【เตือนก่อนอ่าน: มีฉากตามรังควาน การสะกดจิต การใส่ยา การควบคุมร่างกาย ความรักแบบบังคับขืนใจจากตัวละครหวงแหนถึงระดับคลั่ง ตัวตลก และองค์ประกอบสยองรุนแรง หากไม่ชอบโปรดอย่าเข้า รีวิวนี้เหมาะกับผู้อ่านที่ไม่มีจุดตีเท่านั้น
เรื่องนี้เป็นคู่เดียวตลอดกาล คู่รักทั้งคู่บริสุทธิ์ เป็นรักแรกของทั้งสองฝ่าย
เป็นงานเขียนเลียนแบบจากเกมดัง ฉากหลังคือเมืองเล็กในโลกตะวันตกยุคทศวรรษ 1990 แบบสมมติ มีการตั้งค่าส่วนตัวมากมาย อาจมีจุดที่สับสนกับเนื้อหาในเกมต้นฉบับ
ไม่ได้เล่นเกมก็อ่านได้สบาย
อาจมีตัวละครฝ่ายหญิงบางคนที่ชอบตัวเอกชายฝ่ายเดียว แต่นางเอกรักชายคนเดียวเท่านั้น
สุดท้าย บางฉากในเรื่องที่ดูเหมือนผู้เขียนตั้งใจให้ตัวเอกชายเป็นคนโง่เง่าไร้พิษภัย ไม่ใช่ความบกพร่องทางสติปัญญาหรอกนะ เขาแสร้งทำ เขาเป็นคนแบบหน้าซื่อใจคด!】
เมื่อเย็นวานนี้ เมืองเล็กจินส์ตันได้ต้อนรับขบวนรถแปลกหน้าเข้ามา
สำหรับเมืองเล็กแห่งนี้ มันคือเรื่องแปลกใหม่ยิ่ง
ขบวนรถจอดพักอยู่นอกเมือง ไม่เสียเวลาแม้วันเดียว ก็ปลูกเต็นท์สีสันฉูดฉาดขึ้นเรียงกันเป็นแถว พร้อมแขวนธงริบบิ้นสีสดใสเป็นระยับ
สายลมพัดผ่าน ธงพลิ้วไหวไปมา สดใสจนแสบตา
รั้วล้อมกองเต็นท์ทั้งหมดไว้เป็นวง แยกออกจากตัวเมือง เป็นเขตของตัวเองที่ไม่เกี่ยวข้องกับใคร ชวนให้รู้สึกลึกลับอย่างประหลาด
ทั้งบนถนนและในรถเมล์ ชาวเมืองต่างพากันพูดคุยถึงขบวนรถที่เพิ่งมาถึงเมือง
เดากันว่าพวกนั้นมาจากไหนแน่
ชาวนาที่เคยเข้าไปใกล้ชิดขบวนรถบอกว่า พวกนั้นเป็นกลุ่มคนประหลาดที่แต่งตัวแปลกพิลึก ใส่หน้ากากทั้งร้องไห้ทั้งหัวเราะติดอยู่บนใบหน้า และห่อหุ้มร่างกายจนมิดชิดราวกับมัมมี่
ดูไม่เหมือนคนดีสักนิด
คำเล่าลือถูกเล่าใหม่ให้เพี้ยนยิ่งขึ้น จนเมื่อไปถึงหูชาวเมืองทุกคน มันก็กลายเป็นว่า — เมืองเรามาถึงกลุ่มโจรปล้น แถมยังตั้งค่ายหลบภัยอยู่นอกเมืองอีกด้วย!
ข่าวนี้ลอดผ่านไปถึงหูของสถานีตำรวจ เหล่าตำรวจได้ยินเข้าก็นั่งไม่ติดทันที
พวกนั้นกล้าหาญกันนักหรือ ถึงกับมาเมืองจินส์ตัน คิดว่าสถานีตำรวจพวกเราเป็นของโชว์หรือไง!
