ตีนเจ็ดโมงของวันรุ่งขึ้น
เย่ฝานชิงตื่นจากความฝัน ทั้งทียังงัวเงียพาตัวเข้าห้องน้ำไปล้างหน้าแปรงฟัน
เธอมีนิสัยชอบยืนเป่าลมบนระเบียงตอนแปรงฟัน
วันนี้เย่ฝานชิงก็ทำเหมือนเดิม เปิดม่านม่านออก กำลังจะเปิดประตูระเบียงไปเป่าลมเหมือนทุกวัน
แต่ยังไม่ทันไขลูกกุญแจที่ล็อกไว้ เพียงกดลงเบา ๆ
“แคร็ก——”
ประตูเปิดออกเอง
มือของเย่ฝานชิงหยุดค้าง สายตาที่เคยพร่าเลือนเปล่งประกายชัดเจนขึ้นทันที แล้วค่อย ๆ กวาดลงไปทีละนิด จนกระทั่งไปหยุดอยู่ที่มือที่กำลูกบิดประตูของตัวเอง
ทุกอย่างหยุดนิ่งไปเสียทั้งที รูม่านตาหดเล็กเหมือนปลายเข็ม
เวลาในห้องนอนดูเหมือนถูกหยุดค้างไว้ในตอนนั้น
นาฬิกาบนผนังส่งเสียงฟันล้อหมุน ติ๊ก ติ๊ก ติ๊ก
ติ๊ก ติ๊ก ติ๊ก
ทีละเสียง ทีละเสียง กระหน่ำลงบนหัวใจของเย่ฝานชิง
เธอจำได้... เมื่อคืนเธอล็อกประตูไว้...
แล้วทำไม ตอนนี้ประตูถึงไม่ได้ล็อก?
เย่ฝานชิงจ้องค้างอยู่ที่ลูกบิดประตู เม็ดเหงื่อเย็นหยดหนึ่งไหลจากขมับลงมาตามแก้ม ก่อนจะระเบิดเป็นดอกน้ำเม็ดเล็กบนพื้นไม้
เธอก้มมุมโดยไม่รู้ตัว แต่แล้วก็พบว่าตัวเองไม่สามารถทำสีหน้าใดได้เลย
เพราะเธอรู้ดีว่าเมื่อคืนมีเหตุการณ์หนึ่งเกิดขึ้น
มีคนรอจนเธอหลับใหล
แอบไต่ลัดเข้ามาในบ้านของเธอ
อยู่มานานแค่ไหน ไม่มีใครรู้
อาจจะแค่ครู่เดียว หรืออาจจะทั้งคืน
มาขโมยของ มาซ่อนตัวหลบคดี หรือแม้แต่มาหมายหัวคนก็เป็นไปได้ทั้งนั้น
คิดถึงตรงนั้น เย่ฝานชิงรีบตรวจสอบตัวเองทั้งร่างและของมีค่าทั้งหมดทันที
พบว่าในบ้านไม่มีอะไรหาย และตัวเองก็ยังแต่งตัวเรียบร้อย ไม่มีอะไรผิดปกติแม้แต่นิดเดียว
เย่ฝานชิงคลายใจลง
เคราะห์ดีที่ยังไม่แย่ที่สุด
คนนั้นแค่ลอดเข้ามาเดินวนในบ้านเธอรอบหนึ่ง แล้วไม่ได้ทำอะไรเลย
เย่ฝานชิงนึกถึงสายตาแอบมองเธอเมื่อวานขึ้นมาทันที ถูกแอบดูแล้ว ต่อด้วยตอนดึกก็มีคนไต่เข้าบ้าน
ตอนนี้ดูแล้ว คนที่แอบมองเธออยู่ใต้ตึกเมื่อคืนคงมาสำรวจทางล่วงหน้า แต่ถูกเธอจับได้ก่อน
เย่ฝานชิงไม่รู้วัตถุประสงค์ของคนนั้น ไม่รู้ว่าเขาต้องการอะไรกันแน่
เธอรู้เพียงอย่างเดียว — บ้านของเธอไม่ปลอดภัยอีกต่อไป
ความปลอดภัยของชีวิตเธอกำลังถูกคุกคาม
