“พบแล้ว” จางชุนพยักหน้า “สามสี่คน มือเปล่า เข้าไปในเมืองกองโจรแล้วก็ไม่ได้ลงมาอีก ดูจากการแต่งกายน่าจะเป็นบ่าวของตระกูลอวี๋
ข้าได้ยินว่าหัวโจรชื่อเหลยเป่า เป็นพี่น้องสาบานกับสายใหญ่ของตระกูลอวี๋ อวี้เชาอู่ในอดีตก็ไม่เคยขาดที่จะส่งข้าวและเนื้อขึ้นเขาไป”
“ดังที่คิด” หลิวเจาหัวเราะเยาะเสียงหนึ่ง “อี้โกว เจ้าให้คนเฝ้าดูตระกูลอวี๋อยู่ใช่หรือไม่ เป็นอย่างไรบ้างแล้ว”
อี้โกวตอบว่า “กราบท่านผู้บัญชาการ เรื่องที่เกิดขึ้นวันนี้ข่าวลามไวนัก
ก่อนพระอาทิตย์ตก อวี๋จงเหียนก็กลับถึงบ้าน ได้ยินว่าเมื่อก้าวเข้าประตูมองอวี้เชาอู่เพียงแวบหนึ่ง ก็พ่นเลือดกลางอากาศ ล้มหมดสติอยู่ในทันที
พอได้สติฟื้นก็เรียกบ่าวผู้จัดการกับบ่าวสนิทในบ้านเข้าห้องหนังสือ ปิดประตูคุยกันเกือบครึ่งชั่วยาม แต่พูดถึงเรื่องใดนั้นยังสืบไม่ได้
หากแต่เมื่อครู่เวลาที่พวกเราออกจากเมือง เห็นม้าของตระกูลอวี๋หลายสายพันธุ์มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ”
“ทิศเหนือ……ไม่ใช่มุ่งสู่เขาจิงฉี หากแต่ไปทางเมืองติงโจว” ดวงตาหลิวเจาวาบหวิว มุมปากโค้งขึ้นเป็นเส้นโค้งเยือกเย็น “อวี๋จงเหียนคิดจะแจ้งข่าวกับประมุขตระกูลอวี๋อยู่กระมล”
เขาเงยหน้ามองเงามืดมัวของเขาจิงฉีอยู่ไกล เสียงสงบเย็นจนน่าขนลุก “ถ้าเช่นนั้นพวกเขาไม่ลงมือก่อน ก็ยิ่งสบายหน้า รับบัญชาข้า—”
บรรดาองครักษ์โดยรอบต่างกุมหายใจ หันมองเขาพร้อมกันราวกับตัวต่อตัว
หลิวเจาเอ่ยทีละคำว่า “คืนนี้ ลอบโจมตีเขาจิงฉี เหวี่ยงสำรวจหวนโจรพวกนี้ให้ราบคาบให้ข้า นับแต่นี้ที่แห่งนี้คือพื้นที่ของพวกเรา!”
—————
ราตรีมืดสนิทดั่งหมึกดำ ทางเขาขรุขระแสบไสม
คนสองร้อยกว่านางสวมเกราะหนัก บังเกิดเสียงกรุ่มกริ่มเบาหวิวเท่านั้น โค้งผ่านหุบเขาหนึ่งแห่ง เบื้องหน้าก็สว่างวาบด้วยแสงไฟประกายหย่อน ๆ ทั้งคณะมาถึงประตูใหญ่ของเมืองกองโจรเขาจิงฉี