ดังนั้นเหล่าตำรวจจึงมุดหัวเข้าค่ายด้วยความโกรธกรุง แต่ครั้นพูดคุยกับหัวหน้าขบวนรถแล้ว กลับพบว่าตัวเองเข้าใจผิดอย่างฮาป่ำ
ว้าว ที่แท้ขบวนรถนี้เป็นแค่คณะละครสัตว์ธรรมดา ๆ ที่เดินทางไปทั่วหาเลี้ยงชีพ
เพียงแต่สไตล์การแต่งตัวฉูดฉาดไปหน่อยเท่านั้น
คำโป้ปดถูกแก้ไข เมื่อชาวเมืองรู้ว่าคณะละครสัตว์เป็นแค่ละครสัตว์ธรรมดา ๆ ไม่ใช่โจรปล้น ต่างก็โล่งอกไปพร้อมกัน
แม้วิกฤตจะผ่านพ้นไปแล้ว แต่คำเล่าลือแปลก ๆ แบบอื่นก็แพร่ขึ้นมาอีก คณะละครสัตว์จึงกลายเป็นศูนย์กลางความสนใจของเมืองเล็กแห่งนี้โดยปริยาย
โดยสรุป ข่าวลือเรื่องขบวนรถเปรียบดั่งหินก้อนหนึ่งที่ถูกขว้างลงในบ่อน้ำนิ่งของเมืองเล็ก ส่งผลให้เกิดระลอกคลื่นซ้อนกันเป็นชั้น ๆ
คำสบประมาทนานาประการถูกเล่าขานไปทั่ว และย่อมทะลุเข้าหูของเย่ฝานชิงด้วยเช่นกัน
“สตาร์ ได้ยินข่าวหรือยัง? เมื่อเย็นวานนี้ ทันทีทันใดก็มีขบวนรถหนึ่งเข้ามาในเมือง คนในขบวนนั้นยังมาปักหลักตั้งแคมป์อยู่นอกเมืองอีก”
หญิงสาวตาสีฟ้าผมยาวสีแทนในชุดยูนิฟอร์มร้านกาแฟและผ้ากันเปื้อน ยกประโยชน์ที่เจ้าของร้านไม่อยู่ กระชับพื้นที่เข้ามากระซิบข้างหูเย่ฝานชิง
เย่ฝานชิงถอนใจอย่างช่วยไม่ได้ “คาโรไลน์ที่รัก ฉันรู้อยู่แล้วน่า ตั้งแต่เช้าวันนี้ เมืองทั้งเมืองก็เล่าขานเรื่องนี้กันระบม เธอเป็นคนที่สามแล้วที่มาเล่าเรื่องนี้ให้ฉันฟัง”
ลุงแจ็คร้านถัดไปเล่าให้ฟังหนึ่งครั้ง คุณเดซี่เจ้าของร้านดอกไม้ชั้นล่างก็เล่าอีกหนึ่งครั้ง
หูเธอขย้ำข่าวนี้จนเป็นเปลือกแข็งใกล้แล้ว
เย่ฝานชิงเลี่ยงผ่านตัวคาโรไลน์ออกมา มือทั้งสองถือถาดไว้คนละใบ มองตรงหน้าไม่เบี่ยงเบน เดินเสิร์ฟกาแฟไปยังโต๊ะลูกค้า
พลางยิ้มกล่าวว่า “คาปูชิโนกับเค้กช็อกโกแลตบราวนี่ของคุณค่ะ ทานให้อร่อยนะคะ”
คาโรไลน์เดินตามหลังเย่ฝานชิงไปเหมือนลูกน้องของนาง กลัวถูกเจ้าของร้านจับได้ว่าแอบอู้งาน จึงหยิบผ้าขึ้นมาเช็ดโต๊ะไปด้วยอย่างไม่ให้เป็นที่สังเกต
