ไม่กี่วินาทีต่อมา แมวดำตัวหนึ่งก็กระโจนออกมาจากเงามืดตรงหัวมุมถนน ดวงตาสีเหลือง เดินเขย่งปลายเท้า รูปร่างปราดเปรียวคล่องแคล่ว หางชี้สูง มันร้องใส่เย่ฝานชิงสองครั้งอย่างหยิ่งผยองไม่เกรงกลัวใคร
“เหมียว~”
ที่แท้ก็เป็นแมวตัวหนึ่ง แมวที่เธอไม่รู้จัก
เธอคิดมากไปเอง
ร่างกายที่เกร็งเขม็งของเย่ฝานชิงพลันผ่อนคลายลง คิ้วและแววตาก็อ่อนโยนขึ้นมาก
เธอย่อตัวลง กวักมือเรียกแมวดำตัวน้อย แล้วเอ่ยเสียงนุ่มนวล
“เหมียว ๆ มานี่สิ”
“เจ้าเป็นแมวตัวใหม่ที่เพิ่งย้ายมาอยู่ในเมืองนี้หรือ วันนี้ฉันเพิ่งเคยเห็นเจ้าที่นี่เป็นครั้งแรกเลยนะ”
แมวน้อยเชิดหน้าหยิ่ง เดินอ้อยอิ่งมาหยุดข้างมือเย่ฝานชิง ก่อนจะนั่งลงเลียอุ้งเท้าตัวเองอย่างไม่สนใจใคร มันไม่ยอมเอาหัวมาถูฝ่ามือของเย่ฝานชิง เพียงใช้ปลายหางพันรอบข้อมือเธอหนึ่งรอบอย่างขอไปที
ในกระเป๋าถือของเย่ฝานชิงมีถุงใบหนึ่งไว้ใส่ปลาแห้งโดยเฉพาะ เธอหยิบปลาแห้งชิ้นสุดท้ายออกมาโบกตรงหน้าแมวน้อย
“เหมียว ๆ ดูเร็ว นี่อะไรเอ่ย”
แมวดำตัวน้อยร้อนใจจนทนไม่ไหว รีบยื่นอุ้งเท้าออกไปคว้า
ทุกครั้งที่อุ้งเท้าของมันเกือบจะคว้าถึง เย่ฝานชิงก็จงใจยกปลาแห้งขึ้นสูงอีกนิด ให้มันเอื้อมไม่ถึง
“ปลาแห้งไงล่ะ”
หลังจากโดนแกล้งอยู่หลายครั้ง แมวดำตัวน้อยก็โมโห มันย่อตัวลง หลังโก่งโค้ง หูพับไปด้านข้างเหมือนปีกเครื่องบิน ก่อนจะขู่ฟ่อใส่เธอเป็นเชิงข่มขู่ว่าให้รีบถวายปลาแห้งมาเสีย
“เอาละ ๆ ไม่แกล้งเจ้าแล้ว”
เย่ฝานชิงยิ้ม พลางวางปลาแห้งตรงหน้าแมวดำตัวน้อย “กินเถอะ อย่าขู่ฉันเลยน่า”
“เหมียว!”
