“แต่ท่านหัวหน้า เอาม้ามาแล้วเราจะหนีไปทางไหน?” จางชุนถามอย่างร้อนใจ
“หนีไปทางตะวันออก!”
หลิวเจาชี้ไปยังทิศตะวันออก “ออกจากประตูค่ายแล้วมุ่งตะวันออกไปเมืองชางโจว! ถึงชางโจวแล้วเราค่อยคิดหาทางกลับเจียวตง กลับบ้านเกิดกัน!
ราชสำนักคุ้งแต้มนั่น ขุนนางฝ่ายพลเรือนมองพวกเราเทียบเท่าหมูหมา ถงกวั่นกุฏีจัณฑาลคนนั้นก็มองพวกเราเท่ากับหญ้าปลายฝ่าเท้า ความอัดอั้นเอาเป็นว่าข้าพเจ้าทนขึ้นมือแล้ว ไม่รับใช้มันอีกต่อไป!”
คำพูดออกไปปรากฏว่ารอบด้านเงียบกริบไปชั่วขณะ
เมื่อได้ยินคำว่า “กลับบ้านเกิด” ดวงตาที่แต่เดิมเปี่ยมด้วยความสยองและหลงทิศของทุกคนเปล่งประกายวาบขึ้นทันที
ดั่งกองไฟที่กำลังจะดับถูกราดด้วยน้ำมัน เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นมาเสียดิน
ชาวร้อยเศษคนเหล่านี้ส่วนใหญ่คือชาวเจียวตงร่วมถิ่นที่หลิวเจาต่อว่าเอาออกมาจากกองทหารหัวเมือง หากมิใช่เพราะหลิวเจาเป็นผู้เรียกร้องพวกเขามา คงสิ้นชีพเป็นดวงวิญญาณร้างในต่างแดนไปพร้อมกับทหารหัวเมืองคนอื่นในกองพลหน้าแล้ว
เดี๋ยวนี้สิ่งใดน่าเกรงขามที่สุด?
สิ่งที่ชาวบ้านธรรมดายามนี้เกรงกลัวยิ่งกว่าสิ่งใด คือการสิ้นชีพในต่างแดนกลายเป็นผีเร่ร่อนไร้ชื่อ!
อย่าเบาความมุ่งมั่นที่จะกลับบ้านของชาวเหนือเหล่านี้เลย!
“ท่านหัวหน้า! ราชสำนักคุ้งแต้มนั่นพวกข้าพเจ้าเลิกปรนับปรนี้นานแล้ว!”
“ใช่แล้ว! เชื่อคำท่านหัวหน้า! ลงมือได้ครั้งนี้ พวกเรากลับบ้าน!”
“ท่านหัวหน้า ชีวิตพวกข้าพเจ้าเป็นสิ่งที่ท่านมอบให้ ท่านสั่งให้ตีที่ใดย่อมตีที่นั้น! ต่อให้คือประตูนรก หากท่านพาพวกเรากลับถึงบ้าน พวกข้าพเจ้าก็เดินตามท่านไปทั้งชีวิต!”
เมื่อเห็นลูกน้องทั้งหมดลุกโรจน์คึกคักเช่นนี้ มุมปากของหลิวเจาโค้งขึ้นเล็กน้อย
นี่คือข้อดีของยุคสมัยนี้ — ความผูกพันแห่งถิ่นเดียวกัน คือเส้นเชื่อมที่มั่นคงและเชื่อถือได้ยิ่งกว่าพระบรมราชโองการ
ในหมากกระดานที่ถูกบังคับให้ต้องตาย ความอาลัยอยากกลับบ้านเช่นนี้คือดาบที่คมเฉียบที่สุด
“ดี! เมื่ออยากกลับบ้าน อีกไม่นานจงฟังคำสั่งข้าพเจ้า บัดนี้ให้เลื่อนกงเกาทัณฑ์ทั้งหมดเตรียมพร้อมรบ!”
