“เร็ว! เร็วเข้า คงกระบวนไว้!”
ท่ามกลางความโกลาหลราวกับค่ายทหารแตกตื่น ทหารร้อยนายของหลิวเจาก็รวบรวมกำลังตั้งแถวได้อย่างรวดเร็ว ทหารสวมเกราะหนักนับร้อย เมื่อจัดกระบวนแล้วพุ่งเข้าโจมตี ย่อมเป็นกำลังที่ไม่อาจดูแคลน
หลิวเจานำทุกคนบุกตะลุยไปทั่วค่ายใหญ่ จนมาถึงเนินดินด้านข้าง
“อี้โกว! อี้โกวอยู่ไหน?”
หลิวเจาตะโกนถามพลางหอบหายใจ
อี้โกวเป็นชาวไล่หยางเช่นเดียวกับเขา เพราะยังอายุน้อย หลิวเจาจึงพาติดตามไว้ข้างกาย ระหว่างทางก็ให้ทำหน้าที่เป็นคนส่งสาร
“หัวหน้า! อี้โกวตามรถขนสัมภาระอยู่ด้านหลังขอรับ”
ขณะนั้นสื่อเจียงคนหนึ่งใต้บังคับบัญชาของหลิวเจายกมือชี้ไปยังที่ไม่ไกล
หลิวเจาหรี่ตามองตามทิศที่ชี้ เห็นอี้โกวกับทหารหลวงอีกหลายคนกำลังโหวกเหวกควบคุมรถวัวสองสามคัน ฝ่าฝูงทหารแตกทัพที่วิ่งพล่านเกลื่อนพื้นเข้ามาทางเขาอย่างยากลำบาก
“ให้ตายสิ! ไม่ได้ตกลงกันแล้วหรือว่าจะทิ้งรถไว้ตรงนั้นเพื่อขวางทาง? ไอ้เด็กนี่เอากลับมาหมดได้อย่างไร!”
แต่เมื่อเห็นรถวัวเหล่านั้นพุ่งทะยานเข้ามา ทหารรอบข้างที่ไม่ได้สวมเกราะ ใครเล่าจะกล้าขวางทาง
ยิ่งพวกเขามีชื่อว่าเป็นทหารรักษาพระองค์ของจักรพรรดิ ต่อให้ทหารรอบข้างถูกชนล้มก็ไม่มีใครกล้าปริปาก ทำให้พวกเขาฝ่าความวุ่นวายขึ้นมาบนเนินได้อย่างปลอดภัยหวุดหวิด
อี้โกวทั้งกลิ้งทั้งคลาน พารถมาถึงเนินดิน หลิวเจาก้าวเข้าไปเคาะหมวกเหล็กของเขาหนึ่งที “อี้โกว เจ้าอยากโดนดีหรือไร?
ไม่ได้สั่งให้ทิ้งรถไว้ตรงทางแยกเป็นสิ่งกีดขวางหรือ? เอากลับมาหมดเช่นนี้ อยากวิ่งให้เร็วขึ้นหรืออย่างไร!”
