เจ็ดโมงเช้าของวันรุ่งขึ้น
เย่ฝานชิงตื่นจากความฝัน ทั้งที่ยังงัวเงียก็เดินเข้าห้องน้ำไปล้างหน้าแปรงฟัน
เธอมีนิสัยชอบยืนรับลมบนระเบียงตอนแปรงฟัน
วันนี้เย่ฝานชิงทำเหมือนทุกวัน เธอเปิดม่านออก กำลังจะเปิดประตูระเบียงออกไปยืนรับลม
แต่ยังไม่ทันได้ปลดกลอนประตูที่ล็อกไว้ แค่กดลงเบา ๆ
“แกร๊ก——”
ประตูก็เปิดออกเอง
เย่ฝานชิงชะงักค้าง สายตาที่พร่ามัวอยู่แต่เดิมพลันแจ่มชัดขึ้น จากนั้นก็ค่อย ๆ เลื่อนลงทีละนิด จนไปหยุดอยู่ที่มือของตัวเองซึ่งกำลูกบิดประตูไว้
ในชั่วพริบตา เธอนิ่งค้าง รูม่านตาหดเล็กลงเหมือนปลายเข็ม
เวลาภายในห้องนอนดูราวกับหยุดนิ่งไปในขณะนั้น
นาฬิกาบนผนังส่งเสียงเฟืองหมุนดังแกรก ๆ
ติ๊ก ติ๊ก ติ๊ก
เสียงแต่ละเสียงกระแทกลงบนหัวใจของเย่ฝานชิง
เธอจำได้... เมื่อคืนเธอล็อกประตูไว้...
แล้วทำไมตอนนี้ประตูถึงไม่ได้ล็อกล่ะ?
เย่ฝานชิงจ้องลูกบิดประตูเขม็ง หยดเหงื่อเย็นเม็ดหนึ่งไหลจากขมับลงมาตามแก้ม ก่อนจะแตกเป็นวงน้ำบนพื้น
เธอเผลอกระตุกมุมปาก แต่แล้วก็พบว่าตัวเองทำสีหน้าใด ๆ ไม่ออกเลย
เพราะเธอรู้ชัดว่าเมื่อคืนเกิดเรื่องบางอย่างขึ้น
มีคนรอจนเธอหลับ
แล้วปีนเข้ามาในบ้านของเธอ
ไม่รู้ว่าอยู่ในบ้านนานแค่ไหน
อาจจะแค่ครู่เดียว หรืออาจจะอยู่ตลอดทั้งคืน
จะเข้ามาขโมยของ หลบหนีภัย หรือแม้แต่หมายปองตัวคนก็เป็นไปได้ทั้งนั้น
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เย่ฝานชิงก็รีบตรวจดูร่างกายตั้งแต่หัวจรดเท้า รวมถึงทรัพย์สินมีค่าทั้งหมด
เธอพบว่าไม่มีของในบ้านหายไป ส่วนเสื้อผ้าของเธอก็เรียบร้อยดี ไม่มีอะไรผิดปกติแม้แต่น้อย
เย่ฝานชิงถอนหายใจอย่างโล่งอก
ยังดีที่เคราะห์ร้ายไม่ถึงที่สุด
คนคนนั้นแค่เข้ามาเดินวนในบ้านของเธอรอบหนึ่ง แล้วก็ไม่ได้ทำอะไร
จู่ ๆ เย่ฝานชิงก็นึกถึงสายตาที่แอบมองเธอเมื่อคืนขึ้นมา หลังจากถูกแอบมองแล้ว กลางดึกก็มีคนปีนเข้าบ้านเธอ
ตอนนี้ดูท่า คนที่แอบมองเธออยู่ใต้ตึกเมื่อคืนคงมาสำรวจเส้นทางล่วงหน้า เพียงแต่ถูกเธอจับได้เสียก่อน
เย่ฝานชิงไม่รู้ว่าคนคนนั้นมีจุดประสงค์อะไร ไม่รู้ว่าเขาต้องการทำอะไรกันแน่
เธอรู้เพียงอย่างเดียวว่า บ้านของเธอไม่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้ว
