กู้เสี่ยวไม้ไม่คิดเลยว่าตัวเองจะข้ามภพมาได้
เดิมทีนางยังคิดว่าคราวนี้คงต้องตายแน่แล้ว
นางเป็นบล็อกเกอร์สายอาหาร รายได้ไม่ถึงกับร่ำรวย แต่ก็ไม่ได้ขัดสน ชีวิตความเป็นอยู่ถือว่าสบายดี
ไม่กี่วันก่อน ลุงโทรมาหา บอกว่าใกล้เทศกาลแล้ว งานยุ่งมาก คนไม่พอ จึงอยากให้นางไปช่วยดูแลโกดังเครื่องปรุงรสแถบชานเมืองสักสองสามวัน งานไม่หนัก ปกติก็แค่คอยดูรถที่มารับสินค้า แล้วจัดการบัญชีให้เรียบร้อยก็พอ
กู้เสี่ยวไม้รับปากทันทีโดยไม่ลังเล
อย่างไรนางก็ถ่ายวิดีโอได้ทุกที่ ขอแค่มีห้องครัวก็พอ
อีกอย่าง ลุงเป็นญาติเพียงคนเดียวที่นางเหลืออยู่บนโลกใบนี้ ตอนเด็กพ่อแม่ประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์ ทิ้งนางไว้เพียงลำพัง
เป็นลุงกับป้าที่รับหน้าที่เลี้ยงดูนาง พานางมาอยู่ด้วยและเลี้ยงดูจนเติบใหญ่ ทั้งยังส่งเสียให้เรียนจนจบมหาวิทยาลัย
แม้ตอนนี้นางจะย้ายออกมาอยู่เองแล้ว แต่เมื่อถึงคราวที่ลุงต้องการความช่วยเหลือ นางย่อมไม่ลังเลที่จะไปช่วย
ลุงเปิดซูเปอร์มาร์เก็ตแบบเครือข่าย มีโกดังเก็บสินค้าหลากหลายประเภทนับไม่ถ้วน แต่ส่วนใหญ่ตั้งอยู่ในเขตชานเมืองห่างไกล เพราะมีพื้นที่กว้างขวางและค่าเช่าถูก
แต่ใครจะคิดว่าโชคร้ายถึงเพียงนี้ นางเพิ่งทำงานได้ไม่กี่วัน ฟ้าก็เทฝนตกต่อเนื่องซึ่งหาได้ยากในรอบร้อยปีลงมา
กู้เสี่ยวไม้กลัวน้ำฝนจะไหลเข้าโกดังจนทำให้เครื่องปรุงรสเปียกเสียหาย จึงกำลังลำบากลำบนขนกระสอบทรายไปกั้นประตูใหญ่ ทว่ายังไม่ทันได้ทำเสร็จ ดินโคลนถล่มจากภูเขาก็พุ่งลงมาเสียก่อน!
——
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง กู้เสี่ยวไม้ก็ได้ยินเสียงคนพูดคุยกันอยู่ข้างนอก
“เด็กคนนี้แต่งกับจางคนฆ่าหมูแล้วก็ได้ไปเสวยสุข ถึงเขาจะอายุมากไปหน่อย แถมยังมีลูกชายแล้ว แต่แต่งกับเขาก็ได้กินเนื้อทุกมื้อเชียวนะ! พวกเราอุตส่าห์หาครอบครัวที่ดีให้แท้ ๆ”
“ใช่แล้ว ยุคนี้ได้กินเนื้อทุกมื้อถือเป็นบุญใหญ่ยิ่งกว่าฟ้า ข้าว่านางคงยังไม่ยอมตัดใจ ยังคิดจะเป็นภรรยาจวี่เหรินอยู่อีกกระมัง?”
