ขณะนั้นเอง จางชุนและพวกพ้องบนเนินดินต่างตกตะลึงงัน “แม่ฉิบหาย! ท่านหัวหน้านี่เด็ดขาดจริง ๆ! บุกเข้าชาร์จด้วยทวนเข้าหน้าขนาดนั้น! ไม่ต้องเบี่ยงแรงชนกันเลยหรือไง?”
ซานชุ่นวิ่งมาจากด้านหลังแล้วกล่าวว่า “พอแล้ว อย่าเสียเวลาพูดเปล่า เร่งยิงอีกรอบเดี๋ยวนี้ รีบกวาดล้างพวกหมาเหลียวพวกนี้ให้หมด กองหลังกำลังตามมาแล้ว”
ทุกคนหันกลับไปมอง พลทหารสำรวจม้าเหลียวหลายนายกำลังจะข้ามฝั่งแม่น้ำไป๋โกวเหอมาแล้ว
———
“ยิง!”
เมื่อคำสั่งดังขึ้น หน่วงเป่ยเกาทัณฑ์บนเนินทั้ง 70 กระบอกก็สั่นสะเทือนพร้อมกันอีกครั้ง
การยิงพร้อมหน้ารอบนี้แน่นและถึงชีวิตยิ่งกว่ารอบก่อน
ระยะห่างไม่ถึง 50 ก้าว พลังเจาะทะลุอันน่าสะพรึงของหน่วงเป่ยเกาทัณฑ์ได้แสดงอำนาจอย่างเต็มที่ในวินาทีนั้น
พลเหลียวฝั่งตรงข้ามส่วนใหญ่สวมเกราะหนังเบา ๆ ชุดหนัง ยอมได้แค่กันลูกธนูพลั้งเท่านั้น ต่อหน้าอาวุธสังหารหมู่ระดับกองทัพเช่นนี้ ช่างไม่ต่างจากกระดาษชุบน้ำเลย
ได้ยินแต่เสียง “ปึก ปึก ปึก” ของโลหะเสียบเข้าเนื้อ แถวของพลเหลียวที่เหลือราว 50 กว่าคนก็พังทลายในชั่วพริบตา
ลูกหน่วงเป่ยเกาทัณฑ์เจาะทะลุเกราะหนังของพวกเขา บ้างถึงกับปักคนลงกับพื้นทั้งเป็น เสียงร้องทุกข์ดังขึ้นระงม แขนขาขาดกระจัดกระจายบนอากาศ โลหิตเปื้อนพื้นดินเหลืองแห้งจนแดงช้ำในทันที
พลเหลียวที่เหลืออีกไม่กี่คนเห็นทีไม่เป็นผลดี หวาดกลัวจนวิญญาณแตกสลาย ม้วนตัวปีนขึ้นหลังม้า แม้ศพของพวกพ้องก็ไม่กล้าเก็บ ตีม้าหนีลึกเข้าไปในค่ายใหญ่
หลิวเจาเห็นเช่นนั้น มิได้สั่งไล่ต้อน
เขาฝืนอาการชาซึ่งขึ้นสมเปลาก แขวนทวนไว้ที่หูเกือบม้าแล้วตะโกนก้อง “ห้ามไล่! ห้ามไล่เด็ดขาด! ศัตรูที่สิ้นหวังอย่าเอาดีกับมัน!
เร่งกวาดสมรภูมิ ต้อนม้าทั้งหมดมาให้ฉัน! คนละสองตัว ไม่ คนละสามตัว! ได้เท่าไหร่เอามาให้ได้เท่านั้น!”
“อี้โกว! พาคนไปล้วงเสบียงแห้งกับน้ำที่ติดตัวพวกพลเหลียวมาทั้งหมด! นั่นคือเสบียงระหว่างทางของพวกเรา!”