ความปลอดภัยในชีวิตของเธอกำลังถูกคุกคาม
และเธอ... ต้องหาทางรับมือให้ได้
จัดการเขาเสีย หรือไม่ก็... จัดการเขาเสีย
เย่ฝานชิงก้มหน้าซ่อนแววเย็นชาในดวงตา แล้วทำสีหน้าเป็นปกติขณะแปรงฟันบนระเบียงจนเสร็จ จากนั้นกลับเข้าห้องน้ำ ล้างหน้าด้วยน้ำเย็นเพื่อให้สมองที่ปั่นป่วนและปวดแปลบได้ปลอดโปร่งขึ้น
เธอเงยหน้ามองตัวเองในกระจก ใบหน้าเล็กเท่าฝ่ามือ เครื่องหน้าสวยสะอาดหมดจด หยดน้ำเกาะอยู่บนใบหน้าราวกับดอกบัวที่เพิ่งโผล่พ้นน้ำ
จบกัน เขาหมายปองความงามของเธอแน่
เย่ฝานชิงผุดความคิดไร้สาระนี้ขึ้นมาในใจ ปกติเธอเป็นคนทำอะไรเงียบ ๆ ไม่ชอบเป็นจุดสนใจ มีเพียงใบหน้านี้เท่านั้นที่โดดเด่น
แม้จะดูเหมือนยกยอตัวเองอยู่บ้าง แต่ใบหน้าของเธอสวยจริง ๆ เรื่องนี้ไม่มีอะไรให้ตำหนิ
ถึงจะไม่เข้าใจว่าทำไมเมื่อคืนเขาถึงไม่ลงมือ แต่ก็ไม่มีใครรับประกันได้ว่าคราวหน้าจะไม่ลงมือ
เย่ฝานชิงร้อนใจ รีบโทรศัพท์ไปที่สถานีตำรวจทันที
“สารวัตรคะ ฉันขอแจ้งความค่ะ”
“เกิดอะไรขึ้นครับ คุณผู้หญิง”
“เมื่อคืนฉันเห็นว่ามีคนแอบมองฉัน แล้วกลางคืนก็มีคนแอบปลดล็อกเข้ามาในบ้าน ฉันสงสัยว่าคนสองคนนี้เป็นคนเดียวกัน เขามีเจตนาไม่ดีต่อฉัน พวกคุณช่วยหาทางจับเขาได้ไหม...”
สารวัตรพูดขัดเย่ฝานชิงอย่างรำคาญว่า “คุณได้รับบาดเจ็บหรือเปล่า หรือมีทรัพย์สินมีค่าหายไปไหมครับ”
เย่ฝานชิงพูดไม่ออก “...ไม่มีค่ะ”
“ในเมื่อคุณไม่ได้สูญเสียอะไร ก็ไม่จำเป็นต้องโทรมาแล้ว ตอนนี้คุณปลอดภัยดีไม่ใช่หรือครับ”
เย่ฝานชิงรีบร้อนพูดว่า “แต่ถ้าเขากลับมาอีกจะทำยังไงคะ ถ้าเขาคิดทำเรื่องเลวร้าย...”
สารวัตรขัดเธออีกครั้ง “ถ้าเกิดเรื่องแล้วค่อยว่ากัน ตอนนี้ทั้งหมดเป็นแค่สิ่งที่คุณคิดไปเอง คุณผู้หญิง การแจ้งความต้องมีหลักฐาน อย่างเช่น มีร่องรอยงัดแงะอยู่ที่กลอนประตูบ้านคุณไหมครับ”
เย่ฝานชิงตรวจดูกลอนประตูระเบียงแล้ว ไม่พบร่องรอยที่ถูกเครื่องมือแงะเลย
เธอพูดเสียงแหบว่า “ไม่มีค่ะ แต่เมื่อคืนก่อนนอนฉันล็อกประตูไว้จริง ๆ พอเช้านี้ประตูกลับไม่ได้ล็อก เดี๋ยวนี้มีเทคนิคใช้ลวดปลดล็อกไม่ใช่เหรอคะ ฉันสงสัยว่าประตูบ้านฉัน...”
“พอครับ! คุณผู้หญิง ทั้งหมดนี่เป็นแค่การคาดเดาของคุณ!”
