กู้เสี่ยวไม้เพิ่งเดินมาถึงหน้าประตูเรือน ก็เห็นชายหนุ่มยืนอยู่ตรงประตูใหญ่
ดวงตาของนางเป็นประกายวาววับทันที!
ชายหนุ่มผู้นี้รูปงามเหลือเกิน ราวกับ... ราวกับต้นไผ่เขียวกลางหิมะ กลิ่นอายบริสุทธิ์สะอาดแผ่เข้ามาปะทะใบหน้า
ดวงตาของเขาราวกับผืนน้ำในบ่อลึกยามต้นฤดูหนาว เย็นเยียบแต่หยั่งไม่ถึงก้นบึ้ง
สันจมูกโด่ง ริมฝีปากบางเม้มสนิท เส้นผมดำขลับดุจหมึกมัดรวบไว้ด้านหลัง ทั่วทั้งร่างแผ่ความสุขุมที่ไม่สมกับวัย
เมื่อได้ยินเขาบอกว่าเป็นศิษย์ของบิดา กู้เสี่ยวไม้ก็ยินดีขึ้นมาในใจ
นางไม่รู้ว่าเขามาทำอะไร แต่ตราบใดที่ยังมีความหวังแม้เพียงน้อยนิด นางก็จะไม่ปล่อยให้หลุดมือ ดังนั้นพอได้ยินคำพูดของยายแก่ตระกูลกู้ นางจึงรีบเดินออกมาทันที
เซี่ยเยี่ยนได้เห็นกู้เสี่ยวไม้ตัวจริง จึงค่อยโล่งใจ
ขอเพียงนางยังมีชีวิตอยู่ก็เป็นเรื่องดีแล้ว
เมื่อเทียบกับเมื่อหลายปีก่อน นางเติบโตเป็นสาวขึ้น ทั้งยังสูงขึ้นด้วย บางที... นางคงจำเขาไม่ได้แล้วกระมัง
ครั้งสุดท้ายที่ได้พบกันยังเป็นตอนงานศพของอาจารย์
อาจารย์มีพระคุณต่อเขา บัดนี้บุตรสาวของผู้มีพระคุณกำลังประสบเคราะห์ ในฐานะศิษย์ของท่าน เขาจะนิ่งดูดายได้อย่างไร
ดังนั้นหลังจากทราบข่าว เซี่ยเยี่ยนจึงไปหยิบยืมเงินจากคนทั้งหมู่บ้าน ในที่สุดก็รวบรวมเงินได้ครบสิบตำลึง คิดเพียงว่าอย่างน้อยได้เพิ่มทางเลือกให้นางอีกทางก็ดีแล้ว
อย่างน้อยเขาก็จะไม่เสียใจภายหลัง ต่อให้วันหน้าต้องลงไปพบอาจารย์เบื้องล่าง เขาก็ยังมีหน้าสู้ท่านได้
เมื่อเห็นกู้เสี่ยวไม้เดินออกมา ยายแก่ตระกูลกู้ก็รู้สึกไม่สบายใจ จึงรีบเร่งนางว่า
“เด็กคนนี้ร่างกายยังไม่หายดี ออกมารับลมทำไม รีบเข้าไปข้างใน ที่นี่ไม่มีธุระอะไรของเจ้า”
พอได้ยินยายแก่กู้พูดเช่นนั้น เซี่ยเยี่ยนก็เอ่ยเข้าประเด็นทันทีว่า
“คุณหนูกู้ ผมเซี่ยเยี่ยนได้ยินว่าตระกูลกู้กำลังหาคู่ครองให้คุณหนู จึงมาขอเสนอตัว
อาจารย์มีพระคุณต่อผม ผมยินดีดูแลคุณหนูไปตลอดชีวิต ตราบใดที่ผมยังมีข้าวกิน คุณหนูก็จะไม่อดอยาก
ไม่ทราบว่าคุณหนูยินดีแต่งกับผมหรือไม่”
ที่จริงในใจเซี่ยเยี่ยนประหม่าไม่น้อย เขารู้มาโดยตลอดว่าอาจารย์รักบุตรสาวประหนึ่งแก้วตาดวงใจ แม้ภายหลังเขาจะไม่ได้ไปเรียนหนังสือที่ตระกูลกู้อีก แต่ก็เคยได้ยินว่าอาจารย์หาคู่ครองที่ดีให้นางไว้แล้ว
ทว่าคนผู้นั้นกลับผิดคำพูดหลังสอบได้เป็นจวี่เหริน ถอนหมั้นแล้วไปแต่งกับคนอื่น ช่างเลวยิ่งกว่าสัตว์เดรัจฉาน
อาจารย์มองคนผิดจริง ๆ
หากอาจารย์ยังมีชีวิตอยู่ ฐานะทางบ้านของเขาเช่นนี้ย่อมไม่คู่ควรกับนางเป็นแน่
ที่จริงแล้วเขาไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก เพียงอยากช่วยนางให้สุดความสามารถ
——
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ยายแก่ตระกูลกู้กลับไม่ลนลานแล้ว นางหัวเราะด้วยความโมโห ก่อนเท้าเอวด่าทันทีว่า
“เจ้าหนุ่มยากจนมาจากไหนกัน ในเมื่อรู้ว่าพวกเรากำลังหาคู่ครองให้เสี่ยวไม้ ก็คงได้ยินมาแล้วสินะว่า ถ้าไม่มีเงินสิบตำลึง ก็อย่าหวังจะแต่งกับเสี่ยวไม้ของเรา!