บนสมรภูมิ กองกำลังเล็ก ๆ นี้แสดงความประสานเกลียวสูงล้ำ นั่นคือความผูกพันเป็นชีวิตเป็นตายระหว่างชาวบ้านเดียวกันและสหายร่วมรบ
แม้หลายคนทักษะการขี่จะขรุขระ แต่ด้วยแรงขับเคลื่อนจากความคิดเรื่อง “การกลับบ้าน” ต่างลงมือรวดเร็วราวลมพายุ
“เร็ว! ต้อนม้าตัวสีแดงลิ้นจี่ตัวนั้นมา!”
“ตัวนี้ก็เป็นม้าดี! ไม่บาดเจ็บด้วย!”
ม้าเหล่านี้แท้จริงส่วนใหญ่เป็นม้าลำเลียงของทัพซ่งเดิมกับม้ารบจำนวนหนึ่ง แต่ในวาระนี้ มันคือความหวังเดียวที่จะหนีตายรอดชีวิตของพวกเขา
เมื่อทุกคนรวมพลกันเสร็จ หลิวเจาให้จุดไฟเผาค่ายใหญ่อีกครั้งหนึ่ง
“ไป! ออกจากค่าย!”
หลิวเจานำหน้าคนอื่น ม้ารบใต้ก้นของเขาดูเหมือนจะรับรู้ความร้อนรนของนาย ส่งเสียงมีดฮือแล้ววิ่งนำหน้าทุกคน
เปลวเพลิงลุกขึ้นสู่ฟ้า ควันดำม้วนตัวราวมังกรยักษ์สีทะมึน บูชามาระงำขึ้นเหนือทิศค่ายทัพหน้า
ออกจากค่ายแล้วพวกเขาตบม้ามุ่งตะวันออก เสียงกีบม้าดังก้องกึกก้องกลิ้งผ่านทุ่งร้าง
ตลอดเส้นทาง เต็มไปด้วยทหารพ่ายแพ้ที่มุ่งรวนไปมาราวแมลงวันไร้หัว
มีทหารมหาดเล็กที่ทิ้งเกราะทิ้งหมวกหนี มีทหารหัวเมืองที่ผ้าเสื้อขาดแหลก ต่างสีหน้าตื่นตระหนก ราวนกตกใจไฟ
เมื่อเห็นกองร้อยร้อยคนของหลิวเจา ทั้งครบเครื่องเกราะอาวุธ แถมยังคนละสองสามตัวม้า พวกทหารพ่ายต่างตาค้างจนแทบหลุดเบ้า
หัวหน้าทหารมหาดเล็กหลายนายที่คุ้นเคยพองาม มองเกราะกายของหลิวเจาที่ประปรายด้วยโลหิต แล้วก็มองฝักดาบเปล่าเปลี่ยวของตน ยิ้มขื่นแล้วเดินเข้ามา เสียงแหบพร่า
“ท่านหัวหน้าหลิว ท่านนี่…?”
หลิวเจาชักบังเหียน กวาดสายตามองเหล่าเพื่อนร่วมราชการที่คุ้นเคยกันมา
“เมื่อครู่พวกเหลียวยกมาตีค่าย พวกเราก็ฆ่ากันจนลุกเป็นไฟ อาศัยจังหวะมัวปล้นกองร้อยหนึ่งของพวกเหลียวมา ได้ม้าเหล่านี้มา
ดูท่า กองใหญ่ของพวกมันกำลังตามมาถึงในไม่ช้า ถ้าไม่ไป พวกเราทั้งหมดก็ต้องกองกันตายอยู่ที่นี่”
พูดจบ เขายังชี้ไปยังทิศค่ายที่กำลังเปล่งควันอยู่เบื้องหลัง
คนทั้งหลายได้ฟังดังนั้น ดวงหน้าสั่นไหว แววตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความชื่นชมยินยอม
ในสถานการณ์เช่นบัดนี้ หัวหน้าหลิวยังสามารถนำทหารย้อนสังหารพวกเหลียวและปล้นม้าคืนมา แท้จริงเป็นนายทหารผู้กล้าหาญเลย
“ท่านหัวหน้าโจว พวกท่านเร่งล่าถอยไปทางสงโจวเถิด กองใหญ่ของพวกเหลียวกำลังมาถึงยามนี้ ข้ายังมีราชการทหารค้างอยู่ จึงขอลาละ!”