และเธอ... ต้องหาทางรับมือให้ได้
จัดการเขาเสีย หรือไม่ก็... จัดการเขาเสีย
เย่ฝานชิงก้มหน้าปกปิดความเย็นชาในดวงตา แล้วทำสีหน้าปกติไปแปรงฟันบนระเบียงจนเสร็จ กลับเข้าห้องน้ำล้างหน้าด้วยน้ำเย็น ให้สมองที่ปั่นป่วนและปวดแปลบ ๆ ได้สติขึ้นบ้าง
เธอเงยหน้ามองตัวเองในกระจก ใบหน้าเล็กราวฝ่ามือ คิ้วดวงตาเรียงกันงดงาม หยดน้ำเกาะอยู่ทั่วใบหน้าราวดั่งดอกบัวเพิ่งผุดน้ำ
เสร็จแล้ว เขาหมายหัวความสวยของเธอนี่เอง
เย่ฝานชิงพูดความคิดไร้สาระนั้นขึ้นมาในใจ นิสัยของเธอเรียบ ๆ ต่ำ ๆ มาตลอด สิ่งเดียวที่โดดเด่นที่สุดก็คือใบหน้านี่หละ
แม้จะเป็นการชมตัวเองหน้าด้านเข้าไปนิด แต่หน้าเธอก็สวยจริง ประเด็นนี้หาตำหนิไม่ได้
แม้จะไม่เข้าใจว่าเมื่อคืนเขาทำไมถึงไม่ลงมือ แต่ก็ไม่มีใครการันตีว่าคราวหลังเขาจะไม่ลงมือ
เย่ฝานชิงร้อนใจสุดขีด รีบโทรไปสถานีตำรวจทันที
“สารวัตรคะ ฉันขอแจ้งความค่ะ”
“เกิดเรื่องอะไรขึ้นครับ คุณผู้หญิง”
“เมื่อวานฉันเจอคนแอบมอง แล้วตอนกลางคืนก็มีคนแอบเปิดล็อกลอดเข้าบ้านมา ฉันสงสัยว่าสองเคสนี้เป็นคนเดียวกัน เขามีความคิดร้ายกับฉัน พวกคุณช่วยคิดหนทางจับเขาได้ไหม...”
สารวัตรขัดจังหวะเย่ฝานชิงอย่างหมั่นไส้ว่า “คุณได้รับอันตรายทางร่างกายหรือเปล่า หรือของมีค่าหายไปหรือเปล่า”
เย่ฝานชิงเงียบไป: “......ไม่มีเลยค่ะ”
“เนื่องจากคุณไม่ได้สูญเสียอะไรเลย ก็ไม่จำเป็นต้องโทรมาแล้วล่ะ ตอนนี้คุณปลอดภัยดี ไม่ใช่หรือไง”
เย่ฝานชิงรีบตอบว่า “แต่... ถ้าเขามาอีกจะทำยังไงล่ะคะ ถ้าเขาเกิดความคิดร้ายขึ้นมา...”
สารวัตรขัดเธออีกครั้งว่า “ก็เรื่องนั้นค่อยว่ากันตอนนั้น ตอนนี้ทุกอย่างเป็นเพียงจินตนาการของคุณเอง คุณผู้หญิง จะแจ้งความ อย่างน้อยต้องมีหลักฐานสิ อย่างเช่น ลูกกุญแจบ้านคุณมีร่องรอยการงัดหรือไม่”
เย่ฝานชิงเช็กล็อกประตูระเบียงมาแล้ว ไม่มีร่องรอยการใช้เครื่องมืองัดเลยสักนิด
เธอตอบไปด้วยน้ำเสียงฝืดเคลือว่า “ไม่มีค่ะ แต่เมื่อคืนก่อนนอนฉันล็อกประตูไว้ พอเช้าประตูก็เป็นสภาพไม่ได้ล็อก ตอนนี้มีเทคนิคใช้ลวดเปิดล็อกกันไม่ใช่หรอคะ ฉันสงสัยว่าประตูบ้านฉัน—”
“หยุด! คุณผู้หญิง ทุกอย่างนี้เป็นเพียงการเดาของคุณทั้งนั้น!”