อี้โกวกุมศีรษะ สีหน้าอัดอั้นจนแทบร้องไห้ “หัวหน้า! เรื่องนี้โทษข้าไม่ได้จริง ๆ! พอข้าไปถึง ทางแยกก็ถูกคนเอากระโจมกับรถสัมภาระวางระเกะระกะขวางจนแน่น ต่อให้คนยังเบียดผ่านไปไม่ได้
ข้าคิดว่าสัมภาระพวกนี้อย่างไรก็เป็นเสบียงของพวกเราพี่น้องสำหรับหลายวัน ทั้งยังมีเกราะสำรองด้วย ทิ้งไปก็น่าเสียดาย ข้าก็เลย...เลยเอากลับมาหมด”
สื่อเจียงจางชุนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ รีบช่วยพูดไกล่เกลี่ย พลางหัวเราะแห้ง ๆ “หัวหน้า ใจเย็นก่อน ใจเย็นก่อน
ในเมื่อทางถูกขวางแล้ว เอารถกลับมาก็นับว่าเป็นเรื่องดี อย่างน้อยพวกเราก็ไม่ต้องอดตาย
อี้โกวมีเจตนาดี ยังเด็กและไม่รู้ความ ท่านอย่าถือสาเขาเลย”
จางชุนผู้นี้เป็นทหารเก๋าเจ้าเล่ห์ เดิมทีประจำการอยู่ที่ไล่จวิน หลังหลิวเจาสับเปลี่ยนตัวมา เมื่อเห็นว่าเขารู้เรื่องไม่น้อย จึงแต่งตั้งให้เป็นสื่อเจียง ซึ่งมีตำแหน่งเทียบเท่าหัวหน้าหมู่ในยุคหลัง
หลิวเจาถลึงตาใส่อี้โกว แล้วดุด่าอย่างหงุดหงิด “พอแล้ว อย่าร้องคร่ำครวญ! ไหน ๆ ก็เอามาแล้ว รีบขนของลงจากรถ แล้วเข็นรถไปไว้ข้างหน้าเป็นที่กำบัง! หมอบลงให้หมด ใครกล้าโผล่หัวออกมาโดยไม่ได้รับคำสั่งจากข้า!”
ไม่นานทุกคนก็จัดรถวัวสามคันให้เป็นครึ่งวงกลม ใช้สัมภาระบนรถสร้างเป็นที่กำบังอย่างง่ายขึ้นมา
จากนั้นจึงให้คนพาวัวไปซ่อนหลังเนินดิน
เพิ่งเตรียมการเสร็จ พื้นดินก็พลันสั่นสะเทือนแผ่วเบาขึ้นมา
หลิวเจาหมอบอยู่หลังเนินดิน มองลงไปผ่านพงหญ้า เห็นว่าค่ายใหญ่เบื้องล่างยุ่งเหยิงราวกับหม้อโจ๊กเดือด
เหล่าทหารหลวงที่ปกติวางท่าโอหัง บัดนี้กลับเหมือนแมลงวันไร้หัว ทิ้งหมวกเกราะและเกราะสัมภาระ วิ่งหนีกระจัดกระจายไปทั่ว
และกองทหารม้าเหลียวที่สวมเกราะดำก็ตามมาติด ๆ
เห็นได้ชัดว่าทหารเหลียวกลุ่มนี้มุ่งตรงมายังทหารหลวง ส่วนค่ายของกองทัพตะวันตกทางขวานั้น พวกมันย่อมไม่กล้าไป เพราะใคร ๆ ก็ย่อมเลือกจัดการเหยื่อที่อ่อนแอกว่าก่อน!
เสียงกีบม้าดังราวกับค้อนเหล็กทุบลงกลางอก นั่นมิใช่ทหารเหลียวธรรมดา แต่เป็นกองทหารม้าชั้นยอดของเยหลีต้าฉื่อ!
“หัวหน้า...หัวหน้า!”
จางชุนมองการสังหารหมู่ฝ่ายเดียวเบื้องล่าง แล้วกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก
“ตื่นตระหนกอะไรกัน! ทุกคนขึ้นสายหน้าไม้ รอฟังคำสั่งข้า!”
เวลานี้หลิวเจาเองก็ใจสั่นแทบแย่!
นี่ไม่ใช่เกมขี่ม้าฟันศัตรูที่เขาเคยเล่นในชาติก่อน!
นี่คือสมรภูมิโบราณของจริง พลาดเพียงนิดเดียว ชีวิตน้อย ๆ ของเขาก็อาจจบสิ้น!
เขามองฉากวุ่นวายเบื้องล่าง ไม่เห็นแม้แต่คนเดียวที่คิดจัดกำลังโต้กลับ!