“โจวอวี้ซานนี่ก็อกตัญญูไร้หัวใจจริง ๆ ก่อนหน้านี้น้องสามดีกับเขาเสียเปล่า เพิ่งสอบได้จวี่เหริน ก็รีบตัดขาดกับแม่สาวไม้เสียแล้ว กลัวว่าพวกเราจะไปเกาะแกะเขาถึงเพียงนั้นเชียว”
“เขาไปเกาะลูกสาวพ่อค้าร่ำรวยในอำเภอได้แล้ว เมื่อวานครอบครัวก็ย้ายไปกันหมด จะมาสนใจกู้เสี่ยวไม้สาวบ้านนอกคนนี้ได้อย่างไร!”
“ก่อนหน้านี้น้องสามเรียนหนังสือก็ใช้เงินของบ้านไปไม่น้อย สุดท้ายก็ทำได้แค่ซุกตัวเป็นครูสอนหนังสืออยู่ในหมู่บ้าน พวกเราไม่เคยได้อาศัยบารมีอะไรจากเขาเลย ตอนนี้ยังต้องมาเลี้ยงลูกสาวให้เขาอีกหรือ? ท่านแม่ นี่ไม่ยุติธรรมเลย”
……
ยายแก่ตระกูลกู้มองลูกชายกับลูกสะใภ้หลายคนที่พูดกันคนละประโยคไม่หยุด ใจก็ยิ่งหงุดหงิด
ตอนน้องสามตายไปก่อนหน้านี้ ไม่มีใครยอมเลี้ยงนาง ต่างก็พูดว่านางเอาแต่กินไม่ทำงาน
เด็กคนนี้ถูกพ่อประคบประหงมมาตั้งแต่เล็ก ไม่เคยทำงานในนา ในฐานะเด็กสาวบ้านนา กลับทำเป็นแค่อ่านหนังสือเขียนอักษร จะมีประโยชน์อะไร?
ผู้หญิงจะไปสอบเป็นตั๋วจื้อหยวนได้เสียที่ไหน!
ร่างกายก็อ่อนแอ ลมพัดเบา ๆ ก็แทบจะล้ม งานในบ้านยิ่งไม่แตะต้องแม้แต่น้อย
ราวกับเลี้ยงคุณหนูคนหนึ่งไว้ในบ้าน ลูกชายกับลูกสะใภ้บ้านใหญ่และบ้านรองจะมีความขุ่นเคืองใจก็เป็นเรื่องปกติ
พวกนางสองสามีภรรยาเลี้ยงดูนางมาจนอายุสิบห้าปีก็นับว่าทำเต็มที่แล้ว พวกนางไม่ติดค้างน้องสาม
ในเมื่อเป็นภรรยาจวี่เหรินไม่ได้ อย่างน้อยก็ต้องเอาเงินสินสอดคืนมาบ้างสิ เด็กสาวโตขนาดนี้แล้ว จะเลี้ยงมาหลายปีให้เสียเปล่าได้อย่างไร!
จางคนฆ่าหมูในเมืองยินดีจ่ายเงินสิบตำลึงเพื่อแต่งนางไปเป็นภรรยาใหม่ สำหรับสาวในหมู่บ้านแล้ว นี่ถือเป็นบุญใหญ่ยิ่งนัก บางคนอยากแต่งกับจางคนฆ่าหมู เขายังไม่เอาด้วยซ้ำ!
เขาก็แค่เห็นว่านางยังสาวและหน้าตาดีเท่านั้น
แต่ใครจะรู้ว่าเด็กคนนี้จะไม่รู้จักดีชั่ว ถึงขั้นเล่นละครกระโดดน้ำฆ่าตัวตายเช่นนี้!
นางกำลังตบหน้าใครกันแน่?
ยายแก่ตระกูลกู้ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห จึงกล่าวขาดคำว่า
“เรื่องนี้ตกลงตามนี้ เงินสินสอดสิบตำลึงนี่ ข้าต้องเอาแน่
พวกเจ้าคอยจับตาดูนางให้ดี ห้ามก่อเรื่องอะไรขึ้นมาอีก”
——
กู้เสี่ยวไม้ที่เพิ่งฟื้นขึ้นมาในห้องได้ยินถึงตรงนี้ ก็อดทอดถอนใจไม่ได้ นี่นางทะลุมิติมาเจอจุดเริ่มต้นที่เลวร้ายอะไรเช่นนี้?
