไปทั้งสองข้าง
หลิวเจาโบกมือ แล้วเดินตรงไปยังหัวเรือ ยืนยันกับแกนทองเหลืองเย็นเยียบ มองออกไปยังท้องทะเลอันไร้ขอบเขต
ดวงอาทิตย์ยามเช้าทอแสงเปลี่ยนผืนทะเลให้กลายเป็นสีทองแดง ไกลสุดสายตาน้ำกับฟ้าเกี่ยวกัน แยกไม่ออกว่าตรงไหนคือน้ำ ตรงไหนคือฟ้า
ความภาคภูมิใจพลักดันขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ เขาสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วส่งเสียงร้องออกไป “เชิญใบ! ออกเรือ!”
คำพูดเพิ่งจบ ด้านหลังก็มีเสียงตื๊อ ๆ ดังขึ้น “ท่านผู้บัญชาการ ยามนี้ยังอยู่ในเขตท่าเรือ ไม่มีลม ไม่ต้องเชิญใบ ใช้พายจูงออกไปได้ครับ”
“……”
หลิวเจาชะงักค้างกลางอากาศ ค่อย ๆ หันหลังกลับไปมอง เห็นหลี่ไห่หนิวยืนอยู่ตรงนั้น มือลูบท้ายทอย แววตาซื่อ ๆ ราวกับไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองเพิ่งทำลายบรรยากาศไป
หลิวเจาจ้องเขากลับแบบไร้ความรู้สึก “ไห่หนิวนะ”
“ครับ! ผู้บัญชาการมีธุระอะไร!”
“ไม่ถนัดพูด ก็อย่าพูดเสียก็ได้”
หลี่ไห่หนิวอึ้งไปครู่หนึ่ง ยังไม่ทันตระหนักว่าผิดตรงไหน ขยี้ท้ายทอยแล้วหัวเราะครื ๆ สองหน
อี้โกวที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เก็บยิ้มเก็บหัวเราะจนไหล่สั่น
ทหารเรือบนดาดฟ้าก็ทุกคนก้มหน้า ไหล่กระตุก ๆ ชัดว่าต่างฝืนขำกันถ้วนหน้า
“พอแล้ว ออกเรือ” หลิวเจาโบกมืออย่างหมั่นไส้
ทหารเรือรีบลงมือทันที พายอันยาวเหยียดสุดออกจากสองข้างลำเรือ เคลื่อนไหวพร้อมเพรียง ผิวน้ำเกิดระลอกซ้อนกันเป็นวง
เจิ้นหยวนอันใหญ่โตค่อย ๆ เคลื่อนจากท่าเรือ มุ่งหน้าออกไปนอกอ่าว