ครั้นเสิร์ฟกาแฟในมือหมดแล้ว เย่ฝานชิงก็อ้อมผ่านเคาน์เตอร์กลับเข้าห้องครัวหลังร้าน หมายจะทำเค้กชูเฟลต่อให้เสร็จ
คาโรไลน์เช็ดโต๊ะอย่างลวก ๆ ใจไม่อยู่กับงาน ความสนใจทั้งหมดลอยไปอยู่ที่ขบวนรถลึกลับที่หายวับมาปรากฏตัวในเมือง
เจ้าตัวเป็นคนช่างพูดช่างเล่า เหลือบสำรวจรอบ ๆ เห็นว่าเจ้าของร้านยังไม่กลับมา จึงวางผ้าในมือลงทันที วิ่งกระโดกกระเดกเข้าไปหาเย่ฝานชิงในครัว
“แต่ฉันได้ยินจากป้าแอนนี่เพื่อนบ้านว่า เธอเล่าว่าลุงผัวสะใภ้ของบ้านนางที่ฝั่งญาติโน้น สะใภ้ของเขามีลูกพี่ลูกน้องรู้จักคนหนึ่งเห็นมาตาตัว ในตู้รถของขบวนนั้นเต็มไปด้วยหุ่นกระบอกมนุษย์เต็มที่ มนุษย์นับศักราชไม่ถ้วน ฝีมือปั้นละเอียดจนน่าตกใจ แถมยังซ่อนกันไว้ในหีบใบโตหลายใบ ปิดทับมิดชิดสนิทเลยล่ะ”
“ฉันว่าคนในขบวนนั้นไม่ใช่คนดีแน่ ๆ คงแอบมีความลับที่ห้ามเปิดเผยซ่อนอยู่”
“ความลับที่ห้ามเปิดเผย?”
เย่ฝานชิงเงยหน้าขึ้นตอบอย่างจริงจัง “แล้วเธอเคยเห็นคนในขบวนนั้นกับตาตัวเองไหมล่ะ? สันดานคนเราชอบปั้นหุ่นกระบอกก็เป็นได้ ไม่เห็นแปลก เหมือนฉันที่ชอบทำเค้กขนมอ่อน นั่นเป็นเพียงงานอดิเรกชนิดหนึ่งเท่านั้น”
เย่ฝานชิงก้มหน้าลงบีบครีมประดับรอบขอบเค้กหนึ่งรอบ พักมือชั่วครู่ แล้วเสริมขึ้นว่า “อือ งานอดิเรกที่คนส่วนน้อยชอบ”
นางเองก็ยังไม่เคยสัมผัสกับคนในขบวนนั้นเลยสักคน ที่พูดออกมาทั้งหมดล้วนเป็นเพียงการคาดเดากันลม ๆ แด้ง
นางไม่เคยถือนิสัยจ้องมองคนแปลกหน้าด้วยสายตาเลวร้ายที่สุด
นั่นเรียกว่าอคติ
“ชอบปั้นหุ่นกระบอก? งานอดิเรกแบบนี้ก็เฉพาะทางจนน่าตกใจแล้ว” คาโรไลน์เอามือปิดจมูกตัวเองอย่างเว่อร์พร้อมกลั่นแกล้งเสียดสี “เฉพาะทางเท่ากับที่ปีเตอร์ชอบดมกลิ่นเหม็นในห้องน้ำสาธารณะไง”
เย่ฝานชิงขำกับคำพูดนั้น หยิบชิ้นขอบเค้กส่วนเหลือให้คาโรไลน์เพื่อจะได้อุดปากตัวเองเสียที “อย่าเพิ่งพูดโม้เลยน่า ปีเตอร์ไม่ได้ชอบห้องน้ำสาธารณะหรอก เธอก็รู้นี่ คราวนั้นเขาแค่ท้องเสียนานเกินไปต่างหาก”