เอ่ยประโยคคารวะไม่กี่คำ หลิวเจามิได้พำนักนาน ได้แต่ขยับแววตาเป็นสัญญาณ
อี้โกวกับซานชุ่นเข้าใจในทันที ตีม้าปะปนไปกับกลุ่มชนริมทาง เงยหน้าลงต่ำเสียง แล้วตะโกนเรียกด้วยสำเนียงเจียวตงอันคุ้นเคย
“ชาวบ้านเรา! มีใครเป็นคนซานตงไม่!”
“หัวหน้าของพวกเราเป็นคนซานตง ยินดีพาชาวบ้านเราเดินทางไปด้วย ผู้ใดจิตตั้งมั่นก็ตามพวกเรามา”
ในยามยุคมืดมนเช่นนี้ เสียงถิ่นคือบัตรผ่านแข็งแกร่งที่สุด และคือคมมีดที่ทะลุถึงดวงใจผู้คนยิ่งกว่าสิ่งใด
ตลอดเส้นทาง หลิวเจาและพวกรวบรวมทหารพ่ายที่หลงทางตามลำพังอย่างต่อเนื่อง ดุจหิมะกลิ้งเป็นก้อนใหญ่ขึ้นทุกที
คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นทหารหัวเมืองจากซานตง ตกใจกลัวจนขวัญหายเพราะสมรภูมิมานาน ครั้นได้เห็นชาวบ้านรุ่นแล้วรุ่นเล่า แถมยังมี “คนเด็ด” อย่างหลิวเจานำหน้า จะมีหรือที่จะไม่ตาม
(ทหารหัวเมืองก็แบ่งชั้นเป็นสามเก้า
บ้างถูกคัดออกจากทหารมหาดเล็กแล้วลดชั้นลงมาเป็นทหารหัวเมือง บ้างถูกเกณฑ์จากกองทหารหัวเมืองท้องถิ่น บ้างสืบทอดจากบิดามาเป็นลูก ส่วนชั้นต่ำสุดคืออาชญากรที่ถูกตัดสินประจำการทหาร
คือการส่งผู้ต้องโทษเนรเทศไปประจำการรับใช้เบ็ดเตล็ดในหน่วยทหารหัวเมืองชื่อหลาวเฉิง จวงเฉิงเป็นต้น คนพวกนี้ถูกเรียกขานกันติดปากว่า “โจวเพ่ยจวิน” เป็นแหล่งเติมกำลังประจำของทหารหัวเมือง)
เหล่าชาวบ้านคนนี้ส่วนใหญ่เป็นบุตรชาวบ้านดี มิฉะนั้นคงไม่ได้รับแบ่งเข้าแถวทหารรบ ไม่อย่างนั้นก็ต้องเป็นทหารลำเลียงเสบียงขนทหารหัวเมืองชั้นต่ำอย่างคนอื่นไปเสียแล้ว
กองคาราวานรีบรุดม้าไม่หยุดพัก เหนื่อยกันระดมถึงเกือบ 10 ลี้
โชคดีที่หลิวเจาสั่งบังคับ “คนละสองตัวถึงสามตัว” ไว้ ไม่อย่างนั้นเกราะหนักอึ้งที่สวมกายนี้ ม้าธรรมดาคงพังพินาศมานานแล้ว
แม้กระนั้น ม้ารบก็พ่นฟองขาว ทุกคนจำต้องหยุดพักฟื้น
ครั้นนับสำรวจกำลังพล หลิวเจารู้สึกมั่นคงขึ้นอีกหลายประการในใจ
นอกจากลูกน้องเดิมราว 100 กว่าคน ตลอดเส้นทางกลับเก็บเพิ่มได้อีกราว 100 คนซึ่งเป็นชาวซานตงด้วยกัน
มีทั้งทหารมหาดเล็กและทหารหัวเมือง บัดนี้ในมือถือกำลังทหารกว่า 200 นาย ในยุคมืดมนนี้ ถือเป็นกองกำลังติดอาวุธที่ไม่อาจดูหมิ่นได้แล้ว
หลังตั้งค่ายที่ศาสนาสถานร้างแห่งหนึ่งใกล้ ๆ หลิวเจาคิดจะลองวัดใจของเหล่าชาวบ้านก่อน
สักหากมีผู้ใดไม่ปรารถนาจะกลับบ้านเกิด หมายมั่นจะรับใช้ราชสำนัก เขาก็มิอาจขัดขวางความสมัครใจของเขาได้!
