ปีเสวียนเหอที่ 4 (ค.ศ. 1122) เดือนห้า
ริมแม่น้ำไป๋โกวเหอ
ดวงอาทิตย์แผดเผาผืนดินอย่างร้อนแรง กองทัพต้าซ่งนับแสนเคลื่อนขบวนไปตามถนนหลวงอย่างเชื่องช้าไม่ต่างจากหอยทาก
ในที่สุดก็เคลื่อนมาถึงลำธารหลานเตี้ยนโกว เบื้องบนจึงมีคำสั่งให้ตั้งค่ายพักแรม ณ ที่แห่งนี้
“เร็วเข้า พวกแกรีบลงมือให้ไว! อย่ามัวชักช้า!”
ในค่ายทหารหลวง หลิวเจาที่เพิ่งได้เป็นหัวหน้าตะโกนจนสุดเสียงอยู่สองครั้ง รู้สึกเพียงว่าคอแห้งผากราวกับมีควันพวยพุ่ง
เขาเอนกายพิงรถบรรทุกเสบียงข้างตัว เกราะเหล็กหนักหลายสิบชั่งกดเจ้าวัวแก่จนร้องมอ ๆ ตัวรถพลันทรุดฮวบลง
พลทหารส่งสารที่อยู่ข้างกายชื่ออี้โกว เมื่อเห็นเช่นนั้นก็รีบเข้ามาใกล้ ไม่รังเกียจความสกปรก ใช้แขนเสื้อพัดให้หลิวเจา สีหน้าประจบเอาใจ “ท่านหัวหน้าเดินทางมาเหน็ดเหนื่อย ข้าน้อยจะช่วยพัดให้ท่านคลายร้อนขอรับ”
หลิวเจาปัดมือเขาออก แล้วหัวเราะเยาะว่า “ไป ๆ ให้พ้น กลิ่นเหม็นเปรี้ยวทั้งตัว พัดมาเข้าจมูกข้าหมดแล้ว รีบไปจัดการตัวเองให้เรียบร้อยเสีย อีกเดี๋ยวมีงานให้เจ้าทำ”
อี้โกวถูกเมินจนเสียหน้า เห็นหลิวเจาเหนื่อยจนแทบหมดแรง จึงกลืนคำถามที่อยากถามลงคอ แล้วเดินจากไปอย่างหงอยเหงา
หลิวเจาหรี่ตาลง ดูคล้ายกำลังพักผ่อน ทว่าความคิดในหัวกลับแล่นเร็วจี๋
ทะลุมิติมาได้สามวันแล้ว
เขาสืบรู้เรื่องราวของร่างนี้ได้เกือบหมดแล้ว เจ้าของร่างเดิมก็ชื่อหลิวเจา เป็นชาวไล่หยางแห่งซานตง ตระกูลนับเป็นคหบดีมีชื่อในท้องถิ่น บิดาทำกิจการร้านสุราแบบเครือข่าย สรุปก็คือไม่ขัดสนเงินทอง
เจ้าของร่างเดิมอยู่บ้านก็เป็นคนเกียจคร้านไม่เอาการเอางาน แต่ชอบฝึกยุทธ์มาตั้งแต่เด็ก บิดากลัวว่าเขาจะไปก่อเรื่อง จึงฝากฝังเส้นสายส่งเขาเข้าไปอยู่ในกองเทียนอู่แห่งตงจิง
แม้ต้าซ่งจะให้ความสำคัญกับบุ๋นและดูแคลนบู๊ คนทั่วไปต่างมองทหารอย่างเหยียดหยาม แต่ก็ต้องดูด้วยว่าเป็นทหารที่ไหน!