“เจ้านี่ช่างแกล้งไม่สนุกเอาเสียเลย”
แมวดำตัวน้อยไม่สนใจเธอ เอาแต่ก้มหน้าก้มตากินปลาแห้งหอมหวาน
รถโดยสารเที่ยวกลับบ้านมาถึงพอดี ถ้าพลาดคันนี้ก็ต้องรออีกสิบนาที
เย่ฝานชิงไม่แกล้งมันต่อ เธอลูบหัวเล็ก ๆ ของมันเบา ๆ แล้วลุกขึ้นเตรียมจากไป
ก่อนจาก เธอหันกลับมาพูดกับแมวดำตัวน้อยว่า “พรุ่งนี้เช้าก็มารอฉันที่นี่ด้วยนะ ถ้าเจ้ามา พรุ่งนี้ฉันจะเตรียมปลาแห้งอร่อย ๆ ไว้ให้”
รถโดยสารบีบแตรอย่างเร่งเร้า ท่ามกลางเสียงแตรที่ดังเป็นระยะ เย่ฝานชิงได้ยินเสียงแมวร้องแผ่วเบาสองสามครั้ง เธอถือว่าแมวตัวนั้นตอบตกลงก็แล้วกัน
เย่ฝานชิงคิดว่าตัวเองเป็นผู้โดยสารคนสุดท้ายที่ขึ้นรถแล้ว ไม่คิดว่าจะมีคนมาช้ากว่าเธอเสียอีก รถใกล้จะออกตัวแล้ว ชายคนนั้นถึงได้วิ่งหอบมาอย่างเร่งรีบ
จากรูปร่างและเสื้อผ้าที่สวมใส่ น่าจะเป็นผู้ชาย ร่างสูงมาก สวมหมวกกับหน้ากาก ปกปิดตัวเองมิดชิดจนแทบไม่เห็นอะไร
เย่ฝานชิงเหลือบมองแวบหนึ่งแล้วก็ไม่ได้ใส่ใจ หันกลับไปมองแสงอาทิตย์ยามเย็นที่พุ่งผ่านนอกหน้าต่าง
ในรถมีคนอยู่ไม่กี่คน ที่นั่งส่วนใหญ่จึงว่าง
ชายคนนั้นขึ้นรถแล้วหยอดเหรียญลงในกล่องเก็บเงินหนึ่งเหรียญ ก่อนเดินตรงไปยังที่นั่งแถวสุดท้ายซึ่งอยู่ในมุมมืด
รถโดยสารพาเธอมาถึงใต้ตึกที่พักพอดี ไม่ขาดไม่เกิน เป็นเวลาห้าโมงครึ่ง
เย่ฝานชิงแวะร้านดอกไม้ของคุณเดซี่ก่อน ซื้อดอกไลเซนทัสสีเขียวอ่อนหนึ่งช่อในราคาลดเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ จากนั้นก็ไปซื้อเนื้อวัวหนึ่งชิ้น มะเขือเทศสองสามลูก และผักใบเขียวหนึ่งกำจากร้านขายเนื้อกับร้านขายผักฝั่งตรงข้าม
เหนื่อยมาทั้งวัน เธอตัดสินใจตุ๋นเนื้อวัวกับมะเขือเทศ แล้วต้มซุปผักสักหม้อ
เมืองจินส์ตันไม่มีบริการส่งอาหารถึงบ้านแสนสะดวก มีเพียงทำอาหารกินเอง หรือเลือกไปกินที่ร้านอาหารข้างนอก
ร้านอาหารในเมืองมีไม่มาก ส่วนใหญ่เป็นร้านราคาสูง มื้อหนึ่งอาจกินเงินเดือนของเย่ฝานชิงไปเกือบครึ่งวัน ตั้งครึ่งปอนด์เชียว ทั้งที่เธอสั่งแต่อาหารราคาถูกแล้ว
แน่นอนว่ายังมีร้านอาหารเล็ก ๆ ราคาย่อมเยาอยู่บ้าง เพียงแต่ไม่ควรคาดหวังฝีมือการทำอาหารของเจ้าของร้านมากนัก
เธอเคยกินอยู่ครั้งหนึ่ง ทันทีที่อาหารเข้าปาก รสชาติประหลาดก็แผ่ซ่านไปทั่วลิ้น ชวนให้กลืนแทบไม่ลง
ถ้าไม่ใช่เพราะจ่ายเงินไปแล้ว เธอคงอาเจียนออกมาตรงนั้น
ส่วนวัตถุดิบกับดอกไม้ที่เย่ฝานชิงเพิ่งซื้อมารวมกัน ทั้งหมดราคาเพียงสามชิลลิง
ในระบบเงินตราของโลกนี้ หนึ่งปอนด์เท่ากับยี่สิบชิลลิง และหนึ่งชิลลิงเท่ากับสิบสองเพนนี