คาโรไลน์ยักไหล่ “แน่นอน ฉันแค่ยกเป็นตัวอย่างเท่านั้น เหมือนที่ปีเตอร์ไม่ชอบกลิ่นเหม็นของห้องน้ำสาธารณะ ฉันก็เชื่อมั่นว่าคนในโลกนี้ไม่มีทางมีใครชอบสะสมหุ่นกระบอกน่าขนลุงมหาศาลโน่นด้นนั่นหรอก”
พูดจบ คาโรไลน์ก็แอบมองเย่ฝานชิงที่กำลังตั้งอกตั้งใจทำชูเฟลอยู่ คำบรรยายถึง กัดเค้กชิ้นเล็กหนึ่งคำ อุทานขึ้น
“สตาร์ เธอนี่แหละ ชอบคิดถึงแต่ด้านดีของคนอื่นเกินไป จึงไม่เคยคิดว่าพวกเขาเป็นกลุ่มคนประหลาด”
“เค้กยังไม่หนำใจปากเธอเลยสินะ งั้นฉันเอาคืนแล้วนะ”
เย่ฝานชิงทำท่าจะคว้าจานเค้กคืนจากมือคาโรไลน์ หญิงสาวสะบัดหลบทันควัน กอดจานเค้กครึ่งหนึ่งไว้แน่น
คาโรไลน์ยกมือขึ้นท่ายอมแพ้ “ฉันผิดแล้ว สตาร์ที่รักของฉัน ไม่พูดแล้ว ไม่พูดแล้วจ้า”
ดวงตากลอกไปมา เหลือบเห็นลูกค้าหน้าใหม่เดินเข้าประตูร้าน ไม่รอให้เย่ฝานชิงจะได้เอ่ยวาบ ก็รีบวิ่งออกไปต้อนรับ ก่อนจากไปยังแอบหวังพึ่งความสูงเหนือกว่า วางจานเค้กเก็บไว้บนชั้นสูง
ที่สูงพอ ๆ กับระดับที่เย่ฝานชิงเอื้อมไม่ถึงนั่นแหละ กลัวว่าพอเดินกลับมาเค้กจะถูกริบไปเสียก่อน
ครัวหลังร้านที่ไร้เสียงพูดคุมปาก ก็กลับมาเงียบสงบเหมือนเดิม
เย่ฝานชิงแลเห็นแผ่นหลังของคาโรไลน์ที่วิ่งจางหาย ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ แล้วหมุนตัวกลับไปยังโต๊ะปฏิบัติงาน
ก้มตาลง ตั้งใจทำเค้กที่ยังไม่เสร็จ มือไม่หยุดพัก
เธอว่าเขามองคนดีเกินไปงั้นรึ?
เป็นไปไม่ได้ ชีวิตนางก็ไม่ใช่พวกโง่เขลาที่เชื่อว่าคนทั้งโลกใจดีซะเมื่อไหร่
แค่ว่า สำหรับนาง ในโลกเดิมที่นางเคยอยู่ การชอบสะสมหุ่นกระบอกงดงามเป็นงานอดิเรกที่เฉพาะทางแต่ก็ปกติสุขดี
ใช่แล้ว เย่ฝานชิงไม่ใช่คนของโลกใบนี้
เป็นคนโชคร้ายเลิศล้ำที่เช้าวันหนึ่งระหว่างเดินไปทำงานเผลอเหยียบฝาบ่อพลาดหลุดตกจนถูกดูดข้ามมิติมา
ยังไม่พอ โชคร้ายกว่านั้นคือจุดตกไม่ได้อยู่ในเมือง หากแต่เป็นทุ่งรกร้างไร้ขอบฟ้า นางต้องสู้กับลมหนาวเดินเท้าต่อไปนับวันนับคืน จึงรอดมาถึงริมเมืองเล็กแห่งนี้
คิดว่าตัวเองรอดแล้ว ที่แท้นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มของฉากนรกเท่านั้น