หลิวเจานำชายยี่สิบกว่าคนที่ได้รับแบ่งม้าขึ้นขี่อย่างรวดเร็ว แม้ฝีมือการขี่ของเขายังกระด้างอยู่ แต่ก็ไม่อาจขวางความมั่นใจเปี่ยมศรัทธาในยามนี้
ชายม้ายี่สิบเศษเหล่านี้ส่วนใหญ่คือทหารทวนเมื่อคราก่อน บัดนี้คือทหารม้าทวนสำเร็จรูปโดยไม่ต้องฝึก
ฝีมืออาจต่ำต้อยสักหน่อย แต่ท่วงท่านี่แหละที่น่าเกรงขาม นุ่งเกราะหนักบุรุษของกองทหารมืออาชีพด้วยกันทั้งสาย ขี่ม้ารบ ถือทวนยาวเกินสองมื้อมือ ใครเห็นต่างไม่ขนลุก!
“ฟังให้ดี! จางชุน เจ้าพาพวกน้องที่เหลือซุ่มอยู่หลังเนินด้านข้าง
จนกว่าข้าพเจ้าจะดึงความสนใจของพวกหมาเหลียวนั่นมา เมื่อได้ยินเสียงนกหวีดของข้าพเจ้าจงเหน็บธนูทันที! จำเป็นต้องยิงพร้อมกันหนึ่งรอบจนพวกมันมึนงง!”
หลิวเจาวางแผนยุทธการเสร็จเบา ๆ แล้วขบฟัน บีบสีข้างม้าแรงเดียว พุ่งทะยานนำทัพ “น้องทั้งหลาย เดินตามข้าพเจ้าเข้าตี! สังหาร!”
ม้ารบยี่สิบกว่าตัวแม้ส่วนใหญ่เพิ่งถูกยึดมา แต่เป็นม้ารบที่ฝึกมาแล้ว เมื่อถูกเจ้าของบังคับเร่งอย่างหนัก ยังผลุบกีบพุ่งทะยานออกไป
พอถึงระยะร้อยก้าว หลิวเจาตะโกนดังลั่น “ทรงตัวให้มั่น! เลื่อนหน่วงเป่ยเกาทัณฑ์ทุกกระบอกเดี๋ยวนี้!”
เสียงลากสลักของหน่วงเป่ยเกาทัณฑ์ยี่สิบกว่ากระบอกดังอื้ออึงท่ามกลางการสั่นสะเทือน
เมื่อพุ่งเข้าถึงระยะห้าสิบก้าว ทหารเหลียวเหล่านั้นก็มิได้ตระหนักช้า จู่ ๆ ก็พบกองทหารม้าซ่งอันแปลกประหลาดนี้ ต่างร้องเสียงแหลมขู่ขวัญดึงธนูใส่เบ็ด
“ยิง!”
หลิวเจาออกคำสั่งเสียงเดียว ลูกศรเกาทัณฑ์ยี่สิบกว่าดอกพรวดพราวพุ่งออกไป
แม้พวกน้องเหล่านี้ยิงเท้าค่อนข้างแม่น แต่ยิงบนหลังม้าที่สั่นสะเทือน ความแม่นยำนี่แล้วฟังไม่ขึ้นหรอก
รอบธนูพุ่งผ่านไป เสียงลั่นดังเกลื่อน ท้ายที่สุดได้ยินเพียงเสียงกรีดร้องสองครั้ง ทหารเหลียวสองนายก็ร่วงหล่นจากหลังม้า
ที่เหลือไม่ตกพื้นเปล่า ก็เสียบเข้าก้นม้าหรือที่ว่างเปล่าไม่รู้ตรงไหน
หลิวเจามองผลยุทธอันอัปยศนั้น ใบหน้ากระตุก ลอบด่าในใจเสียงหนึ่ง “ขี้เสีย!”
“เก็บธนู! ถือทวน! เตรียมรบตัวต่อตัว!”