ขนมปังดำหนักหนึ่งปอนด์ราคาหกเพนนีเท่านั้น
ขนมปังขาวที่หนักเท่ากันจะแพงขึ้นเป็นสองเท่า คือหนึ่งชิลลิง ซึ่งพอให้เย่ฝานชิงกินได้สามวัน
เย่ฝานชิงดีใจเป็นพิเศษที่ตัวเองทำอาหารเป็น เพราะทำกินเองไม่เพียงอร่อยกว่า แต่ยังประหยัดเงินได้มาก
ไม่อย่างนั้น แค่ค่าเช่าบ้าน ค่าน้ำ ค่าไฟ และค่าแก๊สก็ต้องกินเงินเดือนของเธอไปหนึ่งในสามแล้ว พอรวมค่าเสื้อผ้า อาหาร และการเดินทางเข้าไปอีก เธอก็แทบไม่มีทางเก็บเงินได้เลย
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเธอต้องชำระหนี้ให้หมดภายในครึ่งปี ไม่อย่างนั้นยอดหนี้จะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า
สรุปแล้ว หลังจากดิ้นรนทำงานมาหนึ่งปี เย่ฝานชิงก็ชำระหนี้หมดได้ในเดือนที่สามหลังจากกู้เงิน บ้านที่อยู่ก็ขยับจากห้องเล็ก ๆ ห้องเดียวมาเป็นอพาร์ตเมนต์สองห้องนอน ห้องนั่งเล่นหนึ่งห้อง ห้องครัวหนึ่งห้อง และห้องน้ำหนึ่งห้อง
นับเป็นความก้าวหน้าครั้งใหญ่ในคุณภาพชีวิต!
เงินเก็บของเธอเพิ่มขึ้นจนยอดเป็นเลขสองหลักที่ขึ้นต้นด้วยห้า ในที่สุดก็พอรับมือกับเหตุไม่คาดฝันได้บ้าง
สรุปแล้ว เย่ฝานชิงพอใจกับชีวิตตอนนี้ของตัวเองมาก
ในเดือนแรกหลังข้ามมิติมา เธอยังเพ้อฝันอย่างแรงกล้าว่าจะกลับไปยังโลกเดิม
น่าเสียดายที่ลองทุกวิธีแล้วก็ไม่สำเร็จ
ตอนนี้ชีวิตของเธอมั่นคงแล้ว มีบ้านและงานเป็นของตัวเอง ทุกอย่างกำลังมุ่งไปในทิศทางที่ดี
จะกลับไปได้หรือไม่ สำหรับเธอแล้วก็ไม่สำคัญอีกต่อไป
อย่างไรเสีย พ่อแม่ของเธอในโลกเดิมก็เสียชีวิตไปสิบปีแล้ว ไม่มีอะไรให้ห่วงหาอีก เธอจะใช้ชีวิตอยู่ในโลกไหนก็ไม่ต่างกันไม่ใช่หรือ
ทั้งสองโลกไม่มีบ้านให้เธอเหมือนกัน
เป้าหมายชีวิตต่อไปของเย่ฝานชิงคือการมีร้านขนมหวานเป็นของตัวเอง
ในเมืองจินส์ตัน ร้านค้าขนาดสี่สิบตารางเมตรมีราคาสองพันปอนด์ เธอต้องขยันทำงานต่อไปอีกสิบปีกว่าจะเก็บเงินได้มากพอ
แม้จะยังอีกไกล แต่ก็เห็นหนทางชัดเจน
เย่ฝานชิงไม่รีบร้อน เธอตั้งใจค่อย ๆ เก็บเงิน และใช้ชีวิตให้ดีไปด้วย
หลังมื้อเย็น เธออาบน้ำเสร็จ เข็มนาฬิกาก็ชี้ตรงแปดโมงพอดี
เย่ฝานชิงนอนลงบนเตียง เปิดโทรทัศน์ ตั้งใจดูสักพักแล้วค่อยเข้านอน
พอเปิดโทรทัศน์ ก็พบว่าเป็นรายการข่าวประจำเมือง
“ช่วงบ่ายวันที่ 22 เมษายน เมืองของเราเกิดเหตุคนหายที่น่าวิตก เด็กสาววัยสิบแปดปีชื่ออลิซ จากถนนกรีนสตรีต หายตัวไปอย่างเป็นปริศนาเมื่อเวลาบ่ายสามโมง จนถึงเวลาออกอากาศนี้ ตำรวจได้เข้ามาสืบสวนแล้ว ครอบครัวและเพื่อนบ้านต่างกำลังช่วยกันตามหาอย่างเต็มที่...”