ราตรีมืดสนิทดุจหมึก เปลวกองไฟระริกระรื่น
หลิวเจาให้อี้โกว จางชุน และเหล่าสหายสนิทแทรกตัวเข้าไปในหมู่ทหารใหม่ แจกเสบียงแห้ง เยี่ยมเยียวถามข้อง
“เฮ้อ รบกันขนาดนี้ ลูกน้องหลายคนแม้ชื่อก็ไม่ได้ทิ้งไว้ ก็หายไปอยู่ข้างนอกแบบนี้ สงสัยจริง ๆ มันคุ้มหรือเว้ย?”
ซานชุ่นขบขนมปังหูปิ้งแข็งกรอบไป พลางมองพิบัติที่หนังมือจากการถือทวนของตน
ทหารหัวเมืองผู้อาวุโสนายหนึ่งซึ่งเพิ่งมาใหม่ถอดใจหนัก วงตาแดงกลม
“ใครก็ว่าได้ บ้านข้าที่ชิงโจวยังมีไร่นาเล็ก ๆ สองแปลง แต่เดิมคิดเพียงเกณฑ์ทหารกินข้าวทัพ หอมสินจ้างเก็บไว้กลับไปสู่ขอภรรยา
แต่เดี๋ยวนี้ดูท่า คงต้องกลายเป็นผีร้างไร้ญาติมิตรกลางป่ากลางภูเขา ไม่มีผู้ใดแม้แต่จุดกระดาษไหว้”
“ชีวิตพวกเราพวกทหาร ในสายตาพวกขุนนางพลเรือนสูงศักดิ์ คงยังซ้ำเติมไม่ถึงม้าสักตัวเลยด้วยซ้ำ”
จางชุนรับประโยคต่อ โยนท่อนไม้ลงกองไฟด้วยแรงโกรธ “ถงกวั่นเจ้าขันทีคนนั้น ชนะก็เป็นฝีมือวางแผนของเขา แพ้ก็เป็นความไร้ความสามารถของพวกเรา พวกเราเสียเลือดเสียเนื้อสู้รบ หวังได้อะไร?”
“หวังอะไรรือ? ข้าหวังแค่ได้มีชีวิตกลับเจียวตง!”
อี้โกวยกเสียงขึ้นภายหลังแทบจะทันที “หัวหน้าของพวกเราเป็นคนมีคุณธรรมรักษาสัจจะ แถมยังเป็นชาวบ้านเราด้วย
ตามเขาไป ยังดีกว่าตามพวกเจ้านายที่ชอบหักหัวเสบียงหัวหน้าเงินทุกรั้งทุกครั้ง!”
ถ้อยคำเช่นนี้เมื่อแพร่ออกไป ดุจโรคระบาด กระหน่ำเข้าที่จุดอ่อนของทุกผนทันที
เหล่าทหารกลุ่มนี้แท้จริงก็ไร้จิตริษยาเคียดแค้นแก่การรบ และคิดถึงบ้านเกิดเมืองนอน ครั้นมีผู้ยั่วยุ ครานี้เองก็ระเบิดดุจฟืนแห้งพบกับไฟลุก
ทุกคนล้วนเป็นคนฉลาด รู้ว่าลำพังตัวเองคือการไปเอาตาย มีชีวิตเท่านั้นที่รวมพลกันเป็นหมู่คณะ