เมื่อระยะไกลยิงไม่ตาย ก็เหลือแต่เขาทุบหินปะทะกัน หลิวเจาสะบัดหน่วงเป่ยเกาทัณฑ์แขวนไว้ด้านหลัง ชักทวนออก ก้มตัวต่ำ ร่างทั้งร่างแนบแน่นกับหลังม้า
ชั่วขณะนั้น เขาราวกับจำวิชายุทธของร่างเดิมได้ กายปรับท่าทหารม้าพุ่งเข้าซ้อมโดยสัญชาตญาณ ถึงกับกล้าปล่อยมือข้างหนึ่งจากบังเหียน บีบทวนไว้แน่นเต็มกำลัง
“สังหาร!”
สองฝ่ายประชิดกันในพริบตา
เมื่อสายธนูเบาบางจากทหารเหลียวพุ่งเข้ามา หลิวเจาแม้แต่จะเอียงหลบยังเกียจ
เกราะหนักบุรุษที่สวมอยู่ทั้งตัวนี้คือสุดยอดฝีมือช่างหลวงแห่งซ่งมหาสมบัติ มิใช่เกราะกระดาษในหนังรายงานภาพที่เผาะแตะเมื่อยแตกสลาย
เสียง “ติ๊ง” ดังกังวาน ธนูเหลียวดอกหนึ่งเสียบเข้าเกราะอกของเขา ถูกแรงสะท้อนกระเด็นออกไป แม้รอยจะไม่ติดแม้สักนิด
“เปรี้ยง!”
ทวนยาวเกินสองมื้อมือในมืออาศัยแรงเฉื่อยมหาศาลของม้าที่พุ่งเข้าชาราวเถลิงเทวดา ทะลุเข้ากลางหน้าผากทหารเหลียวนายหนึ่งที่พุ่งเข้ามา
ทหารเหลียวนั้นแม้จะไม่ทันกรีดร้อง ก็ถูกแรงมหึมาเหวี่ยงล้มลงจากหลังม้าอย่างหนักหน่วง
ทว่าแรงสะท้อนมหึมาก็ซึกซาบผ่านทวนเข้าสู่ตัวหลิวเจาทันที
“เหี้ย!”
หลิวเจารู้สึกข้อต่อโคนมือแหลกสลาย แขนถูกแรงเฉื่อยสะบัดไปข้างหลังอย่างรุนแรง แรงประหลาดนั้นเกือบทำให้เขาปล่อยทวนหลุดมือ
เขาขบฟัน กล้ามเนื้อแขนตุ้ยขึ้น เส้นเอ็นปริปูด จึงเพียงยากเย็นเหนื่อยเมื่อยจะกุมทวนให้มั่นไว้ ไม่ให้พุ่งหลุดมือไป
ต่างจากที่ผมจินตนาการไว้สิ้นเชิง!
(โง่เอ๊ย คนปกติใครเขาใช้แบบนี้กันเล่า!)
แรงสะท้อนของทวนที่พุ่งตรงเข้าชาราวนี้มันเกินคนรับ แขนเดียวควบคุมได้อย่างสบายได้อย่างไรกัน
ชั่วขณะที่ผ่านมา เขาแทบรู้สึกว่าบ่าตัวเองกำลังจะเคลื่อน
จะไปรู้ได้ไงว่าคนบึกบึนในหนังรายงานภาพที่ขี่ม้าซุกซ่อนแทงโจมตีซ้ายขวาดั่งเข้าดินแดนไร้ผู้ใด ฝึกกันมาอย่างไร
ลงมือจริงเช่นนี้ ต่อให้เป็นผู้ฝึกยุทธ ต่อหน้าแรงเคลื่อนมหาศาลนี้ก็คงต้องระวังระวังรักษาสมดุล
แต่การปะทะที่ชีวิตตายเป็นแก่เป็นขันแบบนี้ ก็ปลุกความดุร้ายของชายหนุ่มเจียวตงเหล่านี้ขึ้นเต็มที่
ฝีมือขี่ม้าอาจเลว แต่พวกเขามีเกราะ! นั่นแหละหลักยึดที่ยิ่งใหญ่ที่สุด!
“ฆ่าให้ตายพวกหมาเหลียวนี่!”