“เกี่ยวกับคดีนี้ มีผู้ให้ข้อมูลเปิดเผยว่าอลิซเคยมีแฟนหนุ่มที่คบหากันอย่างรักใคร่เป็นเวลาสามเดือน แต่ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ไม่ได้รับการยอมรับจากครอบครัว หลังทราบเรื่อง ตำรวจจึงไปตรวจสอบ และพบว่าแฟนหนุ่มของผู้สูญหายชื่อเอวานหายตัวไปเช่นกัน ครอบครัวของเอวานกล่าวว่าเขาหายไปได้เกือบครึ่งวันแล้ว...”
“...มีผู้คาดเดาว่าทั้งสองนัดกันหนีตามกันไป ขณะนี้ตำรวจกำลังติดตามคดีอย่างต่อเนื่อง...”
ไฟในห้องนอนดับไปแล้ว แสงจากโทรทัศน์ที่ไม่สว่างนักฉาบลงบนใบหน้าของเย่ฝานชิง สว่างวูบวาบเป็นระยะ
แพขนตายาวของเย่ฝานชิงหลุบลง บดบังอารมณ์ในดวงตา
เธอจำอลิซได้ เธอเป็นเด็กสาวที่ยิ้มทีไรก็หน้าแดง และชอบมาที่ร้านกาแฟช่วงบ่ายวันอาทิตย์เพื่อสั่งทีรามิสุช็อกโกแลตหนึ่งชิ้นมากที่สุด
เย่ฝานชิงไม่คิดเลยว่าวันนี้เธอจะหายตัวไป
เย่ฝานชิงหวังจากใจจริงว่าตำรวจจะตามหาอลิซกลับมาได้โดยเร็ว เพราะเธอไม่อยากเสียลูกค้าผู้น่ารักที่ชื่นชอบขนมของเธออย่างจริงใจไป
หลังข่าวคนหายจบลง ข่าวเด่นถัดไปคือขบวนรถแปลกหน้าที่เดินทางมาถึงเมืองเมื่อช่วงเย็นวานนี้
ข่าวรายงานว่าขบวนรถแปลกหน้านี้เป็นคณะละครสัตว์เร่ร่อนชื่อดังระดับโลก คณะละครสัตว์ประหลาด
การแสดงของพวกเขาแตกต่างจากคณะละครสัตว์ทั่วไปโดยสิ้นเชิง ทั้งแปลกใหม่ เร้าใจ และพิสดาร
คณะละครสัตว์มีกำหนดจะแสดงในเมืองนี้เป็นเวลาหนึ่งเดือน การแสดงในแต่ละสัปดาห์ไม่เหมือนกัน โดยจะแสดงเฉพาะคืนวันศุกร์ วันเสาร์ และวันอาทิตย์ เริ่มตั้งแต่หนึ่งทุ่มไปจนถึงสี่ทุ่ม
แน่นอนว่าราคาบัตรก็แพงหูฉี่เช่นกัน บัตรหนึ่งใบราคาตั้งหนึ่งปอนด์!