“ในเมื่อไม่มีร่องรอยงัดแงะ แล้วคุณผู้หญิงตัดสินได้อย่างไรว่ามีคนเข้าบ้าน อีกอย่าง คุณแน่ใจหรือว่ามีคนแอบมองคุณ ไม่ใช่ว่าคุณคิดไปเองแล้วมองสายตาปกติของคนอื่นว่าเป็นเจตนาร้าย เรื่องที่ว่ามีคนงัดประตู ผมคิดว่าคุณควรลองทบทวนความทรงจำให้ดีว่าอาจจำผิดหรือเปล่า บางทีคุณอาจไม่ได้ล็อกประตูตั้งแต่แรกก็ได้ ผมว่าแทนที่จะโทรแจ้งตำรวจ คุณควรไปโรงพยาบาลแล้วนัดพบจิตแพทย์นะครับ”
“กรุณาอย่าใช้ทรัพยากรอันมีค่าของตำรวจอย่างสิ้นเปลือง ถ้ามีครั้งหน้า ผมจะจับคุณในข้อหาขัดขวางการปฏิบัติหน้าที่”
อีกฝ่ายวางสายไปแล้ว
เย่ฝานชิงกัดฟันด้วยความโมโห สิ่งที่เธอพูดเป็นเรื่องจริงทั้งนั้น แต่สารวัตรกลับคิดว่าเธอเป็นคนบ้าแล้วปัด ๆ ไปให้พ้น!
แจ้งตำรวจไม่ได้ผล เธอคงต้องคิดหาทางป้องกันด้วยตัวเอง
ยังไงก็ต้องติดลูกกรงกันขโมย นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุด
เย่ฝานชิงโทรหาเจ้าของบ้าน เล่าเรื่องที่พบเจอในช่วงสองวันที่ผ่านมาอย่างคร่าว ๆ และบอกว่าตั้งใจจะติดลูกกรงกันขโมยที่ระเบียง
ตอนแรกเจ้าของบ้านไม่ค่อยเต็มใจ แต่พอได้ยินว่าเป็นเพราะความปลอดภัยของเธอถูกคุกคาม แถมตัวเองก็ไม่ต้องควักเงินสักแดง จึงตอบตกลงอย่างง่ายดาย
เมื่อได้รับความยินยอมจากเจ้าของบ้าน ปัญหาเรื่องการติดลูกกรงกันขโมยก็คลี่คลายไปได้ครึ่งหนึ่ง
เย่ฝานชิงมองระเบียงโล่งกว้าง ความรู้สึกเร่งด่วนยิ่งทวีความหนักอึ้ง
ไม่ว่ายังไง เช้าวันนี้ต้องหาช่างมาติดลูกกรงกันขโมยที่ระเบียงให้ได้ และถ้าเป็นไปได้ก็ต้องทำให้เสร็จภายในวันนี้
เรื่องเงินกับรูปลักษณ์ไม่ใช่ปัญหา
เธอกลัวว่าคนนั้นจะกลับมาอีกคืนนี้
เย่ฝานชิงโทรหาเจ้านาย ตัดสินใจขอลาหยุดครึ่งวันเพื่อไปหาช่างมาติดลูกกรงกันขโมย
เจ้านายตกลง ทั้งยังกำชับให้เธอระวังตัวเวลาออกไปข้างนอก และต้องกลับมาให้ทันก่อนบ่ายโมงตรง หากสายแม้แต่นาทีเดียวจะหักเงินเดือนครึ่งวันหรือหักวันลาครึ่งวันที่เหลือ
มุมปากเย่ฝานชิงกระตุก เธอได้ประจักษ์ถึงนิสัยตระหนี่ราวกับเจ้าของโรงรับจำนำของเจ้านายอีกครั้ง
เย่ฝานชิงเปลี่ยนเป็นชุดกระโปรงสีเขียวอ่อนอย่างรวดเร็ว หยิบเงินติดตัวแล้วรีบร้อนออกจากบ้าน
ในเมืองเล็ก ๆ มีช่างที่รับทำลูกกรงกันขโมยไม่มาก มีอยู่แค่หนึ่งหรือสองคนเท่านั้น
ช่างที่อยู่ใกล้ถนนที่เย่ฝานชิงอาศัยมากที่สุดคือช่างคอนนาผู้อาวุโสซึ่งอยู่ถนนข้าง ๆ ฝีมือของเขาดีมาโดยตลอด อีกทั้งยังทำงานไม้เป็น ชาวบ้านในละแวกใกล้เคียงหลายถนนจึงชอบไปให้เขาทำเฟอร์นิเจอร์
เย่ฝานชิงตัดสินใจเดินไปหาช่างคอนนาผู้อาวุโส
ระหว่างทาง เธอเห็นคนคนหนึ่งสวมเสื้อผ้าสีชมพูแปลกประหลาด ใบหน้าแต่งหน้าเอฟเฟกต์ประหลาด ๆ อุ้มใบปลิวกองใหญ่ยืนแจกให้คนเดินถนนอยู่ริมทาง
เขายัดใบปลิวให้เย่ฝานชิงมาหนึ่งแผ่นด้วย
พอดีระหว่างทางไม่มีอะไรทำ เธอจึงเปิดอ่าน
ใบปลิวไม่เหมือนใบปลิวทั่วไป รูปแบบเรียบง่าย ด้านบนสุดพิมพ์ภาพเต็นท์ละครสัตว์ขนาดใหญ่ที่ประดับประดาด้วยธงและไฟหลากสี
ใต้เต็นท์มีตัวอักษรภาษาอังกฤษตัวใหญ่พิมพ์ไว้ว่า “THE FREAK CIRCUS OF HORRORS”
แปลเป็นภาษาจีนได้ว่า “คณะละครสัตว์ประหลาด”
เย่ฝานชิงพลิกใบปลิวไปดูด้านหลัง ซึ่งพิมพ์ข้อความไว้ว่า “การแสดงละครสัตว์สำหรับผู้ใหญ่โดยเฉพาะ แตกต่างจากการแสดงละครสัตว์ทั่วไปอย่างสิ้นเชิง คณะละครสัตว์ประหลาดยินดีต้อนรับทุกท่าน”
“เวลาแสดง: ทุกวันศุกร์ วันเสาร์ และวันอาทิตย์ เวลา 19.00 ถึง 21.00 น.”
