หลิวเจามองม้าศึกหลายสิบตัวที่วิ่งแตกตื่นอยู่เบื้องล่าง แล้วมองซากศพอันน่าเวทนาของหลิวเจียง ม้าศึกเหล่านี้เป็นของดีนัก ยิ่งเกราะของพวกหลิวเจียงก็ล้วนเป็นยุทโธปกรณ์มาตรฐานชั้นเลิศของทหารหลวงทั้งนั้น
เขาตบต้นขาฉาด แล้วตะโกนลงไปว่า “มัวยืนตะลึงอะไรกันอยู่! รีบลงไปกวาดสนามรบ! จูงม้าหลายสิบตัวนั้นมาให้ข้าทั้งหมด!
ยุทโธปกรณ์ของทหารหลวงเราอย่าให้ตกไปอยู่ในมือศัตรูเด็ดขาด ถอดออกจากศพแล้วขนกลับมาให้หมด!
นั่นเป็นทุนสร้างเนื้อสร้างตัวของพวกเรา! เร็วเข้า อย่าปล่อยให้ค่ายอื่นฉวยประโยชน์ไปได้!”
เมื่อได้ยินคำสั่งของหลิวเจา เฉิงซานชุ่นกับจางชุนก็รีบนำคนลงไปค้นศพทันที
ขณะที่หลิวเจากำลังยินดีอยู่นั้น ค่ายใหญ่ของกองทัพตะวันตกกลับกำลังอลหม่านอย่างยิ่ง
เยหลีต้าฉื่อนำทหารม้าฝีมือดีใต้บังคับบัญชาบุกเข้าไปในค่ายใหญ่ที่ผสมกำลังทหารหลวงกับทหารหัวเมือง จากนั้นก็ไล่ต้อนทหารที่แตกพ่ายให้หนีไปทางค่ายใหญ่ของกองทัพตะวันตก
ภายในกระโจมบัญชาการ บรรยากาศกดดันจนแทบหายใจไม่ออก แม่ทัพเฒ่าจงซือเต้าหน้าเขียวคล้ำ นั่งพิงไม้เท้าเหล็กอยู่บนเก้าอี้แม่ทัพ
ส่วนหลิวเหยียนชิ่งที่อยู่ตรงข้ามกำลังชี้ไม้ชี้มือเอะอะโวยวายว่า
“ท่านจิงเลวี่ยจง! คำสั่งท่านแม่ทัพถงเซียงกงออกมาแล้ว! ราชสำนักวางแผนไว้แต่แรกว่าจะ ‘พิชิตศัตรูโดยไม่ต้องรบ’!
จ้าวเหลียงซื่อ หรือหม่าจื้อ เคยกล่าวไว้อย่างชัดเจนแล้วว่า ชาวฮั่นในแคว้นแห้นเยียนทนทุกข์อยู่ใต้การปกครองของเหลียวมานาน ใจเอนเอียงเข้าหาต้าซ่ง เมื่อกองทัพหลวงมาถึง ย่อมจะจัดสำรับอาหารและสุราออกมาต้อนรับ
เพราะฉะนั้นท่านถงเซียงกงจึงมีคำสั่ง ให้ตั้งรับเท่านั้น ใช้กำลังทหารมหาศาลกดดันไว้! ห้ามเปิดศึกโดยพลการ
หากเจ้ากล้าปล่อยให้ทหารฆ่าฟันกัน ทำลายแผนการใหญ่ของท่านถงเซียงกง ความผิดนี้ตระกูลจงของเจ้ารับไหวหรือ?”
จงซือเต้าโกรธจนหนวดสั่นระริก ในใจลอบด่าว่าขุนนางทั้งราชสำนักถูกน้ำมันหมูปิดบังสติไปหมดแล้ว
จ้าวเหลียงซื่อผู้นั้นแต่เดิมก็เป็นขุนนางที่ยอมจำนนต่อเหลียว เพื่อสร้างความชอบในราชสำนักใหม่ จึงเอาใจจ้าวจี้ผู้ชอบสร้างผลงานใหญ่โตด้วยการแต่งเรื่องเหลวไหลขึ้นมาว่า ‘ชาวฮั่นในดินแดนเหลียวมีใจเอนเอียงเข้าหาต้าซ่ง’
ขุนนางทั่วทั้งราชสำนัก ตั้งแต่ฮ่องเต้ลงมาจนถึงขันทีอย่างถงกวั่น ถึงกับเชื่อเรื่องเหลวไหลเช่นนี้จริง ๆ!