ดูเสื้อผ้าที่เจ้าสวมสิ ปะแล้วปะอีก ยังคิดจะแต่งเมียอีกหรือ ฝันไปเถอะ!”
เซี่ยเยี่ยนไม่ได้ตอบโต้ เพียงหยิบถุงเงินหนักอึ้งออกมาจากแขนเสื้อ แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า
“ผมเตรียมเงินสิบตำลึงไว้แล้ว ขอเพียงคุณหนูกู้ตกลง เงินทั้งหมดนี้ก็จะเป็นของพวกท่าน”
การกระทำของเขาทำให้คนทั้งตระกูลกู้ตะลึงงัน
ต้องรู้ก่อนว่าเงินสิบตำลึงไม่ใช่จำนวนน้อย ๆ บ้านคนทั่วไปมีเงินสองสามตำลึงก็พอกินพอใช้ตลอดปีแล้ว เจ้าหนุ่มยากจนคนนี้ถึงกับไม่มีเสื้อผ้าดี ๆ ใส่ แต่กลับหาเงินสิบตำลึงมาได้ พวกเขาประเมินเขาต่ำไปจริง ๆ
กู้เสี่ยวไม้เองก็ตกใจไม่น้อย ไม่คิดว่าเซี่ยเยี่ยนจะทำเพื่อนางได้ถึงเพียงนี้
เพียงเพราะบิดาของเจ้าของร่างเคยสอนเขามาก่อน เขาก็ช่วยนางอย่างเต็มที่ ช่างเป็นคนดีจริง ๆ!
เมื่อเทียบกับโจวอวี้ซานแล้ว เซี่ยเยี่ยนผู้นี้ราวกับพระโพธิสัตว์ผู้ช่วยเหลือผู้ตกทุกข์ได้ยาก
กู้เสี่ยวไม้ดีใจจนแทบกระโดด โอกาสมาถึงแล้วไม่ใช่หรือ
เมื่อเทียบกับจางคนฆ่าหมูแล้ว แน่นอนว่ากู้เสี่ยวไม้ย่อมเต็มใจแต่งกับเซี่ยเยี่ยนที่อยู่ตรงหน้ามากกว่า ไม่เพียงหนุ่มกว่า ยังรูปงามอีกด้วย
แถมยังเป็นบัณฑิตอีกต่างหาก
ตอนนี้นางนึกถึงความทรงจำบางส่วนของเจ้าของร่างเดิมขึ้นมาได้
หลายปีก่อน บิดาเคยพูดถึงเซี่ยเยี่ยนว่าเป็นคนฉลาดหลักแหลม มีพรสวรรค์สูงที่สุด เป็นศิษย์ที่ฉลาดที่สุดเท่าที่ท่านเคยสอนมา เรียกได้ว่ามีแววเป็นตั๋วจื้อหยวน
น่าเสียดายที่โชคชะตาไม่ดี
ตอนอายุยังน้อย ครอบครัวก็ประสบเหตุไม่คาดฝัน จึงไม่มีทางเรียนต่อได้
ตอนนั้นบิดาเคยไปหมู่บ้านลี้ฮวาหลายครั้งเพื่อเกลี้ยกล่อมให้เขาเรียนต่อ ทั้งยังเคยให้เขายืมเงินไปรักษาบาดแผลให้บิดาด้วย
บุญคุณที่เขาพูดถึงคงหมายถึงเรื่องนี้สินะ!
ดังนั้นกู้เสี่ยวไม้จึงรู้สึกจริง ๆ ว่าเซี่ยเยี่ยนเป็นคนที่มีอนาคต แต่งกับเขาย่อมดีกว่าแต่งกับจางคนฆ่าหมูมาก
นี่ก็คงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดของนางในตอนนี้แล้วกระมัง
คนตระกูลกู้ไม่มีใครจริงใจกับนางเลย สู้แต่งออกไปเสียยังดีกว่า จะได้ไม่ต้องคอยคิดวางแผนกับนางอยู่ร่ำไป
——
เมื่อเห็นถุงเงิน ยายแก่ตระกูลกู้ก็เปลี่ยนท่าทีทันที นางต้องการเพียงเงินสินสอด ส่วนกู้เสี่ยวไม้จะแต่งกับใครก็ไม่ต่างกัน
ในเมื่อมีคนโง่ยอมเดินมาหาถึงที่ เช่นนั้นก็ช่วยลดความยุ่งยากของพวกนางไปได้
นางจึงเปลี่ยนท่าทีเป็นยิ้มแย้มทันควัน แล้วกล่าวว่า
“ที่แท้ก็เตรียมเงินสินสอดไว้แล้ว นี่เป็นเรื่องดี รีบเข้ามาข้างในเถิด พวกเราค่อย ๆ คุยกัน”
ยายแก่ตระกูลกู้พูดพลางเดินไปข้างเซี่ยเยี่ยน ยื่นมือหมายจะแย่งถุงเงิน!
