เมืองชิงโจว
สำนักงานข้าหลวงปราบปรามแห่งจิงตงตงลู่เดิม บัดนี้ได้กลายเป็นที่ตั้งกองทัพ "กั่นชื่อจวิน" แล้ว
จางว่านเซียนนั่งอย่างผู้มีอำนาจบนเก้าอี้แกรบสมุหเสนาบดีกลางโถงใหญ่ ฟังรายงานของสายลับเบื้องล่าง
นับแต่ยึดเมืองชิงโจวได้ นามของเขาก็เป็นที่เลื่องลือไปทั่วแผ่นดินชานตง
ตะวันออกจรดเมืองเวยโจว ตะวันตกจรดเมืองจี่หนาน เหนือจรดแม่น้ำฮวงเหมืองห้วยแม่น้ำ ใต้จรดแดนอี้เมิง ผู้คนที่ไม่มีทางสู้ ทั้งผู้ลี้ภัย ชาวนาผู้เช่าที่ดิน ทหารหนี พ่อค้าเกลือนอกกฎหมาย และโจรปล้นม้า ต่างหลั่งไหลเข้าสู่เมืองชิงโจว
ในเวลาเพียงไม่กี่เดือน บรรทัดฐานของกองทัพกั่นชื่อจวินของเขาก็กางออกจากประตูเมืองใต้จนถึงประตูเมืองเหนือ นอกกำแพงเมืองเต็นท์ตั้งเรียงแออัดยังกับไม่รู้กี่ลี้
“หัวหน้า วันนี้มีกองกำลังมาเพิ่มอีกหนึ่งพวกราวสี่พันคน มาจากแถวเมืองยวนโจว ผู้นำชื่อหลิวต้าป้าจาง บอกว่ายอมสวามิภักดิ์ต่อกั่นชื่อจวิน ขอเพียงได้มีข้าวกินเท่านั้น”
จางว่านเซียนลืมตาขึ้น เอ่ยเสียงห้าวว่า “รับไว้ ให้คนของหลิวต้าป้าจางไปอยู่ค่ายใหญ่เมืองใต้ บอกให้หลี่หมาจื่อจัดการตามระเบียบเดิม คนหนุ่มสาวกลางวัดักเกณฑ์เข้ากองทัพ ส่วนคนชราอ่อนแอและสตรีเด็กแยกทะเบียนไว้ต่างหาก”
“รับบอก”
เมื่อในโถงเหลือแต่สหายสนิทเพียงไม่กี่คน จางว่านเซียนจึงค่อย ๆ นั่งตัวตรง
ชายวัยกลางคนแต่งกายราวนักปราชญ์ข้าง ๆ เอียงตัวเข้ามา กระซิบว่า “หัวหน้า เรายังต้องเร่งระดมชายฉกรรจ์จากท่ามกลางผู้ลี้ภัยด้วย วาระนี้กำลังพลที่สู้รบได้จริงของเรามีเพียงเจ็ดหมื่นเศษเท่านั้น”
จางว่านเซียนไม่แสดงเสียงตอบ
เกณฑ์ทหารนั้นหายากไม่ แต่ที่น่ารำคาญคือเลี้ยงไม่ไหว กองทัพกั่นชื่อจวินของเขาประกาศภายนอกว่ามีกำลังสามสิบหมื่น
ผู้ลี้ภัยหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย ข้าวที่ใช้สู้วันละหนึ่งนับมิถ้วน