คนที่นี่ไม่ได้พูดภาษาจีน แต่พูดภาษาอังกฤษ
เย่ฝานชิงเป็นคนหัวเมืองหัวเวียน อังกฤษแย่จนกับคนอื่นเจรจากันแทบขาดใจ ช่วงแรกนางยังเข้าใจผิดว่าคนในเมืองพูดภาษานกภาษากากัน
หลังจากนั้นจึงสตอบันรู้ตัวว่า แท้จริงพวกเขาพูดภาษาอังกฤษ
คนในเมืองเล็กเหยียดหยามคนนอก โดยเฉพาะใบหน้าแปลกถิ่นผมดำตาดำอย่างนาง ยิ่งเป็นที่ละอางแหน่งที่ทุกคนหลีกเลี่ยง สำหรับพวกเขา เย่ฝานชิงกระมังคือแม่มดชั่วร้ายในเรื่องเล่าขานปากต่อปาก
พวกเขามองนางเหมือนมองตัวหนอนกระทบภัย เหมือนสัตว์ร้าย ยิ่งเหมือนหายนะ
ภาษาไม่เข้าใจกัน ถูกกีดกัน ประกอบกับสถานะไร้บัตรประจำตัว เย่ฝานชิงหางานทำไม่ได้เลย แม้แต่ของช่วยเหลือจากสถานสงเคราะห์ก็ยังขอรับไม่ได้
นอนใต้ชายคาถูกไล่ จะไปแย่งนอนใต้สะพานก็สู้คนขอทานร่างกายแข็งแรงไม่ไหว
แถมเพราะเป็นผู้หญิง ยังกลายเป็นของหวงในสายตาพวกมันอีก
คืนแรกที่เข้าเมืองเล็ก เย่ฝานชิงใช้ใบมีดโกนเก็บมาจากข้างถังขยะ สังหารชายที่มีเจตนาไม่ชอบธรรมต่อนางด้วยมือตัวเอง
ครั้นเลือดกระเด็นเปรอะเต็มหน้า นางจึงตระหนักได้ว่า ตัวเองรอดชีวิตมาได้จริง ๆ
เย่ฝานชิงฆ่าคน พวกขอทานคนอื่นเห็นว่านางไม่ใช่ตัวง่าย ๆ จึงเลิกเหลียวมองมาทางนาง
อาหารสำหรับคนไร้ที่พำนัก คือสิ่งมีค่าที่สุด
ขนมปังดำถูกที่สุดแค่หนึ่งแผ่นก็แพงเพียงหนึ่งเพนนี แต่แม้แต่เพนนีเดียวนั้น เย่ฝานชิงก็ยังล้วงออกจากกระเป๋าไม่ได้
เย่ฝานชิงดิ้นรนอยู่ในเมืองนาน 7 วัน ทุกวันต้องวิ่งเก็บเกี่ยวอาหารเพื่อเอาชีวิตรอด
คนใจดีในเมืองเห็นหญิงสาวคนหนึ่งเร่ร่อนตามลำพัง บางคนก็เอื้อเฟื้ออาหารให้บ้าง
แต่ความชั่วร้ายของโลกย่อมมีมากกว่าความดีอยู่ดี
อาหารที่ได้มาแทบทุกครั้งจะถูกพวกขอทานร่วมแก๊งแย่งไปได้ครึ่งหนึ่ง
นางอยู่คนเดียว สู้ไม่ไหว
ต่อมาในการช่วงชิงครั้งหนึ่ง เย่ฝานชิงถูกทุบด้วยไม้จนบาดเจ็บที่ขา ทั้งไร้อาหาร ทั้งไร้แรงขยับตัว
เหลือทางเดียวเบื้องหน้านาง — ความตาย
