“รับให้ท่าน!”
ทหารกองเทียนอู่จวินเบื้องหลังทะมึนดุดันราวกับหมาป่าได้พร่างพรายพุ่งเข้าใส่ทันที
ยังไม่ทันที่ทหารหัวเมืองรักษาประตูเมืองจะได้ทันรู้ตัว ทุกคนก็ถูกกดลงพื้น อุดปากด้วยผ้าขาด มัดร่างอย่างแน่นหนาก่อนโยนทิ้งไว้มุมกำแพง
จัดการยามรักษาประตูเสร็จ คนทั้งพวกไม่ละอองช้า เดินตรงมุ่งสู่คฤหาสน์ใหญ่ตระกูลอี้แห่งเมืองไล่หยางตามการนำของเหลยเป่า
————
ภายในกองซ้อนตั้งบนเขาจิงฉี
หลิวเจากระโจนลงจากหลังม้า จ้องมองประชาชนที่ได้รับการช่วยเหลือออกมาเป็นหมู่ ๆ จนสีหน้าซับซ้อน
เขาเดินเข้าไปหาบรรดาชาวบ้านที่ถูกช่วยไว้ด้วยตนเอง แล้วหยิบเงินเดือยเศษเงินทองและกษาปณ์ทองแดงจากอกเสื้อ ทีละคนสองคนค่อย ๆ สะกิดใส่มือ
“ทุกคนลำบากยิ่งนักแล้ว” น้ำเสียงของหลิวเจาอบอุ่นแต่ทรงพลัง “เงินพวกนี้จงเอาไว้ เป็นค่าโดยสารสำหรับเดินทางกลับบ้าน แล้วซื้อเมล็ดข้าวไว้บำรุงกำลังร่างกายเสียบ้าง”
บรรดาชาวบ้านถือเงินทองอยู่ในมือ ต่างอึ้งงัน ไม่มีผู้ใดกล้ารับ
“เอาไปเถิด!” หลิวเจาฝืนสะกิดใส่มือชายชราผู้หนึ่ง เอ่ยเสียงต่ำลึก
“จดจำไว้เถิด ต่อไปไม่ว่าจะพบความอัปยศใดในแดนไล่หยาง หากทางราชการไม่เป็นธุระ จงมายังเขาจิงฉีแห่งนี้ตามหาข้าหลิวเจา! ขอเพียงข้าหลิวเจายังหายใจอยู่เพียงไร ฟ้าแห่งนี้ก็ไม่อาจถล่มลงมาได้!”
แรกเริ่มทุกคนยังลังเลสงสัย กระทั่งไม่กล้าเชื่อ ทว่าพอได้ยินสองคำว่า “หลิวเจา” และเห็นแววตาจริงใจของผู้บัญชาการผู้นี้ ในหมู่ฝูงชนก็ปรากฏเสียงร่ำไห้ที่กดขี่ไว้นานแหลกลาญออกมาทันที
“ผู้มีพระคุณแห่งตระกูลหลิว! ข้ารู้อยู่แล้วว่ามีเพียงตระกูลหลิวเท่านั้นที่เต็มใจช่วยพวกเรา!”
“ผู้มีพระคุณเอ๋ย! หากไม่ได้ท่าน ชีวิตพวกเราคงพังทลายอยู่บนภูเขาแห่งนี้!”