หนึ่งปอนด์
เท่ากับค่าแรงหนึ่งวันของเย่ฝานชิง
แพงเกินไปจริง ๆ
ทันทีที่เห็นราคา เย่ฝานชิงก็เลิกล้มความคิดตื้น ๆ ที่อยากไปดูการแสดงของคณะละครสัตว์
อีกอย่าง ดูการแสดงละครสัตว์สุดตื่นตาตื่นใจทางโทรทัศน์ก็ไม่เลวเหมือนกัน
ดูที่ไหนก็เหมือนกันทั้งนั้น
พอถึงสี่ทุ่ม เย่ฝานชิงก็ปิดโทรทัศน์ ตั้งใจจะออกไปสูดลมที่ระเบียง ชมท้องฟ้ายามค่ำคืนสักพักแล้วค่อยเข้านอน
เมื่อยืนอยู่บนระเบียงที่ไม่ได้ติดกระจกปิดล้อม ลมกลางคืนพัดผ่านใบหน้าของเธออย่างแผ่วเบา พัดเส้นผมให้ไหวพลิ้วคลอเคลียอย่างอ้อยอิ่ง
บนท้องฟ้ายามค่ำคืนมีดาวดวงเล็กส่องแสงระยิบระยับอยู่เต็มฟ้า และมีดวงจันทร์สีเหลืองเสี้ยวหนึ่งทอดแสงนวลอ่อนโยนลงมา
การยืนรับลมบนระเบียงเป็นช่วงเวลาผ่อนคลายที่มีไว้สำหรับเย่ฝานชิงโดยเฉพาะ
เดี๋ยวก่อน!
จู่ ๆ ขนบนแขนของเย่ฝานชิงก็ลุกชัน ร่างกายที่ผ่อนคลายอยู่พลันเกร็งเขม็ง ปลายนิ้วที่จับราวระเบียงแน่นจนซีดขาว
มีคนกำลังมองเธออยู่
ไม่มีทางผิดแน่
สายตานั้นซ่อนเร้นแต่ยากจะมองข้าม เต็มไปด้วยความคุกคามราวกับสัมผัสได้จริง ราวกับต้องการกลืนกินเธอทั้งเป็น
มันไล้ผ่านผิวที่เปลือยเปล่าของเธอทีละนิ้ว ชวนให้รู้สึกเหมือนอยากเกาะติดใบหน้าเธอไม่ยอมปล่อยไปตลอดกาล
เหมือนกับ...เหมือนกับตอนบ่าย
สายตาร้อนแรงจนแทบแผดเผาผู้คน ทำให้เธอหดตัวถอยหนี
เย่ฝานชิงสูดหายใจเข้าลึก ๆ สายตาเลื่อนต่ำลงอย่างแนบเนียนเพื่อหาเป้าหมาย
เธออยากรู้นักว่าใครกันที่แอบซ่อนอยู่ข้างหลัง คอยแอบมองเธออย่างไร้ยางอายเหมือนแมลงน่ารังเกียจ!
เย่ฝานชิงพักอยู่บนชั้นสอง ห้องหันออกถนน
โคมไฟถนนด้านล่างส่องสว่าง แสงสีส้มเหลืองปกคลุมถนนส่วนใหญ่ แต่ก็ยังมีมุมอับอีกมากที่แสงส่องไม่ถึง มืดมิดราวกับในความมืดนั้นมีความลับที่ไม่อาจเปิดเผยซ่อนอยู่
หลังจากมองหาไปรอบหนึ่ง เย่ฝานชิงก็สงสัยว่าคนคนนั้นหลบอยู่ในตรอกมืดสนิท โดยใช้ราตรีเป็นเกราะกำบัง
ทันทีที่เธอมองไปทางตรอก สายตาร้อนแรงนั้นก็หายไปอย่างกะทันหัน ราวกับความรู้สึกเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตาของเธอ
แต่ขนที่ลุกชันบนแขนบอกเธอว่านี่ไม่ใช่ภาพลวงตา
คนที่แอบมองซ่อนอยู่ในตรอกมืดสนิทจริง ๆ!