เมื่อกู้เสี่ยวไม้เห็นเข้าก็รีบร้องว่า
“เซี่ยเยี่ยน เก็บเงินไว้ให้ดี”
เดิมทีเซี่ยเยี่ยนไม่ได้คิดอะไร เงินนี้ตั้งใจจะมอบให้ตระกูลกู้เป็นสินสอดอยู่แล้ว แต่เมื่อได้ยินกู้เสี่ยวไม้ร้องเรียก เขาก็รีบเก็บเงินกลับทันที
ยายแก่ตระกูลกู้เห็นเงินที่กำลังจะได้อยู่แล้วกลับหลุดมือไป สีหน้าจึงเต็มไปด้วยความโกรธ แล้วหันไปด่ากู้เสี่ยวไม้ว่า
“นังเด็กอกตัญญู! จะตะโกนทำไม เงินนี่สุดท้ายก็ต้องเป็นของข้าอยู่ดี เจ้าไม่แต่งกับจางคนฆ่าหมู แล้วคนนี้ก็ไม่แต่งหรือ
อย่างน้อยเขาก็ยังหนุ่มไม่ใช่หรือ”
กู้เสี่ยวไม้เดินไปยืนข้างเซี่ยเยี่ยน แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า
“ข้าแต่งกับเขาแน่นอน เพียงแต่เงินสิบตำลึงนี้จะให้ท่านไปอย่างนี้ไม่ได้”
“แล้วเจ้าต้องการอย่างไร”
เมื่อได้ยินว่านางยอมแต่ง ยายแก่ตระกูลกู้ก็โล่งอก ขอเพียงยอมแต่งงานก็พอแล้ว
กู้เสี่ยวไม้แค่นหัวเราะในใจสองครั้ง นางเริ่มรำคาญยายแก่คนนี้ คนพวกนี้คิดว่านางเป็นลูกพลับนิ่มที่ใครก็ขยำได้จริง ๆ ในเมื่อพวกเขาไร้ไมตรี ก็อย่าหาว่านางไร้ความปรานี
สมัยอยู่ในโลกปัจจุบัน นางอ่านนิยายมาไม่น้อย จึงรู้ว่าญาติประเภทนี้น่ารังเกียจเพียงใด
ดังนั้นนางจึงตั้งใจตัดขาดจากพวกเขาให้สิ้น เขียนหนังสือยกเลิกความเป็นเครือญาติ จะได้ไม่ต้องมีปัญหาตามมาภายหลัง
กู้เสี่ยวไม้มองยายแก่ตระกูลกู้ แล้วมองคนอื่น ๆ ที่อยู่ด้านหลังนาง ก่อนกล่าวอย่างเด็ดขาดว่า
“บ้านคนทั่วไปแต่งบุตรสาวก็ให้สินสอดกันแค่สองตำลึง ต่อให้เป็นบ้านคนมีฐานะในเมือง ก็ให้กันเพียงห้าตำลึง พวกท่านกลับเรียกสินสอดจากเขาถึงสิบตำลึง!
แบบนี้ต่างอะไรกับขายหลานสาว ในเมื่อเป็นเช่นนั้นก็ไม่ต้องแสร้งทำเป็นญาติกันอีก วันนี้พวกเราเขียนหนังสือยกเลิกความเป็นเครือญาติกันเสีย ตั้งแต่วันนี้ไปต่างคนต่างอยู่ ไม่ต้องข้องเกี่ยวกันอีก
ส่งหนังสือสัญญาด้วยมือหนึ่ง รับเงินด้วยมือหนึ่ง เป็นอย่างไร”
สิ้นเสียง ยายแก่ตระกูลกู้ก็เริ่มด่าทันทีว่า
“นังเนรคุณ พวกเราเลี้ยงเจ้ามาจนโต แล้วจะเรียกสินสอดสิบตำลึงแล้วมันอย่างไร
ดูเจ้าสิ ถูกเลี้ยงดูมาอย่างตามใจ ไม่เคยทำงานอะไรเลยสักอย่าง ตอนนี้ยังคิดจะตัดขาดจากครอบครัวฝ่ายมารดาอีกหรือ
ถึงบิดาเจ้าจะตายไปแล้ว เจ้าก็จะไม่เอาครอบครัวฝ่ายมารดาเลยหรือ
ถ้าไม่มีครอบครัวฝ่ายมารดาคอยพึ่งพา อยู่ตัวคนเดียวใครจะเห็นค่าเจ้า วันหน้าอยู่บ้านสามีแล้วถูกกลั่นแกล้ง จะร้องไห้ก็ไม่มีที่ให้กลับมา!
กู้เสี่ยวไม้ เจ้าคิดให้ดีแล้วหรือ
ถ้าวันนี้เขียนหนังสือยกเลิกความเป็นเครือญาติกัน วันหน้าต่อให้เจ้าร้องไห้กลับมา ข้าก็ไม่ให้เจ้าเข้าประตู!”