คณะละครสัตว์
จู่ ๆ เย่ฝานชิงก็นึกถึงคณะละครสัตว์ที่พูดถึงในโทรทัศน์เมื่อคืนขึ้นมา
ไม่คิดเลยว่าวันนี้พวกเขาจะเริ่มแจกใบปลิวกันแล้ว
คนประหลาดชุดชมพูที่แจกใบปลิวกำลังแนะนำคณะละครสัตว์ให้คนเดินถนนที่สนใจอยู่ข้าง ๆ อย่างกระตือรือร้น “หนึ่งทุ่มคืนนี้ การแสดงอย่างเป็นทางการรอบแรกของคณะละครสัตว์เราจะเริ่มแล้วนะครับ ถ้าสนใจ แวะไปซื้อตั๋วที่ค่ายของคณะละครสัตว์เราได้เลย...”
หนึ่งทุ่มคืนนี้หรือ?
ที่แท้วันนี้เป็นวันศุกร์
มิน่าล่ะคนของคณะละครสัตว์ถึงได้ออกมาแจกใบปลิวกันทั่ว
แต่น่าเสียดาย
ถึงเช้านี้จะไม่เกิดเรื่องแบบนั้นขึ้น เธอก็ไม่ค่อยสนใจอยู่แล้ว ยิ่งตอนนี้เกิดเรื่องขึ้นแล้วด้วย
เธอหันไปโยนใบปลิวลงถังขยะทันที
เย่ฝานชิงเดินเร็ว ๆ ไปถึงร้านของช่างคอนนาผู้อาวุโส ยืนอยู่ตรงหน้าร้านแล้วตะโกนเข้าไปข้างในว่า “คุณคอนนาคะ วันนี้คุณว่างไหมคะ”
ช่างคอนนาผู้อาวุโสไม่ชอบให้คนอื่นเข้าไปในพื้นที่ทำงาน เขาคิดว่านั่นเป็นการไม่ให้เกียรติช่างฝีมือ
แต่ชาวบ้านหลายคนเดาว่าช่างคอนนาผู้อาวุโสกลัวคนอื่นมาขโมยวิชา พอเรียนรู้ฝีมือไปแล้ว เขาก็จะไม่มีงานทำ
เสียงแหบพร่าชราดังมาจากด้านในร้าน “สาวน้อย ฉันทำของไม่หยุดทุกวัน เธอคิดว่าฉันว่างหรือเปล่าล่ะ”
“ถ้าอย่างนั้นคุณช่วยพักงานที่ทำอยู่สักครู่ได้ไหมคะ ฉันมีเรื่องด่วนอยากขอให้ช่วยค่ะ”
หลังจากเย่ฝานชิงพูดจบ ด้านในร้านก็เงียบไป
ผ่านไปครู่หนึ่ง ชายชราผิวขาววัยสี่สิบถึงห้าสิบปีก็เดินออกมาจากข้างใน เขาสวมผ้ากันเปื้อนหนังสีดำไว้ด้านหน้า หลังค่อมเล็กน้อย ดวงตาสีเขียวเป็นประกาย ผมเริ่มหงอกแล้ว
“สาวน้อย เธอต้องการอะไร”
เย่ฝานชิงตอบอย่างใจเย็นว่า “ฉันอยากขอให้คุณช่วยทำลูกกรงเหล็กกันขโมยสำหรับระเบียงค่ะ ถ้าเป็นไปได้ อยากให้เสร็จก่อนค่ำวันนี้”
“ลูกกรงกันขโมยหรือ” ช่างคอนนาผู้อาวุโสทวนคำ แววฉงนพาดผ่านดวงตา “ฉันเพิ่งเคยได้ยินคนขอให้ทำลูกกรงกันขโมยเป็นครั้งแรก ในเมืองเล็ก ๆ ของเราไม่เคยมีชาวบ้านคนไหนคิดจะติดลูกกรงกันขโมยที่ระเบียงเลย”
เย่ฝานชิงยิ้ม “ถ้าคุณทำให้ฉัน ก็จะมีคนในเมืองเราติดลูกกรงกันขโมยแล้วไงคะ”