และเขาก็รู้ตัวแล้วว่าถูกเปิดโปง
เย่ฝานชิงไม่มีอารมณ์จะอยู่บนระเบียงต่อ เธอรีบสาวเท้ากลับเข้าห้อง ปิดประตูกระจกบานใหญ่ที่เปิดออกสู่ระเบียงให้สนิท ลงกลอนล็อก แล้วรูดม่านปิดจนมิดชิด
เมื่อนอนลงบนเตียง เย่ฝานชิงก็ไม่อาจข่มตาหลับได้อยู่พักใหญ่
ในหัวของเธอวุ่นวายไปหมด คิดถึงแต่เรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้น
เธอเป็นแค่คนธรรมดา ปกติก็ไม่ไปผับหรือถนนคนดำ ใช้ชีวิตอย่างเงียบ ๆ เส้นทางประจำวันมีเพียงร้านกาแฟ บ้าน และสุสานสาธารณะ
แม้ว่าเธอจะชำระหนี้นอกระบบที่กู้มาใช้หมดไปนานแล้วก็ตาม
แต่เงินเก็บก็มีไม่มาก หากอีกฝ่ายหวังชิงทรัพย์ เธอไม่ใช่เป้าหมายที่ดีอย่างแน่นอน
แล้วทำไมถึงมีคนจับตามองเธอได้
เย่ฝานชิงคิดไม่ออก
อย่างไรก็ตาม สายตานั้นก็เตือนให้เธอระวังตัว
เธอเป็นผู้หญิงที่อยู่คนเดียว บ้านก็อยู่ชั้นสอง ใครสักคนปีนเข้ามาทางระเบียงได้ง่ายมาก
ไม่ปลอดภัยเอาเสียเลย
บางที...เธอควรติดตั้งลูกกรงกันขโมยที่ระเบียง แล้วล้อมพื้นที่ระเบียงเอาไว้
ใช่ พรุ่งนี้ไปหาช่างมาทำเลย!
เย่ฝานชิงตัดสินใจได้ ภาระหนักที่กดทับหัวใจก็เบาบางลง จิตใจสงบขึ้นหลายส่วน ไม่นานเธอก็หลับไป
ชั้นล่าง
ถนนยามค่ำคืนเงียบสงัด
ลุงแจ็คจูงสุนัขสีขาวตัวเล็ก เดินเล่นไปตามถนนอย่างเอื่อยเฉื่อย
จู่ ๆ เขาก็เห็นเหมือนมีคนยืนอยู่ในเงามืดตรงหัวมุมฝั่งตรงข้าม มีเพียงชายเสื้อโผล่ออกมาให้เห็น
วินาทีถัดมา ชายเสื้อก็หายวับไป
สีหน้าของลุงแจ็คพลันเคร่งขรึม ความรู้สึกไม่ดีบางอย่างผุดขึ้นในใจ
ท่าทางลับ ๆ ล่อ ๆ แบบนั้น ดูอย่างไรก็ไม่น่าใช่คนดี
เขาให้กำลังใจตัวเองในใจ พลางจูงสุนัข ค่อย ๆ ย่องเข้าไปอย่างระมัดระวังทั้งคนทั้งสุนัข เพื่อดูให้รู้ว่ามีปีศาจหรือสัตว์ประหลาดอะไรซ่อนอยู่ตรงนั้นกันแน่
“คุณกำลังทำอะไรอยู่ตรงนี้!”
เมื่อเลี้ยวตรงหัวมุม ลุงแจ็คก็ตะโกนลั่นเข้าไปในตรอก
ตรอกมืดทึบที่ถูกปิดตายว่างเปล่า ไม่มีใครอยู่เลย
มีเพียงเสียงสะท้อนของลุงแจ็คที่ดังก้องซ้ำไปซ้ำมา
“ทำอะไรอยู่ตรงนี้...ทำอะไร...อะไร...”
เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นก็เกาหัวอย่างงุนงง “เอ๊ะ หรือเมื่อกี้ฉันตาฝาดไปเอง”