นางเผลอยกมือแตะหน้าผาก ความทรงจำตลอดชีวิตของหญิงสาวคนหนึ่งซึ่งมีชื่อและแซ่เดียวกับนางก็ปรากฏขึ้นในหัว
ที่แท้กู้เสี่ยวไม้คนนี้ก็มีชะตาชีวิตแสนรันทดจริง ๆ
มารดาของนางเสียชีวิตเพราะคลอดนางยาก ส่วนบิดาเป็นซิ่วไฉยากจน คอยสอนหนังสือให้คนในหมู่บ้านเพื่อเลี้ยงชีพ แม้จะไม่ถึงกับมั่งคั่งร่ำรวย แต่ก็พอมีข้าวกินอิ่มท้อง
เพราะมีบิดาเป็นซิ่วไฉ กู้เสี่ยวไม้จึงแตกต่างจากเด็กสาวคนอื่นในหมู่บ้านตั้งแต่เล็ก นางไม่เหมือนคนอื่นที่วัน ๆ เอาแต่ลงนาไม่ก็ทำงานบ้าน
บิดาสอนนางอ่านหนังสือเขียนอักษร แต่งกลอนวาดภาพ
ทั้งยังเลือกชายหนุ่มที่มีพรสวรรค์คนหนึ่งจากบรรดาลูกศิษย์ให้มาเป็นคู่หมั้นของนาง
เจ้าของร่างเดิมคิดว่าตนจะใช้ชีวิตอย่างราบรื่นไปเช่นนี้ตลอดไป
แต่ใครจะคิดว่าในปีที่นางอายุสิบสาม บิดากลับล้มป่วยหนักกะทันหันและเสียชีวิต ราวกับทิ้งนางไว้เพียงลำพังไร้ที่พึ่ง นางจึงได้แต่ไปอาศัยอยู่กับปู่ย่า
ปู่ย่าไม่ชอบนาง คิดว่านางหยิ่งทะนง อ่อนแอเสแสร้ง และไม่รู้จักทำงานทำการ
แต่พอนึกว่าหากวันหน้าได้เป็นภรรยาจวี่เหรินจริง ๆ คนทั้งตระกูลกู้ก็จะพลอยได้เสวยสุขไปด้วย จึงยังเลี้ยงนางไว้เช่นนั้นเรื่อยมา
ในที่สุด เมื่ออายุสิบห้าปี โจวอวี้ซานซึ่งอายุสิบเก้าก็สอบได้เป็นจวี่เหริน
กู้เสี่ยวไม้คิดว่าตนกำลังจะพ้นจากความทุกข์แล้ว แต่ใครจะคิดว่าโจวอวี้ซานกลับถอนหมั้นกะทันหัน ทำให้นางกลายเป็นตัวตลกของคนทั้งหมู่บ้าน
คนตระกูลโจวยิ่งเก็บข้าวของย้ายไปอยู่ในอำเภอข้ามคืน ราวกับกลัวว่านางจะตามไปเกาะติดพวกเขา
กู้เสี่ยวไม้ไม่ยินยอม ก่อนหน้านี้ชีวิตของตระกูลโจวลำบาก บิดาจึงยกเว้นค่าเล่าเรียนให้พวกเขา อีกทั้งเพราะโจวอวี้ซานเป็นว่าที่ลูกเขย บิดาจึงคอยสอนหนังสือให้เขาเป็นการส่วนตัวอยู่บ่อย ๆ
หากไม่มีบิดา โจวอวี้ซานไม่มีทางสอบได้เป็นจวี่เหริน!
