เรือนำหัวลำนั้น ใหญ่เกินคาดคะนน
ตัวเรือสีน้ำตาลเข้ม ราวกับห่อหุ้มด้วยเกราะเหล็ก หัวเรือมีไม้ตีเรือขนาดมหึมา และหัวโผล่บดขนาดยักษ์เป็นตรงต่อท่าเรือ
เบื้องหลังมัน เรือใหญ่นับสิบลำเรียงตัวเป็นแถวเดียว ทั้งเรือสินค้าและเรือรบ ยาวเหยียดหลายลี้ สง่างามยิ่งนัก ที่ใดที่มันแล่นผ่าน คลื่นทะเลยอมถูกแหวกออก ทิ้งร่องรอยสีขาวยาวเหยียด แม้คลื่นเบื้องชายฝั่งยังซัดใหญ่ขึ้นหลายส่วน
ท่าเรือบัดนี้ระส่ำระสายเต็มที
เหล่าคนเหล่านั้นแม้แต่วันธรรมดาก็ไม่เคยเห็นกองเรือใหญ่โตเช่นนี้มาก่อน!
คหบดีรับของหนัก พ่อค้าแม่ขาย เจ้าหน้าที่เก็บภาษีบนท่าเรือ ต่างหยุดมือจากงาน จ้องมองกองเรือบนผืนทะเลอย่างงงงวย
ทหารรักษาท่าเรือตั้งแถวด้วยความตกใจไขว้เขว พยายามจะขวางกั้นกองเรือนี้
“สวรรค์นั้น… เรือเช่นนี้มีสักกี่ลำกันหนอ?”
ชุนเทาอุทานเบา ๆ “มากกว่าเรือทั้งหมดของบ้านพวกเรารวมกันสิบเท่ากว่าจะหยุดนะขอรัน?”
จางว่านชิงมิได้พูดจา คิ้วงามขมวดเล็กน้อย
นางเดินทางทั่วแคว้นมาช้านาน ไม่เคยเห็นกองเรือใหญ่โตเช่นนี้มาก่อน
แม้เรือราชการของสำนักเรือมณฑลฝูเจี้ยน ยังไม่อาจมีแสงยศเช่นนี้
กองเรือนี้เป็นของผู้ใดกันแน่? มาฮาโกตะด้วยพิธีรีตองใหญ่โตเช่นนี้ เพื่อค้าขาย หรือเพื่อศึกสงคราม?
กองเรือใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ธงบนหัวเรือค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น
เรือสินค้านำหน้าหลายลำ กางธงพื้นแดงตัวอักษรดำ เขียนคำว่า “ต้าซ่งเติงโจว” สี่ตัวใหญ่โต ดูท่าเป็นธงของพ่อค้าหลวง
แต่เรือรบที่ตามหลังมา กลับลอยธงแดงอย่างลับ ๆ ตัวอักษรบนธงมองไม่เห็นชัด หากรูปแบบและโทนสีนั้น ยิ่งมองยิ่งดูคุ้นตานัก
ใจนางสั่นวูบ
ปีกลาย หลิวจิ้งหยวน ท่านลุงสองแซ่หลิว นำกองเรือไปเฉวียนโจวรับสินค้า นางเคยเห็นที่ท่าเรือ
บนเรือธงของท่าน ก็ปักธงแดงเช่นนี้ ปักลายอักษร “หลิว” ขนาดมหึมา
หรือว่าจะเป็นท่าน?
จางว่านชิงยืนอยู่ริมหน้าต่าง ลมพัดเส้นผมข้างขมับยุ่งเหงิง นางก็ไม่รู้สึกตัว มีเพียงจ้องมองกองเรือที่ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ชีพจรเต้นเร็วขึ้นโดยมิได้ตั้งใจ