ขณะนี้เอง ที่หน้าประตูและบนกำแพงบ้านตระกูลกู้ มีเพื่อนบ้านมุงดูความครึกครื้นกันอยู่มากมาย
เหตุการณ์ใหญ่โตเช่นนี้ดึงดูดผู้คนรอบข้างให้พากันมาดู
เมื่อได้ยินเรื่องราว ชาวบ้านหมู่บ้านซิ่งฮวาต่างก็ส่ายหน้า แล้วพากันวิพากษ์วิจารณ์ว่า
“กู้เสี่ยวไม้กระโดดน้ำจนสมองกระทบกระเทือนหรือเปล่า ถึงได้เป็นฝ่ายขอตัดขาดกับครอบครัวเดิมเสียเอง ต่อไปจะไม่มีที่พึ่งอะไรแล้วไม่ใช่หรือ”
“ดูท่าทางคนตระกูลกู้สิ จะมีที่พึ่งอะไร มีแต่จะเป็นภาระเสียมากกว่า ข้าว่ากู้เสี่ยวไม้กล้าหาญดีออก”
“คนตระกูลกู้ก็เกินไปจริง ๆ บ้านไหนกันเรียกสินสอดลูกสาวตั้งสิบตำลึง นี่ไม่ใช่ขายหลานสาวหรอกหรือ”
“ครูกู้จากไปแล้ว ในตระกูลกู้นี้ก็ไม่มีใครคอยปกป้องนางอีก เฮ้อ……”
“ถ้าให้ข้าพูด แต่งกับบัณฑิตยากจนคนนี้ ยังไม่สู้แต่งกับจางคนฆ่าหมูในเมืองเลย อย่างน้อยก็ได้กินเนื้อทุกวันไม่ใช่หรือ”
“เจ้าก็รู้จักแต่เรื่องกิน บัณฑิตคนนี้หน้าตาหล่อเหลาออก ถ้าเป็นข้า ข้าเลือกบัณฑิต!”
“ถุย หน้าตาหล่อเอามากินแทนข้าวได้หรือ เจ้าไม่เห็นหรือ เสื้อผ้านั่นปะชุนเต็มไปหมด คนที่จนที่สุดในหมู่บ้านเรายังมีรอยปะไม่มากเท่าเขาเลย!”
“จนขนาดนั้น แล้วเงินตั้งมากมายมาจากไหน ไม่ได้ขโมยมาหรอกหรือ”
“คงไม่ถึงกับขโมยหรอก อาจจะยืมมาก็ได้ หนุ่มคนนี้ไม่เลว รู้จักตอบแทนบุญคุณ เป็นเด็กดีจริง ๆ”
“เรื่องวุ่นวายนี้ทำให้ข้านึกถึงจวี่เหรินโจวขึ้นมาอีกแล้ว หมู่บ้านเราอุตส่าห์มีจวี่เหรินสักคน สุดท้ายกลับย้ายหนีไปเสียได้ จริง ๆ เลย”
……
เมื่อได้ยินคนรอบข้างพูดกันไม่หยุด เซี่ยเยี่ยนเองก็คิดว่าการตัดสินใจของกู้เสี่ยวไม้เป็นเรื่องดี
การเขียนหนังสือยกเลิกความเป็นเครือญาติเป็นหลักประกันให้ทั้งสองฝ่าย คิดว่าความผูกพันระหว่างพวกเขาคงไม่เหลือแล้ว
เรื่องนี้ทำให้เขาประหลาดใจอยู่บ้าง ไม่คิดว่านางจะคิดรอบคอบถึงเพียงนี้
ขณะที่เซี่ยเยี่ยนกำลังเหม่อ กู้เสี่ยวไม้ก็เอ่ยกับป้าข้างบ้านที่มุงดูอยู่หน้าประตูขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า
“คุณป้าหลิว รบกวนช่วยวิ่งไปเชิญผู้ใหญ่บ้านมาหน่อยได้ไหมคะ ข้าอยากให้ท่านมาเป็นพยาน”
คุณป้าหลิวกำลังดูเรื่องสนุกอยู่พอดี พอได้ยินกู้เสี่ยวไม้เรียกจึงพยักหน้า แล้วรีบวิ่งไปเชิญผู้ใหญ่บ้านทันที
——
ไม่นาน ผู้ใหญ่บ้านก็มาถึง
เมื่อทราบเรื่องแล้ว เขาก็ทำอะไรไม่ได้ ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีส่วนผิด สินสอดสิบตำลึงนั้นสูงเกินไปจริง ๆ