ฮ่องเต้ฝันหวานถึงการเกลี้ยกล่อมให้ศัตรูยอมจำนนอยู่ที่เปี่ยนจิง ส่วนถงกวั่นยังคิดจะทำตัวเป็น ‘กองทัพแห่งเมตตาธรรม’ ในแนวหน้า เพื่อสร้างชื่อเสียงอันงดงาม
บัดนี้ทหารม้าเหลียวบุกเข้ามาถึงค่ายใหญ่แล้ว คมดาบแทบจ่อคออยู่รอมร่อ แต่หลิวเหยียนชิ่งยังมัวพูดเรื่อง ‘ห้ามทำร้ายผู้คน’ อยู่ได้!
“เหลวไหล!” จงซือเต้าทนไม่ไหวอีกต่อไป จึงตวาดลั่น “ศัตรูบุกมาถึงแล้ว หากไม่รบก็มีแต่รอความตาย! เจ้าลองมองออกไปนอกกระโจมสิ นั่นใครกำลังมาเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนน? ทหารม้าของเยหลีต้าฉื่อทั้งนั้น!”
แม่ทัพเฒ่าปวดใจยิ่งนัก ชี้หน้าหลิวเหยียนชิ่งแล้วด่าว่า “หลิวเหยียนชิ่ง เจ้าเองก็สืบเชื้อสายจากตระกูลแม่ทัพ บัดนี้กลับคิดเกาะบารมีคนต่ำช้าอย่างถงกวั่น ถึงกับพูดคำโกหกหลอกตัวเองเช่นนี้ออกมาได้!
ลองถามใจตัวเองดูเถิด เจ้าเชื่อคำพูดเหลวไหลเช่นนี้จริงหรือ?”
หลิวเหยียนชิ่งมีสีหน้ากระอักกระอ่วน หลบสายตาแม่ทัพเฒ่าและพูดจาอ้ำอึ้ง ทว่าปากยังแข็งว่า “คำสั่งเบื้องบนยากจะขัดขืน...”
ขณะที่ทั้งสองยังโต้เถียงกันไม่ยุติ ทหารส่งสารคนหนึ่งก็เซถลาเข้ามาในกระโจมด้วยสีหน้าตื่นตระหนก “รายงาน! ท่านแม่ทัพใหญ่! แย่แล้ว! ทหารเหลียวไล่ต้อนทหารหลวงที่แตกพ่าย บุกเข้าชนค่ายใหญ่ของพวกเรา!”
“ยัง... ยังบอกอีกว่า...”
ทหารผู้น้อยหวาดกลัวจนพูดติดอ่าง แม้แต่คำพูดยังแทบเรียบเรียงไม่ออก
“ยังบอกอะไรอีก!” จงซือเต้าตวาดเสียงกร้าว
“ยังบอกอีกว่า ค่ายทัพหน้าถูกทำลายจนสิ้นแล้ว ทหารม้าเหลียวหลายหมื่นตัดเส้นทางถอยทัพของเรา พี่น้องทหารขวัญเสียกันหมด มีคนเริ่มหนีไปแล้วไม่น้อย!”
“อะไรนะ! พรวด!”
จงซือเต้ารู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอก โลหิตเก่าแก่คำหนึ่งพุ่งออกมา ร่างทั้งร่างโงนเงนแทบล้มลง
เยาว์ผิวจง แม่ทัพคนสนิทที่อยู่ข้างกายตาไวมือไว รีบเข้ามาประคอง “ท่านอาจารย์! ท่านอาจารย์!”
จงซือเต้าคว้าแขนเยาว์ผิวจงไว้แน่น หายใจรวยรินแต่ยังฝืนออกคำสั่ง “ซี...ซีเอี้ยน จงรวบรวมกองทัพทันที...ถอย...ถอยไปยังสงเซี่ยน ไปรวมกำลังกับถงกวั่น...”