ในใจอดด่าคำว่า “เจ้าพวกไร้ประโยชน์” อีกครั้งไม่ได้
โชคดีที่เขาพาคนใต้บังคับบัญชาหนีขึ้นมาบนเนินดินแห่งนี้ได้ ทหารหลวงใต้บังคับบัญชาส่วนใหญ่เป็นพลหน้าไม้
หากใช้ให้เป็นประโยชน์ ก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสต่อสู้
เรื่องนี้ต้องอธิบายถึงการจัดกำลังของทหารหลวงเสียก่อน
กองเทียนอู่จวินของพวกเขาส่วนใหญ่เป็นทหารราบ รับหน้าที่หลักในการโจมตีระยะไกล มีกำลังพลทั้งหมดราวหนึ่งหมื่นเจ็ดพันนาย
แต่ตัวเลขนั้นคือยามที่มีกำลังพลเต็มอัตรา บัดนี้เมื่อต้องลงสนามรบจริง หากยังมีถึงหนึ่งหมื่นนายก็นับว่าฟ้าคุ้มครองแล้ว
กองเทียนอู่จวินแบ่งออกเป็นสามสิบสี่ค่าย ทหารหลวงสมัยซ่งใช้ “กอง” เป็นหน่วยจัดกำลังพื้นฐาน กองหนึ่งโดยทั่วไปมีทหารห้าร้อยนาย
หลิวเจียง ผู้บังคับบัญชาโดยตรงของหลิวเจา ซึ่งดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการ เป็นผู้ดูแลหัวหน้าทั้งห้าคนของพวกเขา
คราวนี้หลิวเจาไม่เชื่อฟังคำสั่งของหลิวเจียง แอบนำทหารหนีออกมาเอง หลังเรื่องจบลงย่อมต้องถูกลงโทษแน่
เดิมทีหลิวเจียงก็ไม่พอใจที่หลิวเจาได้ผลประโยชน์ไปแล้วไม่แบ่งให้เขา จึงกำลังหาโอกาสจัดการอีกฝ่าย คราวนี้หลิวเจาอาจต้องแบกรับข้อหาหนีทัพกลางศึกอีกด้วย
หลิวเจากำลังคิดอยู่ว่าจะฉวยความชุลมุนแทงไอ้เฒ่านั่นสักมีดดีหรือไม่ อย่างไรเสียขอเพียงหลิวเจียงตาย ข้อหาลอบถอนกำลังนี้ก็โยนลงแม่น้ำไป๋โกวเหอได้ ไม่มีใครตามมาถึงตัวเขา
ขณะนั้นเอง เขาก็เห็นหลิวเจียงพาหัวหน้าคนอื่น ๆ และทหารใต้บังคับบัญชาวิ่งมาทางพวกเขา
ช่วยไม่ได้ เมื่อครู่รถที่อี้โกวพามาดังเอิกเกริกเสียขนาดนั้น หลิวเจียงจะไม่สังเกตเห็นได้อย่างไร
ทว่ายังไม่ทันคิดว่าจะลงมืออย่างไร ทหารเหลียวทางนั้นก็สายตาไว เห็นหลิวเจียงสวมเกราะของผู้บัญชาการเข้าแต่ไกล แล้วร้องโหวกเหวกพากันควบม้าพุ่งเข้าใส่
หลิวเจียงวิ่งจนหอบแฮก ๆ เห็นอยู่แล้วว่าเหลืออีกเพียงไม่กี่ก้าวก็จะถึงเนินดิน แต่สุดท้ายก็ยังวิ่งสู้ขาทั้งสี่ไม่ได้
ทหารม้าเหลียวคำรามควบเข้ามา ดาบเดียวก็ฟันทหารคนสนิทของหลิวเจียงล้มลง
“หลิวเจา! หลิวเจา ช่วยข้าด้วย! ข้าเป็นผู้บังคับบัญชาของเจ้า! รีบลงมาช่วยข้าเร็ว!”
หลิวเจียงตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ แหกปากร้องเสียงหลง เสียงโหยหวนราวกับหมูถูกเชือด
เวลานั้นจางชุนกับเฉิงซานชุ่น สองทหารเก๋าที่จับตาดูสถานการณ์เบื้องล่างอยู่ตลอด ต่างมือไวตาไว คนละข้างคว้าหมับที่แขนหลิวเจาไว้แน่น
“หัวหน้า! อย่าทำเช่นนั้นเลย! นั่นคือทหารม้าเหล็กของพวกเหลียว ท่านลงไปก็เท่ากับไปตาย! ในกองทัพที่กำลังปั่นป่วนเช่นนี้ ไม่มีใครช่วยใครได้หรอก!”