ท่ามกลางความทุกข์ทรมาน ความสิ้นหวัง และวินาทีใกล้ตายจากอดอาหาร หญิงชราใจบุญคนหนึ่งได้ชุบชีวิตเย่ฝานชิงขึ้นมาด้วยขนมปังดำหนึ่งก้อนและซุปหัวไชเท้าร้อน ๆ หนึ่งชาม
ยังเปิดบ้านรับนางผู้ไร้บ้านไร้ร่องไว้ด้วย
มื้ออาหารร้อน ๆ มื้อแรก หลังคากันลมกันฝนหลังแรก ล้วนมาจากเมตตาและความเวทนาของหญิงชราที่อยู่ตามลำพังคนเดียว
เมื่อภาษาไม่เข้าใจกัน หญิงชราก็ค่อย ๆ สอนเย่ฝานชิงทีละน้อย ๆ นางใช้เวลาหนึ่งเดือนเรียนภาษาอังกฤษจนแน่นแค้น
เดือนถัดมา หญิงชรากุศโลบายอ้าว่าเย่ฝานชิงเป็นหลานสาวแท้ ๆ ของญาติห่าง ๆ ฝั่งเครือญาติ แล้วไปต่อว่าด่าทออื้อฉาวหน้าที่ว่าการรัฐบาลจนตำเนียน บีบให้เจ้าหน้าที่จดทะเบียนบ้านให้เย่ฝานชิง นางจึงมีตัวตนอย่างถูกกฎหมายสักที
ตลอดการอยู่ร่วมกัน หญิงชราจริงใจกับเย่ฝานชิงเหมือนลูกหลานแท้ ๆ ของตน พานางก้าวต่อก้าวเข้ากลืนกับชีวิตเมืองเล็ก ค่อย ๆ ละลายอคติของชาวเมือง
แต่โชคชะตาไม่เคยแน่นอน และเอาแต่ล้อเลียนมนุษย์เสมอ
เดือนที่สามหลังเย่ฝานชิงข้ามมิติมา หญิงชราจากไป
การจากไปของหญิงชราว่องไวนัก เช้าออกไปเดินเล่นก็ยังแข็งแรงดี ระหว่างทางกลับสะดุดล้มหนึ่งครั้ง ก็จากไปเสียแล้ว
ตอนเกิดเรื่อง เย่ฝานชิงกำลังทำอาหารเช้าอยู่ที่บ้าน ทำเสร็จก็รอหญิงชราเดินเล่นกลับมาทาน พอได้รู้ข่าว ทางโรงพยาบาลก็ออกหนังสือแจ้งว่าช่วยชีวิตไม่ได้แล้ว
รีบเร่งวิ่งไปถึงโรงพยาบาล ได้เห็นแค่ร่างไร้วิญญาณที่ยังติดอบอุ่นสุดท้ายอยู่
หลุมศพ โลงบาง ๆ... จัดงานศพง่าย ๆ ที่สุดก็ยังต้องใช้เงิน 50 ปอนด์
หญิงชราไม่มีเงิน เย่ฝานชิงก็ไม่มีเงิน บ้านของหญิงชรายังถูกทางการเมืองริบเป็นของสาธารณะไปเสียแล้ว จะขายจำนองเอาเงินก็ไม่มีทาง
ไม่มีทางเลือก เย่ฝานชิงจึงต้องไปกู้เงินจากบริษัทปล่อยกู้ 60 ปอนด์ จัดการส่งท้ายหญิงชราอย่างสมเกียรติ
แล้วในเดือนที่สามหลังข้ามมิติมา ปัญหาที่เคยเผชิญมาแล้วครั้งหนึ่งก็ถูกวางกลางโต๊ะอีกครั้ง
นางจะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อย่างไร?