“คนมาลอดเข้าบ้านไม่ได้ ทั้งที่ไม่มีร่องรอยการงัดล็อกแบบนี้ คุณผู้หญิงสรุปได้ยังไง แล้วคุณแน่ใจหรือว่ามีคนแอบมองคุณ กระมังว่าเป็นความคิดของคุณเองที่เอาสายตาธรรมดาของคนอื่นมาตีความว่าเป็นเจตนาร้ายก็ได้ ส่วนเรื่องเขางัดบ้าน ฉันว่าคุณควรย้อนกลับไปไตร่ตรองดูความจำของตัวเองดี ๆ สิ บางทีคุณอาจไม่ได้ล็อกประตูเลยด้วยซ้ำ ฉันคิดว่าคุณไม่จำเป็นต้องโทรแจ้งตำรวจหรอก กลับทางคุณควรไปนัดหมายจิตแพทย์ดูสักหน่อยน่า”
“โปรดอย่าสูญเปล่าทรัพยากรตำรวจอันมีค่าของเรา ถ้ามีครั้งต่อไปอีก ฉันจะจับคุณในข้อหาขัดขวางการทำงานของตำรวจ”
ปลายสายตัดการโทรทิ้ง
เย่ฝานชิงโกรธจนกัดฟัน สิ่งที่เธอพูดทั้งหมดเป็นความจริง แต่สารวัตรกลับเหยียดเธอเป็นคนเพี้ยนแล้วเอาไม้จิ้มฟันจับเป็นเรื่องเลย!
หนทางแจ้งตำรวจถูกปิด ก็เหลือเพียงคิดหนทางรับมือเอง
ต้องสร้างรั้วตาข่ายกันขโมยบนระเบียง นั่นคือทางที่ดีที่สุด
เย่ฝานชิงโทรไปหาเจ้าของบ้านคนหนึ่ง เล่าสถานการณ์สองสามวันที่ผ่านมาให้ฟังแบบกระชับ บอกว่าตั้งใจจะสร้างตาข่ายกันขโมยที่ระเบียง
แรกเริ่มเจ้าของบ้านไม่เอาใจ แต่พอได้ยินว่าเป็นเพราะความปลอดภัยถูกคุกคาม ทั้งที่ตัวเองไม่ต้องจ่ายเงินแม้แต่บาทเดียว ก็ยินยอมอย่างเอาใจ
เมื่อได้รับอนุมัติจากเจ้าของบ้าน ปัญหาอุปสรรคในการสร้างตาข่ายก็ลดหายไปครึ่งหนึ่ง
เย่ฝานชิงมองระเบียงที่มองเห็นได้ไกลสุดตา ความรู้สึกอึดอัดเร่งด่วนยิ่งกดทับหนักขึ้น
ไม่ว่ายังไง ต้องหาช่างมาสร้างตาข่ายกันขโมยบนระเบียงให้ได้ภายในสายนี้ ยิ่งกว่านั้นถ้าทำเสร็จวันนี้ยิ่งดี
เงินหรือรูปทรงสวยงามไม่ใช่ปัญหา
เธอกลัวว่าคนนั้นจะมาอีกเย็นนี้
เย่ฝานชิงโทรไปบอกเจ้านายอีกครั้ง ตัดสินใจขอลาครึ่งวันเดือนนี้ออกไปหาช่างสร้างตาข่ายกันขโมย
เจ้านายอนุมัติ พร้อมกำชับให้ระวังความปลอดภัยข้างนอกด้วย และต้องรีบกลับมาให้ทันหนึ่งทุ่มตามเวลาอันแน่นอน ช้าแม้แต่หนึ่งนาทีจะหักค่าจ้างครึ่งวันหรือลาครึ่งวันที่เหลือของเดือนนี้เป็นการลงโทษ
เย่ฝานชิงมุบมิบริมฝีปาก รู้จักความจอมเขมือบเจ้ามันสำอางของเจ้านายขึ้นอีกขั้น
เปลี่ยนชุดกระโปรงยาวสีเขียวอ่อนรีบ ๆ แล้วหยิบเงินเดินออกจากบ้านอย่างร้อนรน
ช่างที่ทำตาข่ายกันขโมยได้ในเมืองเล็กแห่งนี้มีไม่ถึงกับเยอะ มีเพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้น
ช่างที่อยู่ใกล้ถนนที่เย่ฝานชิงพำนักที่สุดคือช่างคอนนาผู้อาวุโสแห่งถนนข้าง ๆ ฝีมือของเขายอดเยี่ยมเสมอมา แถมยังทำงานไม้ได้อีก ชาวบ้านหลายถนนรอบนี้ต่างนิยมให้เขาทำเครื่องเรือน
เย่ฝานชิงตัดสินใจเดินไปหาช่างคอนนาผู้อาวุโส
ระหว่างทาง เธอเห็นคนแต่งชุดสีชมพูแปลก ๆ กางเขนวาดลวดลายแปลกตา อุ้มใบปลิวังเต็มอ้อมแขน ยืนอยู่ปากถนนแจกใบปลิวังให้คนเดินผ่านไปมา
เย่ฝานชิงก็ถูกยัดใบหนึ่งเข้ามือแบบไม่ทันตั้งตัว
ทางยาวไม่มีอะไรทำ เธอเปิดดูถึงกับยืนอ่านอยู่ตรงนั้น
ใบปลิวังนี้ต่างจากใบปลิวังทั่วไป ดีไซน์เรียบง่าย ด้านบนสุดพิมพ์เต็นท์ละครสัตว์สวมทองร้อยไสวเป็นภาพใหญ่โต
ใต้เต็นท์มีตัวอักษรพิมพ์ใหญ่หลายตัว “THE FREAK CIRCUS OF HORRORS”
แปลเป็นไทยคือ — คณะละครสัตว์ประหลาด
เย่ฝานชิงพลิกใบปลิวังดูหลัง ด้านหลังพิมพ์ประโยคหนึ่งว่า “การแสดงละครสัตว์เชิงผู้ใหญ่โดยเฉพาะ ต่างจากการแสดงละครสัตว์ทั่วไปอย่างสิ้นเชิง คณะละครสัตว์ประหลาด ยินดีต้อนรับการมาเยือนของคุณ”
“เวลาแสดง: ทุกคืนวันศุกร์ วันเสาร์ และวันอาทิตย์ 19:00–21:00 น.
