หลิวเจาและพวกพลิกตัวลงจากหลังม้า เสียงกีบม้ากระทบพื้นหินชนวนสีเขียวดังแหว่ว ประกอบกับเสียงเกล็ดเกราะที่ประทะกันดังซ่า ๆ ย่อมเรียกความสนใจเป็นอย่างยิ่ง
ครั้นพวกเขาก้าวเข้าสู่หอใหญ่ บรรยากาศอึกทึกครึกโครมของโรงเหล้าก็เงียบกริบราวถูกบีบคอ ณ บัดนั้น
เหล่าอาหารแขกโดยรอบมองพวกเขา สายตาต่างหลบหลีกหมุดหมาย แต่ก็อดไม่ได้ที่จะแซ๊บซี้กันเบา ๆ
"โอ้โห ชุดเกราะเหล็กนี้… เกราะบู้เหรินเจี๋ย! ทหารราชวังหรือนี่?"
"ดูหน้าไม่คุ้นเลย ต้องถอนทัพลงมาจากทางเหนือสินา"
"ชึ่! เบาเสียงหน่อย! อย่าได้ภัยเข้าตัว!"
หลิวเจาไม่มีเวลาว่างจะสนใจสายตาสำรวจเหล่านั้น เดินตรงไปยังโต๊ะใหญ่แล้วนั่งลง วางหมวกเกราะในมือลงบนโต๊ะเสียงดังเอื๊อก
"เจ้าของเรียก! พาม้าหน้าร้านไปดูแลให้ดีก่อน แล้วจัดเหลว้าขาวอาหารอร่อยมาให้หมด ตามส่วนของคนสองโต๊ะ! เร่งเข้า ข้าพเจ้ามีราชการทหารยุ่ง เวลาไม่มีมาก!"
ว่าแล้วหลิวเจาก็ควักธนบัตรเกลือมูลค่ายี่สิบกวนจากอกเสื้อ ไม่แม้แต่จะชำเลืองมอง เหวี่ยงลงบนโต๊ะเสียงดังโครม
"เพี๊ยะ!"
ธนบัตรแผ่นเบาหวิวแผ่นนั้น ณ ขณะนี้กลับหนักแน่นยิ่งกว่าทองคำเงินคำแท้
ยุคนี้ธนบัตรเกลือคือสกุลเงินแข็งค่า ยิ่งในแผ่นดินชางโจวแห่งนี้ยิ่งเทียบเท่า "ใบเบิกเกลือ" ถือไปก็เบิกเกลือจากเรือนเกลือได้ สะดวกยิ่งกว่าเหรียญทองแดงที่หนักอึ้งและไร้ค่านักหนา
เสี่ยวเอ้อของร้านที่กำลังลังเลอยู่ว่าจะก้าวเข้าไปหรือไม่ พอเห็นธนบัตรเกลือแผ่นนั้น ตาลุกวาวทันที รีบโค้งคำนับวิ่งเข้ามา ยกธนบัตรเกลือขึ้นด้วยสองมือ หน้ายิ้มแฉ่ง
"รับทราบเลยท่านทหารเจ้าคะ! เดี๋ยวแต่ตะเบียง! ของจะมาส่งทันที!"
ฝ่ายหอใหญ่ชั้นล่างนั้นอึกทึกไม่เบา ณ ห้องลับริมถนนบนชั้นสอง เหล่าคุณชายแต่งกายเรืองรองกำลังแลกถ้วยแลกแก้วกันอยู่