เย่ฝานชิงต้องเร่ร่อนตามถนนอีกครั้ง แต่ดีหน่อยที่คราวนี้นางมีตัวตนทางการแล้ว พูดอังกฤษได้ ยังสำเนียงท้องถิ่นแท้ ๆ เสียด้วย
ด้วยฝีมือทำขนมเค้กระดับเยี่ยม นางจึงเข้าตาเจ้าของร้านกาแฟ เข้าทำงานเป็นพนักงานเสิร์ฟพร้อมรับหน้าที่พ่อครัวขนมฝีมือเสริม เงินเดือนไม่มาก สัปดาห์ละ 30 ปอนด์ ก็พออยู่ได้
จากที่เคยโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งพิง มีที่พึ่งพิง แล้วกลับมาโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งพิงอีกครา
จนกระทั่งทุกวันนี้ ในเมืองเล็กแห่งนี้ นางมีบ้านเป็นของตัวเอง มีที่อยู่เป็นของตัวเอง
เย่ฝานชิงใช้เวลาทั้งปีสำหรับมัน
ระหว่างทาง ความอบอุ่นหรือเย็นชาของมนุษย์ ความหนอนและความเสื่อมทรามของโลก นางเห็นมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เย่ฝานชิงเห็นว่าคนที่ชอบหุ่นกระบอกพิลึกประณีตเหล่านี้ก็มีเหตุผลของมัน
ลูกสาวญาติห่างของนางก็ชอบของแบบนี้ ถึงขั้นทุบเงินหลายหมื่นสั่งทำหุ่นกระบอกตัวละครที่ชอบแบบเฉพาะตัวมาหนึ่งตัว สูงเท่าคนจริง ๆ เลย
นางมีโอกาสได้เห็นสักครั้ง
เหมือนมีชีวิตจริง ๆ ประณีตงดงามจริง ๆ
ดังนั้นในสายตาเย่ฝานชิง การที่คนในขบวนรถชอบสะสมหุ่นกระบอก เป็นเพียงงานอดิเรกที่นางไม่เข้าใจแต่เคารพ
นางไม่อยากทำสีแว่นใส่คนอื่นเพียงเพราะงานอดิเรกหนึ่งอย่าง เพราะนั่นเป็นความไม่เป็นธรรมกับคนคนนั้น
แต่ทั้งหมดนี้ก็ไม่เกี่ยวกับนาง
งานอดิเรกของคนอื่น ไม่เกี่ยวกับนางแม้แต่บาท
อย่างไรเสีย คนในขบวนรถก็คงไม่ก่อคลื่นลมแม้แต่ริมฝีปากในชีวิตเรียบง่ายของนางหรอก
ขบวนรถไม่ได้ทำให้ชีวิตของเย่ฝานชิงปั่นป่วน แต่ก็เป็นหัวข้ออภิปรายกลางเมือง ยิ่งเป็นหัวข้อหลักของทุกโต๊ะลูกค้าที่เข้าร้านกาแฟ
คาโรไลน์ฟังกันสนุกปนเปื้อน ทั้งวันแทบไม่ได้ลงครัวเลย กระทั่งเค้กชิ้นโปรดที่เย่ฝานชิงปรุงอย่างประณีตก็เสียตำแหน่งราชินีไป
ไม่อาจเลี่ยงได้ เย่ฝานชิงที่อยู่ในครัวก็ได้ยินมาไม่น้อย
— เสื้อผ้าของพวกนั้นติดระฆังอยู่ราว ๆ แต่เวลาเดินกลับเงียบกริบ ไม่มีเสียงระฆังดังเลย
เย่ฝานชิงคิด: กระมังมันเป็นแค่เครื่องประดับที่ทำทรงคล้ายระฆังก็ได้
— พวกนั้นไม่ว่าไปที่ใดก็ไม่ถอดหน้ากากออกจากหน้าเลย
เย่ฝานชิงคิด: ถ้าใครบาดเจ็บที่ใบหน้าจนรู้สึกอับอายกับหน้าตาตัวเอง การใส่หน้ากากก็เป็นสันดานธรรมดาของมนุษย์