ละครสัตว์
เย่ฝานชิงนึกขึ้นได้ทันทีถึงละครสัตว์ที่ถูกพูดถึงในโทรทัศน์เมื่อคืน
ไม่คิดว่าวันนี้พวกเขาก็เริ่มแจกใบปลิวังกันแล้ว
ชายชุดสีชมพูที่แจกใบปลิวังกำลังยืนแนะนำอย่างเต็มที่กับคนที่ดูสนใจอยู่ด้านข้างว่า “คืนนี้สิบเก้าโมง การแสดงรอบแรกอย่างเป็นทางการของคณะเราจะเริ่มขึ้น ถ้าคุณสนใจ สามารถไปซื้อบัตรที่ค่ายละครสัตว์ของเราได้...”
คืนนี้สิบเก้าโมง?
และวันนี้คือวันศุกร์นี่เอง
เพราะงั้นคนของละครสัตว์เลยออกแจกใบปลิวังกันทั่ว
แต่น่าเสียดาย
แม้เช้านี้จะไม่เกิดเรื่องแบบนั้น ความสนใจของเธอก็ยังเบาบางอยู่แล้ว อย่างมากขึ้นหลังเกิดขึ้นจริงแบบนี้
เธอหันไปโยนใบปลิวังลงถังขยะทันที
เย่ฝานชิงเดินตรงมาถึงร้านของช่างคอนนา ยืนปากทางร้านตะโกนเข้าไปว่า “ลุงคอนนา! วันนี้ว่างหรือเปล่าคะ”
ช่างคอนนาผู้อาวุโสไม่ชอบให้คนเข้าไปในพื้นที่ทำงานของตัวเอง เขาถือว่านั่นเป็นการไม่ให้เกียรติช่างฝีมือ
แต่ชาวบ้านจำนวนมากเดาว่าช่างคอนนากลัวคนมาแอบเรียนรู้วิชาฝีมือ เมื่อเอาไปได้หมดแล้วเขาก็จะไม่มีรายได้อีก
เสียงแหบกร่อนของผู้เฒ่าดังมาจากสุดร้านว่า “คนรุ่นใหม่ ทุกวันฉันลงมือทำของไม่หยุดพักแม้แต่เดี๋ยวเดียว นายว่าฉันว่างหรือไม่ว่างล่ะ”
“งั้นพอละได้ไหมคะ ของในมือก่อนสักพัก หมู่มีเรื่องด่วนมาหาคุณ”
เย่ฝานชิงพูดจบ สุดร้านก็เงียบสนิท
ผ่านไปสักพัก ชายชราผิวขาวอายุราวสี่สิบขึ้นห้าสิบเดินออกมาจากด้านใน ทั้งตัวห่มผ้ากันเปื้อนหนังสีดำ หลังงอนิดหน่อย ดวงตาสีเขียวยังเป็นประกายกระจ่าง ผมเริ่มขาวปนดำไปแล้ว
“คนรุ่นใหม่ นายจะทำอะไร”
เย่ฝานชิงตอบอย่างมั่นคงว่า “หมู่อยากขอรบกวนให้คุณช่วยทำตาข่ายกันขโมยทำจากโลหะติดตั้งรอบระเบียง ยิ่งได้เสร็จก่อนพลบค่ำวันนี้ยิ่งดีค่ะ”
“ตาข่ายกันขโมย?” ช่างคอนนาผู้อาวุโสพูดซ้ำ ดวงตาสะท้อนความงุนงง “ฉันอยู่มาทั้งชีวิตนี่เป็นครั้งแรกที่ได้ยินคนขอทำตาข่ายกันขโมย เมืองเล็กของพวกเรานี่ไม่เคยมีชาวบ้านคนไหนไปทำตาข่ายกันขโมยที่ระเบียง”
เย่ฝานชิงยิ้มตอบว่า “งั้นพอทำให้หมู่แล้ว เมืองเล็กของพวกเราก็จะมีคนทำแล้วนี่คะ”
ช่างคอนนาผู้อาวุโสตอบว่า “ไม่มีความจำเป็น นี่เป็นการเปลืองเงินเปล่า ๆ”
“ทำตาข่ายกันขโมยไว้ ไม่ได้ปลอดภัยขึ้นหรอกหรอคะ”
ช่างคอนนาผู้อาวุโสไม่เห็นด้วยว่า “คนรุ่นใหม่ เมืองเล็กของพวกเราปลอดภัยดี นายไม่ต้องกังวลเรื่องพวกนี้เลย”
เขาพูดเชย ๆ ว่า “ที่สำคัญที่สุดคือ ฉันไม่เคยทำ ไม่รู้จะทำยังไง”
ไม่เคยทำ ไม่รู้วิธี!