ทหารหัวเมืองกับนักโทษที่ถูกเกณฑ์มา จะเอามาเทียบกับทหารหลวงแห่งเมืองตงจิงได้อย่างไร
นั่นคือทหารมหาดเล็กแห่งจักรพรรดิ บิดาของเขาทุ่มเงินก้อนโตถึงได้ฝากเขาเข้าไป
ใครจะคิดว่าเพิ่งเข้าไปได้วันที่สอง เขาก็ดื่มสุรากับเพื่อนร่วมกองจนเมามายสิ้นใจไปเสียอย่างนั้น นั่นจึงเปิดทางให้หลิวเจา ผู้มาจากต่างภพ เข้ามาครอบครองร่างนี้
จะว่าไปหลิวเจาก็โชคร้ายไม่น้อย อุตส่าห์เรียนจนจบมหาวิทยาลัยได้อย่างยากลำบาก ยังหางานดี ๆ ไม่ทันได้ ก็ถูกเจ้ารถบรรทุกคันชั่วร้ายพุ่งชนจนมาอยู่ที่นี่
มาแล้วก็มาเถอะ แต่ดันมาเจอตอนถงกวั่นยกทัพตีเหลียว ซ้ำร้ายกองของพวกเขายังถูกจักรพรรดิส่งไปให้ถงกวั่นนำขึ้นแนวหน้าอีก
กองเทียนอู่ของพวกเขาเป็นหนึ่งในสี่กองทหารหลวงแห่งพระนคร
กองเปิ้งริจวิน กองเทียนอู่จวิน กองหลงเว่ยจวิน และกองเสินเว่ยจวิน ล้วนเป็นกองกำลังชั้นยอดที่มีระดับสูงสุดในบรรดาทหารหลวงแห่งราชวงศ์ซ่งเหนือ
ในบรรดากองเหล่านี้ กองเปิ้งริจวินกับกองเทียนอู่จวินสังกัดกรมหน้าพระลาว กองหลงเว่ยจวินสังกัดกรมทหารม้ารักษาพระองค์ ส่วนกองเสินเว่ยจวินสังกัดกรมทหารราบรักษาพระองค์ มีหน้าที่ป้องกันพระนครและเป็นกำลังหลักของขบวนแห่พระราชพิธี
เหล่าบัณฑิตพวกนั้นต่างดูแคลนทหารรักษาพระองค์ของจักรพรรดิอย่างพวกเรา เอาแต่พูดว่าพวกเราเป็น “วงไอดอลประจำราชสำนักต้าซ่ง”
เหอะ! วงไอดอลก็วงไอดอล อย่างน้อยก็ล้วนเป็นหนุ่มหล่อที่คัดสรรมาอย่างดี!
วันแรกที่หลิวเจาเข้าทำงาน เขายังยิ้มหน้าบานยืนเฝ้าเวรอยู่ในวัง ว่างเมื่อไรก็ได้แอบมองสาวงามในวัง ถึงขั้นเริ่มฝันว่าจะไปปั่นป่วนตำหนักหลังของซ่งฮุยจงดีหรือไม่
ใครจะรู้ว่าหยางจือฉี ผู้บัญชาการกองเทียนอู่ของพวกเขา จะทำตัวราวกับสมองมีปัญหา ถึงกับเสนอตัวนำทัพขึ้นเหนือไปตีเหลียวกับถงกวั่น เจ้าคนไม่ได้เรื่องนั่น
ผลของการตีเหลียวเป็นอย่างไร เขาจะไม่รู้ได้อย่างไร
อนาถจนไม่รู้จะอนาถอย่างไร กองทัพต้าซ่งช่างอ่อนแอเสียเหลือเกิน ทหารของเยหลีต้าฉื่อเพียงสองพันนายบุกทะลวงทัพใหญ่กว่าสิบหมื่น จนกองทัพต้าซ่งแตกพ่ายไม่เป็นท่า
ผลงานศึกหลังจากนั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง ทัพใหญ่กว่าสิบหมื่นกลับส่งทหารไม่กี่พันไปลอบโจมตีเมืองเอี้ยนจิง แกเชื่อหรือไม่
สมองของถงกวั่นต้องมีปัญหาแน่แท้
ถึงอย่างนั้น ผู้บัญชาการของพวกเขายังคิดว่าการเดินทางครั้งนี้จะได้ผลงานสร้างชื่อ นี่มันตั้งใจจะกระโดดลงหลุมไฟชัด ๆ!
ขุนนางทั้งฝ่ายบู๊และฝ่ายบุ๋นทั่วราชสำนักต้าซ่งต่างคิดว่าการร่วมมือกับจินเพื่อตีเหลียวเป็นชัยชนะที่ได้มาโดยง่าย ต่างมุ่งหวังกันเต็มที่ว่าไปถึงแล้วก็จะชนะศึก!
ไม่มีใครคิดเลยว่า หากไม่ให้จงซือเต้าที่ผ่านศึกมานับร้อยนำทัพ กลับให้ขันทีถงกวั่นที่ “พอรู้เรื่องการทหารอยู่บ้าง” เป็นแม่ทัพ...
