หลิวเจาชะงักครู่หนึ่ง แล้วลดเสียงต่ำลง สีหน้ากลับกลายเป็นเคร่งเครียด “ก่อนหน้านี้พวกเราคุยกันแล้วว่าการหนีทัพเป็นโทษประหาร คราวนี้แม้พวกเราจะอ้างธงของผู้บัญชาการหยางกลับมาเกณฑ์ทหารระดมม้า แต่กระดาษห่อไฟไม่อยู่นาน พอเกณฑ์ทหารเสร็จแล้วพวกเราไม่ยอมกลับเข้าประจำการเสียที ข้างบนสักวันก็ต้องมีคนลงมาตรวจสอบ
ยามนี้สงครามตึงเครียด ทางเหนือเล่นงานกันพังยับ พวกเราจึงไม่กลับก็ยิ่งดี
ฉะนั้นเรื่องใหญ่อันดับแรกต่อจากนี้ คือที่ตั้งมณฑลทหาร! ต้องมีที่ที่พวกเราฝังรากลงไปได้อย่างมั่นใจ ทุกคนช่วยกันคิดหน่อยว่ามีที่ใดที่ให้พวกเรามีข้าวกินและยืนหยัดได้บ้าง?”
เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนขมวดคิ้วแน่น แล้วเริ่มปรึกษากันอึกทึกครึกโครม
“จื้อฮุยสื่อ หม่อมฉันเห็นว่าเขาจิงฉีนอกเมืองไล่หยางก็ไม่เลว!” จ้าวเฉาเซิงเอ่ยขึ้นเป็นคนแรก พลางชี้ไปทางทิศตะวันตกประกอบคำพูด “ที่นั่นภูเขาสูงชัน หุบเหวห้วงเหวชอบกันเนืองนิตย์ ได้ยินว่าสมัยพระเจ้าไท้จงที่นั่นเคยเป็นแหล่งรวมป้อมค่าย
ปัจจุบันแม้ถูกทิ้งร้าง แต่ถ้าพวกเรายึดครองไว้ได้ ที่แห่งนั้นตั้งรับง่ายโจมตียาก ขอเพียงตั้งด่านส่องสายไว้สักสองสามแห่ง ต่อไปแม้ทหารราชสำนักจะตามล่ากวาดล้างก็ยากเหลือเกิน!”
“ไม่ได้ ก่อนจะเข้ารับราชการทหาร ข้าน้อยได้ยินมาว่าเขาจิงฉีถูกพวกโจรก๊กหนึ่งยึดครองไปแล้ว ยิ่งกว่านั้นเขาจิงฉีแม้ดีแต่อยู่ใกล้เมืองเกินไป เป็นห่วงจะถูกจ้องเตลิด”
ช่างตีเหล็กหลี่พูดเสียงหึ่งในลำคอ “ตามความเห็นข้าน้อย ไม่เท่าไปเขาต้าเจ๋อ! นั่นคือภูเขาสูงสุดแห่งเจียวตง ยอดประชิดเทือกดังฉากบังตา น้ำพุและหนองบึงซ่อนเร้นพรางตา
ได้ยินว่าบนเขายังมีถ้ำบำเพ็ญตนของพวกเต๋า ใช้เป็นที่ซ่อนตัวพรางพรายก็พอเหมาะนัก ถิ่นแถวนั้นเป็นเส้นแบ่งสามเมืองประจบกัน แม้เกิดกระแสลมกระเพื่อมใด ๆ พวกเราเพียงแทรกตัวเข้าป่าเขา ใครจะตามหาเจอก็เป็นเรื่องยาก!”