เย่ฝานชิงอึ้งไปเลย เธอคิดไปเป็นสิบแบบ แต่ไม่เคยคิดเลยว่าเหตุผลจะเป็นแบบนี้
เธอตอบจริงจังว่า “ลุงคอนนา ชีวิตต้องฝ่าฝนข้ามขีดจำกัดตัวเอง ถ้าไม่ลองสักครั้งจะรู้ได้ยังไงว่าทำไม่ได้ อีกอย่าง ก็แค่เชื่อมเหล็กยาววนเป็นวงรอบนอกระเบียง ง่ายมากเลยค่ะ”
“ใช่ ใช่ ครับ พ่อ คุณแก่ขึ้นแล้ว ทำไมความคิดถึงยังหนักแน่นแข็งกรอบไปด้วย ผมคิดว่าคุณหนูฝานชิงพูดถูกต้องแล้ว คนต้องรู้จักฝ่าฝนขีดจำกัดตัวเอง”
ไม่รู้โผล่มาจากไหน ชายหนุ่มราวยี่สิบปีหน้าคุ้นตาผุดขึ้นมา ยืนอยู่ข้าง ๆ ช่างคอนนาแล้วพูดเสียงดัง
เส้นผมม้วนสีแซมในยามแดดส่องเปล่งระยับสีแดงจาง ๆ มีกระจุด ๆ เกาะแก้ม ดวงตาเป็นประกายมองมาที่เย่ฝานชิงไม่วางตา
ชื่อของชายหนุ่มหน้าคุ้นคือลีเอียน และช่างคอนนาผู้อาวุโสคือพ่อของเขา
ลีเอียนพูดเสียงดังว่า “อรุณสวัสดิ์ครับ คุณหนูฝานชิง”
เย่ฝานชิงยิ้มตอบคำทักทายอรุณสวัสดิ์ของเขา
ลีเอียนกลายเป็นลูกค้าประจำของร้านกาแฟสักวันหนึ่ง เขามักสั่งโกโก้ร้อนแก้วหนึ่ง แล้วนั่งเอาหัวในร้านเป็นเวลาครึ่งบ่ายเสมอ
ช่างคอนนาผู้อาวุโสกลอกตาเฉียบคมถามว่า “ลีเอียน นายรู้จักคุณหนูคนนี้?”
ชายหนุ่มตาลอย ไม่กล้าสบตาพ่อตัวเอง
“คือ... คือรู้จักครับ”
เย่ฝานชิงรีบก้าวขึ้นมาอธิบายก่อนใจดีว่า “ลีเอียนบ่อยครั้งมาดื่มกาแฟที่ร้านกาแฟที่หมู่ทำงานค่ะ”
ช่างคอนนาผู้อาวุโสพยักหน้าช้า ๆ ว่า “เหรอ”
เขาตบหลังลีเอียนเสียงตึง พูดเสียงดังว่า “ดูไม่ออกเลยนะนาย เดี๋ยวนี้ชอบดื่มกาแฟซะแล้วเหรอ”
ช่างคอนนาผู้อาวุโสยิ้มแก้มปริว่า “แต่... ที่พวกนายพูดก็สมเหตุสมผลจริง ๆ ฉันจะลองทำตาข่ายกันขโมยอันนี้ดู”