— พวกนั้นตัวสูงยิ่งกว่าชาวเมืองทุกคน คนที่สูงที่สุดหนึ่งสูงเกินสองเมตรไปแล้ว สูงกว่าแมทธิวที่เป็นยอดคนของเมืองอีกหนึ่งหัว ต้องไม่ลืมว่าส่วนสูงของแมทธิวใกล้จะครบหนึ่งเมตรเก้าแล้วนะ
เย่ฝานชิงคิด: จากมุมวิทยาศาสตร์ ส่วนสูงเป็นสิ่งที่ขึ้นกับเชื้อชาติ โภชนาการหลังคลอด การฝึกฝน แม้กระทั่งโรคภัย ต้องรู้ไว้ว่าในโลกเดิมของนาง คนที่สูงที่สุดในโลกสูงเกือบสองเมตรเจ็ด
เย่ฝานชิงคิด: แต่ถ้าเป็นข้อเดียวโดยลำพังก็ปกติดี ทว่าทั้งหมดนี้มาประกอบกัน โอกาสก็แทบจะไม่มีอยู่จริง
เย่ฝานชิงคิดอย่างห่างเหิน คร่าว ๆ เข้าใจแล้วว่าเหตุใดคนในขบวนรถถึงเป็นศูนย์กลางบทสนทนาของชาวเมือง คนพวกนั้นช่างหายากจริง ๆ
สำหรับเมืองเล็กที่สงบนิ่งราวบ่อน้ำเน่าแห่งนี้ มันช่างแปลกใหม่นัก
ฟังเรื่องเล่าเกาลัดมาทั้งวัน ทำงานมาทั้งวัน
บ่ายห้าโมง
เย่ฝานชิงเลิกงานแล้ว
โดยปกติเวลาเลิกงานของพนักงานร้านกาแฟคือสามทุ่ม แต่เพราะเย่ฝานชิงรับหน้าที่พ่อครัวขนมฝีมือเสริมในครัวด้วย ภาระหนักกว่า ทั้งยังไม่มีเงินเดือนเพิ่ม
เจ้าของร้านจึงใจกว้างอย่างเสียไม่ได้ลดเวลาทำงานให้นางสี่ชั่วโมง เพราะรับหน้าที่พ่อครัวขนมเสริมด้วย เช้านางต้องมาเร็วกว่าพนักงานคนอื่นหนึ่งชั่วโมง มาทำเค้กขนมอร่อย ๆ ไว้ล่วงหน้า เพื่อให้พอร้านเปิดประตูก็มีขนมวางขาย
แม้เรื่องที่เจ้าของไม่ขึ้นเงินเดือนให้จะยังคับใจนางอยู่ แต่ได้เลิกงานเร็วก็ไม่เลว
นางเลิกงานเร็วกว่าชาวเมืองที่ต้องไปทำงานถึงหนึ่งชั่วโมง
รถเมล์สายกลับบ้านโหว่โพ้ง แทบไม่มีผู้โดยสาร
เย่ฝานชิงเดินไปยังป้ายรถเมล์ที่ไม่ไกลจากร้านกาแฟ ระหว่างทางมีแต่คนเดินขวักไขว่เพียงเสี้ยวเดียว
เดินไปได้ยี่สิบก้าวเศษ คิ้วนางค่อย ๆ ขมวดแน่นขึ้น
ไม่เข้าท่า...
รู้สึกอย่างไร้เหตุผลว่า มีคนกำลังจ้องมองนางจากด้านหลัง
ฝีเท้าเย่ฝานชิงหยุดชะงัก หันหลังกลับอย่างรวดเร็วเพื่อมองไปข้างหลัง!
ข้างหลังว่างเปล่าไม่มีวี่แววใคร
มีเพียงใบไม้แห้งไม่กี่ใบถูกลมพัดร่วงจากปลายกิ่ง ลอยแกว่งเบา ๆ เป็นวงกลมริมพื้น
เย่ฝานชิงขมวดคิ้วแน่น ประหลาด รู้สึกว่าเมื่อครู่แทบจะมีสายตามองนางจริง ๆ
หรือว่าจะเป็นความรู้สึกหลอกตาของนางเอง?
แต่สายตาที่ร้อนผ่าวราวกับจะเจาะทะลุร่างคน ความรู้สึกที่มันตกกระทบลงบนหลังนางนั้นชัดเจนเกินกว่าจะลบเลือนได้
สายตานางไม่เคยพลาด