เฮ้อ! พูดไปก็มีแต่น้ำตา ตลอดประวัติศาสตร์ราชวงศ์ซ่งก็เป็นเช่นนี้ทั้งนั้น
แม้เขาจะได้เข้ามาด้วยเส้นสายของหยางจือฉี แต่ตอนนี้ตัวเขาต้อยต่ำไร้อำนาจ จะพูดอะไรก็ไม่กล้า จะเปลี่ยนแปลงอะไรก็ทำไม่ได้ ทำได้เพียงภาวนาให้หาโอกาสหนีจากสนามรบกลับบ้านเกิดที่ไล่หยาง
ถึงจะเรียกว่าทหารหนีกองทัพ ฟังดูไม่ดีนัก แต่ก็ต้องดูด้วยว่าเป็นทหารของใครไม่ใช่หรือ!
———
เสียงกีบม้าดังเร่งร้อนตัดความคิดของหลิวเจาขาดสะบั้น เขาลืมตาขึ้นทันที เห็นฝุ่นควันฟุ้งกระจายอยู่ไกล ๆ นั่นคือม้าสอดแนมจากค่ายกองทัพตะวันตกที่กลับมาแล้ว
มาแล้ว!
หัวใจหลิวเจากระตุกวูบ ความเย็นเยียบพลันแล่นขึ้นมาตามแนวสันหลัง
เขารู้ว่าล้อประวัติศาสตร์กำลังบดเข้ามาแล้ว ศึกแรกมักเป็นการลอบโจมตีที่คร่าชีวิตคนได้มากที่สุด
เขาผุดลุกขึ้นยืนราวกับปลาหลีฮื้อกระโดดขึ้นจากน้ำ ชักหน่วงเป่ยเกาทัณฑ์จากด้านหลังมาตรวจกลไก จากนั้นก็จัดหมวกเกราะให้เข้าที่ แล้วตะโกนว่า “เลิกทำตัวเหมือนศพได้แล้ว! รวมพล! ข้ามีเรื่องจะพูด!”
เขาเป็นหัวหน้า บังคับบัญชาคนอยู่ใต้มือราวร้อยกว่าคน แต่คนร้อยกว่าคนนี้ล้วนเป็น “ยอดฝีมือ”
คนที่เข้าเป็นทหารกองเทียนอู่ได้ ครอบครัวล้วนต้องมีทรัพย์สินอยู่บ้าง แต่พวกคุณชายรุ่นที่สองเหล่านี้จะเคยเห็นอาวุธจริงคมจริงที่ไหนกัน
ดังนั้นก่อนเคลื่อนทัพ หลิวเจาจึงทำข้อตกลงกับพวกเขา ให้แต่ละคนจ่ายเงินยี่สิบพวง แล้วหาทหารหัวเมืองหรือนักโทษที่เป็นคนบ้านเดียวกับเขามาสวมรอยแทน
ถึงอย่างไรพวกคนเหล่านี้จะหนีไปได้ แต่เขาซึ่งเป็นหัวหน้าหนีไม่ได้!
พวกคนเหล่านั้นพอได้ยินว่าไม่ต้องไปตาย เงินก็จ่ายให้อย่างเต็มใจ
เพราะฉะนั้นตอนนี้คนที่อยู่ใต้บังคับบัญชาหลิวเจา แท้จริงแล้วคือชาวบ้านยากจนกลุ่มหนึ่งที่รับเงินมาแลกกับชีวิต
แม้ก่อนหน้านี้คนเหล่านี้จะเป็นทหารหัวเมืองที่มีอาวุธยุทโธปกรณ์ธรรมดา แต่อย่างน้อยก็เคยฝึกฝนมา อีกทั้งเชื่อฟังมากกว่าพวกคุณชายทหารเหล่านั้นเสียอีก
ทุกคนรวมพลเสร็จอย่างรวดเร็ว
แม้ตอนนี้พวกเขาจะสวมเครื่องแบบทหารหลวงเหมือนกัน ทว่าท่าทางเก้ ๆ กัง ๆ ก็ปิดไม่มิด
——
หลิวเจากวาดตามองทุกคนรอบหนึ่ง ไม่พูดหลักการยืดยาว แต่บอกตรง ๆ ว่า
“พี่น้องทั้งหลาย พวกเราล้วนเป็นคนบ้านเดียวกันจากแดนเจียวตง ข้าจะไม่หลอกพวกเจ้า
จากข่าวที่ข้าได้มา อีกเดี๋ยวทหารม้ากี๋ตานจะบุกเข้ามา พอค่ายใหญ่โกลาหลขึ้นมาแล้ว ก็ไม่มีใครสนใจใครทั้งนั้น”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แววตาพลันเหี้ยมเกรียม “ถ้าอยากมีชีวิตรอด อีกเดี๋ยวก็ทำตามคำสั่งข้า
ตอนนี้รีบยัดเสบียงแห้งใส่ปาก ขึ้นสายธนูและหน้าไม้ เตรียมลูกธนูมาให้มากหน่อย หอกยาวก็เอาไปด้วย อีกหนึ่งเค่อพวกเราจะถอย!”