แต่แล้วนางจะทำอย่างไรได้เล่า? ตอนนี้แม้แต่เงาของคนตระกูลโจวนางก็หาไม่พบแล้ว
ที่ทำให้นางผิดหวังยิ่งกว่าคือ ปู่ย่ากลับขายนางเพื่อเงินสินสอดสิบตำลึง
ขายนางให้จางคนฆ่าหมูที่อายุพอจะเป็นบิดาของนางได้ เพื่อให้ไปเป็นภรรยาใหม่!
พวกเขากำลังเหยียดหยามนางกับบิดา
กู้เสี่ยวไม้เดิมก็อารมณ์ไม่ดีเพราะถูกถอนหมั้นอยู่แล้ว เมื่อคิดไม่ตกขึ้นมาชั่วขณะ จึงกระโดดลงแม่น้ำไปเสียเลย
กู้เสี่ยวไม้จากยุคปัจจุบันจึงได้ทะลุมิติมาอยู่ในร่างนี้
เมื่อเรียบเรียงสาเหตุและเรื่องราวได้แล้ว กู้เสี่ยวไม้ก็ได้แต่ส่ายหน้า ช่างน่าอนาถ น่าอนาถจริง ๆ!
แม้จะไร้พ่อไร้แม่เหมือนกัน แต่อย่างน้อยนางก็ยังมีลุงกับป้าที่รักและเอ็นดูนางอย่างจริงใจ ส่วนญาติของเจ้าของร่างเดิมนี้ ไม่มีใครจริงใจกับนางสักคน
ไม่แปลกที่นางจะสิ้นหวังถึงเพียงนั้น การที่ปู่ย่าจะจับนางแต่งกับจางคนฆ่าหมู ก็เป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทับนางจนหมดแรง!
ไม่ได้ นางจะยอมรับชะตากรรมเช่นนี้เด็ดขาด นางไม่มีวันแต่งกับคนฆ่าหมูที่ทั้งแก่ทั้งดุ
กู้เสี่ยวไม้จึงฝืนร่างกายอ่อนแอ พยุงตัวลงจากเตียง นางต้องต่อรองเพื่อสิทธิ์ของตัวเองให้ได้ เพิ่งเดินออกไปถึงนอกห้อง ก็ได้ยินเสียงดังมาจากหน้าประตูใหญ่
เห็นเพียงเด็กหนุ่มหน้าตาหมดจดอายุราวสิบห้าสิบหกปียืนอยู่ตรงประตู ก่อนเอ่ยถามว่า
“ขอถามหน่อย กู้เสี่ยวไม้อยู่หรือไม่?”
ยายแก่ตระกูลกู้ตั้งสติได้ก่อน แล้วถามกลับด้วยสีหน้าไม่เป็นมิตรว่า
“เจ้าเป็นใคร? มาหากู้เสี่ยวไม้ของพวกเราทำไม?”
“ครูกู้เคยเป็นอาจารย์ของข้า ข้าได้ยินเรื่องบางอย่างจึงมาเยี่ยมบุตรสาวของอาจารย์ ข้าเซี่ยเยี่ยน มาจากหมู่บ้านลี้ฮวาที่อยู่ข้าง ๆ”
เซี่ยเยี่ยนยืนอยู่ตรงนั้นอย่างสงบ แม้เสื้อผ้าบนกายจะซักจนสีซีด แม้จะปะชุนเป็นรอย เขาก็ยังมองยายแก่ตระกูลกู้ด้วยแววตาแน่วแน่ รอให้นางตอบ
เมื่อยายแก่ตระกูลกู้ได้ยินว่าเขาเป็นลูกศิษย์ของน้องสาม อีกทั้งเห็นท่าทางยากจนข้นแค้นของเขา ก็คิดจะปฏิเสธตรง ๆ
แต่ใครจะคิดว่า จู่ ๆ ก็มีเสียงใสกังวานดังมาจากในห้องว่า
“ข้าคือกู้เสี่ยวไม้ ข้าอยู่ที่นี่”