เดิมทีหลิวเจาก็ไม่ได้คิดจะลงไปช่วย ในใจปรารถนาให้หลิวเจียงตายเร็ว ๆ อยู่แล้ว บัดนี้มีคนรั้งไว้พอดี จึงสบโอกาสทำตามน้ำไปเสีย
เขาแสร้งดิ้นรนอยู่สองสามที แล้วถอนใจด้วยสีหน้าเจ็บปวดรวดร้าว
“อนิจจา! ผู้บัญชาการ! ข้าก็อยากช่วยท่าน แต่ทหารเหลียวหลายร้อยคน ข้าจะต้านไหวได้อย่างไร!”
สิ้นเสียง หลิวเจียงก็ถูกอีกฝ่ายใช้กระบองเหล็กทุบศีรษะแตก จากนั้นถูกม้าศึกชนจนล้มลงกับพื้น ไม่ทันแม้แต่จะครางก็สิ้นใจ
ทหารเหลียวกลุ่มนั้นสังหารหลิวเจียงแล้วก็ยิ่งฮึกเหิม พอเงยหน้าขึ้นเห็นคนอยู่บนเนิน จึงร้องโหวกเหวกเตรียมบุกขึ้นมา
หลิวเจาหน้าเปลี่ยนสี พลันชักดาบออกมา แล้วแสร้งทำท่าโศกเศร้าเดือดดาลสุดขีด ตะโกนเสียงดังว่า
“ไอ้คนเถื่อนสารเลว! กล้าสังหารผู้บัญชาการของเรา! พี่น้องทั้งหลาย ล้างแค้นให้ผู้บัญชาการ! ยิง! ยิงพวกสารเลวให้ตาย!”
ทหารร้อยนายใต้บังคับบัญชาของเขานั้นแข็งแกร่งยิ่งนัก เจ็ดสิบคนล้วนเป็นพลหน้าไม้ ส่วนอีกสามสิบคนเป็นทหารเกราะหนัก ถือหอกยาวกับกระบองเหล็ก แต่ละคนร่างใหญ่ราวหอเหล็ก
ที่สำคัญที่สุดคือเขาไม่ได้รายงานจำนวนทหารเกินจริง หัวหน้าคนอื่น ๆ มีทหารใต้บังคับบัญชาเพียงห้าสิบหรือหกสิบคนก็นับว่าดีแล้ว แต่ที่นี่ของหลิวเจามีกำลังเต็มอัตรา
“ยิง!”
หลิวเจาออกคำสั่ง หน้าไม้หน่วงเป่ยเกาทัณฑ์กว่าหกสิบคันก็ปล่อยลูกดอกออกไปพร้อมกัน เสียงดังสนั่นราวฟ้าผ่า
ทหารเหลียวกลุ่มนั้นแม้จะกล้าหาญ แต่สวมเพียงเกราะเหล็กธรรมดา ระยะใกล้เช่นนี้จะต้านทานหน่วงเป่ยเกาทัณฑ์ซึ่งเป็นภูมิปัญญาสุดล้ำของต้าซ่งได้อย่างไร?
ทหารม้ากลุ่มหน้าโดนยิงจนพรุนเป็นเม่น ล้มระเนระนาดเสียงดังสนั่น ทั้งคนทั้งม้าถูกตรึงติดกับพื้น
“ขึ้นลูกดอก! ยิงอีกครั้ง!”
การโจมตีระลอกถัดไปซัดลงไปอีกครั้งราวกับห่าฝน
ทหารเหลียวกลุ่มนี้มีอยู่เพียงร้อยกว่าคน จะทนรับการโจมตีเช่นนี้ได้อย่างไร? ชั่วพริบตาก็ถูกยิงจนคนและม้าล้มระเนระนาด แม้แต่นายพันน้อยผู้เป็นหัวหน้าก็ถูกยิงทะลุหัวใจ
ทหารเหลียวที่เหลือขวัญกระเจิง ร้องลั่นแล้วหันหลังหนีทันที แม้แต่ศพพวกเดียวกันก็ไม่สนใจ