“เพื่อการกลับบ้าน!”
ทหารม้าซ่งที่เหลือแม้บางคนทวนเสียบลอย บางคนถึงกับถูกแรงเฉื่อยเหวี่ยงจนเกือบตกม้า แต่ด้วยเกราะเหล็กหนักทั้งชุด เสมือนรถรบเหล็กขบวนหนึ่ง ตะบึงเข้ากระหน่ำแนวทัพที่บางเบาของทหารเหลียวโดยตรง
ทหารซ่งนายหนึ่งเห็นทวนใช้ไม่ถูกมือ จึงชักกระบองเหล็กจากเอว อาศัยแรงม้ากระหน่ำฟาดเข้ากลางศีรษะทหารเหลียวนายหนึ่ง
“ปัง!”
เสียงกะโหลกแตกร้าวดังถนัดหูท่ามกลางสมรภูมิอันอื้อฉาว
ขณะนั้นเอง ทหารเหลียวยังไม่ทันรื้อฟื้นจากความตกตะลึงของ “เกราะหนักชนหน้า” ครั้งนี้ กำลังพยายามบิดหัวม้าออกห่างเพื่อใช้ธนูโต้ตอบ
ในห้วงเสี้ยววินาทีเป็นคืนเป็นตาย หลิวเจาเป่านกหวีดที่ห้อยไว้ที่ปากดังสนั่น
“วี้ด———!”
เสียงนกหวีดแหลมคมแหวกเสียงอึกทึกของสมรภูมิในพริบตา
ตามด้วยหลังเนินด้านข้าง จางชุนพามือธนูเกาทัณฑ์เจ็ดสิบกว่านายที่กลั้นแรงคับอกมานานลุกขึ้นพร้อมกัน
“ยิง!”
หน่วงเป่ยเกาทัณฑ์เจ็ดสิบกระบอกแตกพร้อมกันในห้วงเดียว
ลูกเกาทัณฑ์เบียดเสียดดั่งพายุฝน กระหน่ำลงกลางแนวทัพทหารเหลียวที่กำลังจะบิดตัวล้อมสังหารหลิวเจาและพวก
ระยะใกล้เช่นนี้ ยิงเท้าอีกต่างหาก พลังทะลุทำลายของหน่วงเป่ยเกาทัณฑ์แผดเผาออกมาเต็มที่
แค่พริบตาเดียว แนวทัพเหลียวก็ล้มลงเป็นหย่อมใหญ่ คนม้าถูกตรึงติดพื้น เสียงกรีดร้องระงมทั่วสารทิศ
“โอกาสดี! อี้โกว! พาคนไปยึดม้า! ที่เหลือตามข้าพเจ้าเข้าตี! แยกพวกมันออกจากกัน!”
หลิวเจาเห็นโอกาสมาถึง กลั้นความชาของแขน ชักทวนขึ้นอีกครั้ง อาศัยคุณูปการของเกราะหนัก เป็นเสมือนกำแพงเหล็กแคร่ริม ตะบึงกระแทกเข้าหาแนวรบเหลียวที่กำลังมั่วซั่วโดยตรง
เรียงพันธนิต: หนังสือเล่มนี้จำเป็นตามบทเรื่อง การที่หลิวเจาขี่ม้าถือทวนเป็นความคิดติดมาจากการเล่นเกมจำลองการรบบนหลังม้า
ทหารม้าแท้จริงมีวิธีการถือทวนสามแบบ จะไม่ขอเล่าพรรณนาทีละข้อ
การรบจีนโบราณส่วนใหญ่ถือทวนสองมือตรงหน้า
อาศัยวิชาเลื่อนมือ มือหน้าหลวม มือหลังสะบัดดึงต้นทวนถอยหลังอย่างรวดเร็ว ดึงปลายทวนกลับมาแนบข้างตัวในชั่วขณะ แล้วเหวี่ยงดันหน้าเข้าไปแทงรอบที่สองได้ทันที
ภายหลังหลิวเจาจะได้เรียนรู้เรื่องนี้