ยังกล่าวไม่ทันจบ แม่ทัพเฒ่าก็กลอกตาแล้วหมดสติไปโดยสิ้นเชิง
“ท่านอาจารย์!”
“ท่านจิงเลวี่ย!”
“ท่านจงเซียงกง!”
เหล่าแม่ทัพในกระโจมเห็นดังนั้นก็แตกตื่นอลหม่าน ร้องเรียกด้วยความโศกเศร้าไม่ขาดปาก เยาว์ผิวจงฝืนกลั้นความโศก พลันชักดาบออกจากฝักแล้วตะโกนก้อง “ถ่ายทอดคำสั่งไปทั่วทั้งกองทัพ! ทิ้งเสบียงสัมภาระทั้งหมด ถอยไปยังสงเซี่ยนเดี๋ยวนี้! ผู้ใดขัดคำสั่ง ประหาร!”
เวลานี้หลิวเหยียนชิ่งก็ไม่ขัดขวางอีกต่อไป ถึงอย่างไรแม้เขาจะเลอะเลือน แต่ก็ไม่อยากตายอยู่ที่นี่ หากยังไม่หนี ทุกคนล้วนต้องตายกันหมด
ขณะเดียวกัน ด้านนอกค่ายใหญ่กลายเป็นนรกบนดิน ทหารแตกพ่ายนับไม่ถ้วนร้องไห้โหยหวน พุ่งเข้าทำลายแนวป้องกันของกองทัพตะวันตก
ทหารม้าฝีมือดีสองพันนายใต้บังคับบัญชาของเยหลีต้าฉื่อติดตามอยู่เบื้องหลังอย่างไม่เร่งร้อน ราวกับกำลังออกล่า ค่อย ๆ ยิงธนูใส่ฝูงชนและปลิดชีวิตคนอย่างสบายอารมณ์
“ฮ่า ๆ ๆ! ท่านแม่ทัพ ดูพวกซ่งกลุ่มนี้สิ ช่างเหมือนแกะอ้วนรอถูกเชือด! สภาพเช่นนี้ยังคิดจะให้พวกเรายอมจำนนอีกหรือ?”
เยหลีต้าฉื่อมองฉากสังหารอันน่าขันตรงหน้า มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน คนทางใต้พวกนี้ช่างโง่เขลาสิ้นดี!
เมื่อวันก่อนเขาเพิ่งสังหารทูตที่ถงกวั่นส่งมาเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนนไปแท้ ๆ คนซ่งพวกนี้กลับยังไม่ระแวดระวัง คิดจริง ๆ หรือว่านี่คือ ‘กองทัพหลวง’?
จ้าวจี้ ฮ่องเต้เลอะเลือนผู้นั้นมีแต่คิดยกดินแดนเพื่อขอสงบศึก ส่วนเหล่าขุนนางก็รู้จักแต่แก่งแย่งชิงดี ราชสำนักเช่นนี้แล้วเหล่าทหารจะออกรบได้อย่างไร?
เมื่อคิดถึงตรงนี้ แววสังหารก็ปรากฏในดวงตาของเยหลีต้าฉื่อ เขาชักดาบโค้งที่เอวออกมาทันที ชี้ไปยังค่ายใหญ่ของกองทัพซ่งที่กำลังอลหม่าน แล้วตะโกนก้อง
“เหล่าทหารกล้า! กองทัพซ่งพังทลายแล้ว! บุกเข้าไป! สังหารให้สาแก่ใจ!”
สิ้นเสียงตะโกน ทหารม้าเหลียวสองพันนายก็โห่ร้องสนั่นหวั่นไหว ราวกับกระแสน้ำสีดำทะลักเข้าโถมทำลายแนวป้องกันสุดท้ายของกองทัพตะวันตกจนสิ้น
ในเวลานี้ หลิวเจากับพวกพ้องต่างมองค่ายใหญ่ของกองทัพตะวันตกที่พังทลายลงในพริบตา แต่ละคนเบิกตาค้างด้วยความตะลึงงัน!