“ถอยหรือ ท่านหัวหน้า พวกเรายังไม่ได้สู้เลย จะถอยแล้วหรือ” ชาวบ้านร่างกำยำคนหนึ่งอดถามขึ้นมาไม่ได้
หลิวเจายกหอกยาวในมือเคาะหมวกเกราะของเขาทีหนึ่งอย่างไม่สบอารมณ์
“เจ้าเข้าใจอะไรเสียที่ไหน ทัพใหญ่นับแสนนี้หากถูกข้าศึกบุกทะลวงจนแตกกระเจิง ตอนนั้นคนกับม้าก็จะโกลาหลไปหมด ต่อให้ไม่ถูกข้าศึกฆ่าตาย ก็ต้องถูกม้าเหยียบตายอยู่ดี
เห็นเนินดินข้างหน้าหรือไม่ อีกเดี๋ยวทุกคนตื่นตัวเข้าไว้ พอข้าบอกให้ถอย ก็ให้ตามข้าไปที่เนินดิน นั่นแหละคือที่ที่พวกเราจะรอดชีวิต ได้ยินกันหรือยัง”
“ขอรับ!”
ในจังหวะนั้นเอง เสียงแตรเขาสัตว์อันโหยหวนพลันดังมาจากไกล ๆ ถัดจากนั้นเสียงตะโกนเข่นฆ่าก็ดังกึกก้องสะเทือนฟ้า
เห็นทหารม้ากี๋ตานจำนวนนับไม่ถ้วนดั่งคลื่นดำทะมึน พุ่งทะลวงแนวป้องกันอันเปราะบางของกองทัพซ่งที่อีกฟากหนึ่งของค่ายได้ในพริบตา แล้วตรงดิ่งเข้าหากองกลางที่ยังตั้งเตาทำอาหาร
“ตั้งสติไว้! ทุกคนตั้งสติให้ดี!”
หลิวเจาตะโกนลั่น ยกหน่วงเป่ยเกาทัณฑ์ขึ้นเล็งแล้ว
เขามองดูภาพความโกลาหลเบื้องหน้า พลางพึมพำในใจว่า ศึกนี้ข้าไม่เพียงต้องรอดชีวิต แต่ยังต้องมีชีวิตอยู่อย่างดีด้วย!
“อี้โกว! พาคนไปสักสองสามคน เข็นรถเสบียงพวกนั้นมาปิดปากทาง! ที่เหลือตามข้าขึ้นเนินดินด้านข้าง! เร็วเข้า!”
หลิวเจารู้ว่าในเวลานี้ หากวิ่งอลหม่านตามกองทัพใหญ่ไป พวกทหารราบสวมเกราะหนักอย่างพวกเขาก็มีแต่จะถูกเหยียบตาย
ตอนนี้มีเพียงอาศัยชัยภูมิ พวกเขาจึงจะพอมีโอกาสรอดชีวิต
หมายเหตุ: ตามประวัติศาสตร์จริง กำลังหลักแปดหมื่นนายของค่ายกองทัพตะวันตกอยู่ด้านหลังค่ายทัพหน้า โดยมีจงซือเต้าเป็นผู้นำ และไม่ได้ตั้งค่ายอยู่ด้วยกัน
ค่ายทัพหน้ามีหยางเคอะฉื่อเป็นผู้นำ เพราะถูกคำสั่งเข้มงวดของถงกวั่นที่ว่า “ห้ามสังหารแม้แต่คนเดียว” คอยผูกมัด จึงชู “ธงประกาศพระราชโองการ” หันไปเกลี้ยกล่อมทหารเหลียวที่อยู่อีกฟากแม่น้ำ โดยไม่ได้เตรียมพร้อมรบเลยแม้แต่น้อย จนกลายเป็นเป้าหมายอันเหมาะเจาะที่เยหลีต้าฉื่อเลือกโจมตีอย่างแม่นยำ
นิยายเรื่องนี้มีการดัดแปลงจากประวัติศาสตร์เล็กน้อย!