ช่างคอนนาผู้อาวุโสว่า “ไม่จำเป็นหรอก เธอกำลังเสียเงินฟรี”
“ติดลูกกรงกันขโมยแล้วไม่ปลอดภัยขึ้นหรือคะ”
ช่างคอนนาผู้อาวุโสไม่เห็นด้วย “สาวน้อย เมืองเล็ก ๆ ของเราปลอดภัยมาก เธอไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องพวกนี้เลย”
เขาพูดช้า ๆ ว่า “ที่สำคัญที่สุดคือฉันไม่เคยทำ ไม่รู้วิธีทำ”
ไม่รู้วิธีทำ!
เย่ฝานชิงตะลึง เธอคิดถึงความเป็นไปได้ไว้หลายอย่าง แต่ไม่เคยคิดเลยว่าจะเป็นเพราะเหตุผลนี้
เธอพูดอย่างจริงจังว่า “คุณคอนนาคะ คนเราต้องเรียนรู้ที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเอง ถ้าไม่ลองแล้วจะรู้ได้ยังไงว่าทำไม่ได้ อีกอย่างก็แค่เชื่อมเหล็กเป็นรั้วรอบระเบียงเอง ง่ายมากค่ะ”
“ใช่แล้วครับพ่อ พ่อแก่แล้ว ทำไมความคิดถึงได้ยึดติดไปด้วยล่ะครับ ผมว่าคุณเย่ฝานชิงพูดถูก คนเราต้องเรียนรู้ที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเอง”
ชายหนุ่มหน้าคุ้นอายุราวยี่สิบปีคนหนึ่งไม่รู้โผล่มาจากไหน จู่ ๆ ก็ยืนอยู่ข้างช่างคอนนาผู้อาวุโสแล้วพูดเสียงดัง
ผมหยิกสีแฟลกซ์สะท้อนประกายแดงจาง ๆ ใต้แสงแดด มีกระจุดกระจายอยู่บนใบหน้า ดวงตาเป็นประกายจ้องเย่ฝานชิง
ชายหนุ่มหน้าคุ้นคนนั้นชื่อลีเอียน ส่วนช่างคอนนาผู้อาวุโสเป็นพ่อของเขา
ลีเอียนพูดเสียงดังว่า “อรุณสวัสดิ์ครับ คุณเย่ฝานชิง”
เย่ฝานชิงยิ้มทักทายอรุณสวัสดิ์เขา
วันหนึ่งลีเอียนกลายเป็นลูกค้าประจำของร้านกาแฟ มักจะสั่งโกโก้ร้อนหนึ่งแก้ว แล้วนั่งอยู่ในร้านตลอดทั้งบ่าย
ช่างคอนนาผู้อาวุโสเหลือบมองเขาอย่างเฉียบคม “ลีเอียน เธอรู้จักคุณผู้หญิงคนนี้หรือ”
ชายหนุ่มหลบสายตา ไม่กล้ามองตาพ่อของตัวเอง
“คะ...ครับ”
เย่ฝานชิงรีบอธิบายแทนเขาอย่างหวังดีว่า “ลีเอียนแวะมาดื่มกาแฟที่ร้านที่ฉันทำงานอยู่บ่อย ๆ ค่ะ”
ช่างคอนนาผู้อาวุโสครุ่นคิด “อย่างนั้นหรือ”
เขาตบหลังลีเอียนดังป้าบ แล้วพูดเสียงดังว่า “ไม่ยักรู้ว่าแกชอบดื่มกาแฟขึ้นมาแล้ว”
ช่างคอนนาผู้อาวุโสหัวเราะร่า “แต่... พวกเธอพูดก็มีเหตุผล ฉันจะลองทำลูกกรงกันขโมยนี่ดูก็ได้”