“ท่านหัวหน้า! ค่ายใหญ่ของกองทัพตะวันตกก็...ก็...”
แม้อี้โกวจะพูดยังไม่จบ แต่หลิวเจาจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าเขาต้องการพูดอะไร!
หลิวเจาถอนหายใจ “เฮ้อ! แม้แต่จงซือเต้าผู้เฒ่าจงก็ยังทำอะไรไม่ได้หรือ? ถงกวั่นเอ๋ย เจ้าสมควรตายนัก!”
แม้เขาจะไม่รู้ว่าภายในค่ายใหญ่ของกองทัพตะวันตกเกิดอะไรขึ้นกันแน่ และก็ไม่ทราบรายละเอียดในประวัติศาสตร์อย่างชัดเจน
แต่เขารู้ข้อหนึ่งว่า ต้าซ่งใช้อำนาจฝ่ายบุ๋นควบคุมฝ่ายบู๊ บางครั้งแม่ทัพฝ่ายบู๊เองก็ไม่อาจตัดสินใจอะไรได้
เรื่องนี้ยิ่งทำให้เขามุ่งมั่นที่จะสร้างรากฐานของตนเองให้มากขึ้น
มีคำกล่าวว่า ทะลุมิติมาแล้วไม่ก่อกบฏ ก็เหมือนปล่อยให้สว่านไฟฟ้าสอดเข้าประตูหลัง!
“ถ่ายทอดคำสั่ง รวบรวมเสบียงสัมภาระให้เร็วขึ้น เตรียมถอนกำลัง!”
หลิวเจามองทหารลาดตระเวนหลายคนที่ปรากฏขึ้นอีกครั้งไม่ไกลนัก คาดเดาว่ากองกำลังหลักของทหารเหลียวที่ตามมาคงมาถึงในไม่ช้า
“ท่านหัวหน้า! เบื้องหน้าราบเรียบไปหมด ไม่มีที่กำบังสักแห่ง ขาสองข้างของพวกเราจะวิ่งเร็วกว่าม้าสี่ขาของคนเหลียวได้อย่างไร? ถอยไปทางไหนก็มีแต่ตาย!”
จางชุนเช็ดดาบเอวในมือไปพลาง มองทหารแตกพ่ายที่กระจัดกระจายไปทั่วผืนดินเบื้องหน้าไปพลาง อดเป็นกังวลไม่ได้
หลิวเจาหรี่ตาลง สายตาเลื่อนผ่านทหารแตกพ่ายที่กำลังอลหม่านอยู่ไกล ๆ แล้วจับจ้องมุมหนึ่งของค่ายทัพหน้าของพวกเขาไม่วางตา
ที่นั่นฝุ่นฟุ้งตลบ มองเห็นทหารเหลียวกลุ่มหนึ่งกำลังตะโกนไล่ต้อนม้าศึกจำนวนมาก เห็นได้ชัดว่ากำลังรวบรวมเสบียงสัมภาระที่ยึดมาได้
“วิ่งด้วยขาสองข้างอย่างเดียวก็เท่ากับไปตายจริง ๆ”
หลิวเจาแค่นหัวเราะ แววตาปรากฏความเหี้ยมเกรียม “ตอนนี้ค่ายทัพหน้าว่างเปล่า กองกำลังหลักของคนเหลียวมุ่งไปทางค่ายใหญ่ของกองทัพตะวันตกกันหมดแล้ว
ข้าเห็นว่าทางนั้นยังมีทหารเหลียวร้อยนาย กำลังวุ่นวายเก็บกวาดของที่ยึดมาได้ พวกเจ้าดูสิ พวกมันกำลังต้อนม้าศึกของเราให้ไปรวมกัน
หน่วงเป่ยเกาทัณฑ์กับลูกธนูในมือพวกเราก็ยังอยู่ ชุดเกราะบนตัวพี่น้องทหารก็ยังครบ”
เขาลดเสียงลง น้ำเสียงแฝงความเด็ดขาด “พวกเราลงมือสักตั้ง! ชิงม้าฝูงนั้นมาให้ได้! มีม้าแล้ว พวกเราก็มีขาไว้หนี!”