กู้เสี่ยวไม้ต้องการตัดขาดความเป็นเครือญาติก็ไม่ใช่เรื่องผิดแต่อย่างใด
เดิมทีบิดามารดาของนางก็เสียชีวิตไปแล้ว
ยายแก่ตระกูลกู้กับคนในบ้านต่างอยากได้เงินสิบตำลึงมากกว่า ดังนั้นภายใต้การเป็นพยานของผู้ใหญ่บ้าน พวกเขาจึงเขียนหนังสือยกเลิกความเป็นเครือญาติฉบับนี้ขึ้นมา
เมื่อได้หนังสือยกเลิกความเป็นเครือญาติมาแล้ว กู้เสี่ยวไม้ก็พอใจมาก จึงค่อยให้เซี่ยเยี่ยนมอบเงินให้อีกฝ่าย
กู้เสี่ยวไม้เก็บหนังสือยกเลิกความเป็นเครือญาติไว้ในอกเสื้อ แล้วมองเซี่ยเยี่ยนพลางกล่าวว่า
“รอข้าสักครู่”
จากนั้นนางก็กลับเข้าไปในห้องที่ตนพักอยู่ แล้วเก็บสัมภาระอย่างง่าย ๆ
ตัวนางเองไม่มีของอะไรนัก มีเพียงเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนสองชุด แต่ข้าวของที่บิดาทิ้งไว้ให้นางนั้น นางเก็บใส่ห่อจนเต็มใบใหญ่
กู้เสี่ยวไม้เรียกเซี่ยเยี่ยนเข้ามาช่วยถือ แล้วหอบข้าวของเดินออกไป
ยายแก่ตระกูลกู้กลัวนางจะเอาของในบ้านไปด้วย จึงยืนกรานจะตรวจดูสักรอบ เมื่อเห็นว่านางเอาไปเพียงของที่ระลึกของลูกชายคนที่สามจึงยอมเลิกรา
ล้วนเป็นหนังสือ พู่กัน กระดาษ และแท่นฝนหมึก คนในตระกูลกู้นอกจากบ้านของลูกชายคนที่สามแล้ว คนอื่น ๆ อ่านหนังสือไม่ออกสักกี่คน เอาของไร้ประโยชน์พวกนี้ไปก็ไม่มีประโยชน์ จึงปล่อยให้นางเอาไป
กู้เสี่ยวไม้กับเซี่ยเยี่ยนสะพายห่อสัมภาระออกจากตระกูลกู้เช่นนี้เอง เมื่อชาวบ้านเห็นว่าไม่มีเรื่องสนุกให้ดูแล้ว ต่างก็ทยอยแยกย้ายกันไป
จนกระทั่งเดินพ้นหมู่บ้านมาแล้ว และไม่มีคนอยู่แถวนั้น กู้เสี่ยวไม้จึงหยุดยืนตรงหน้าเซี่ยเยี่ยน แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า
“เซี่ยเยี่ยน วันนี้ขอบคุณเจ้ามาก ข้าจะตอบแทนเจ้าแน่นอน”
เซี่ยเยี่ยนส่ายหน้า แล้วกล่าวอย่างจริงจังเช่นกันว่า
“ไม่ต้องเกรงใจถึงเพียงนั้น ต่อไปพวกเราก็เป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว ช่วยเหลือกันเป็นเรื่องสมควร ข้าพูดแล้วรักษาคำพูด จะดูแลเจ้าให้ดีแน่นอน”
แม้ตอนนี้ชีวิตทางบ้านของเขาจะลำบากมาก แต่เขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องนาง
“ได้ ข้าเชื่อเจ้า”
กู้เสี่ยวไม้มองใบหน้าหล่อเหลาของเขา แล้วรู้สึกอารมณ์ดีมาก
นางเดินไปพลางถามไปพลางว่า
“คนในครอบครัวเจ้าคบหาง่ายไหม พวกเขาจะรังเกียจข้าหรือเปล่า”
เซี่ยเยี่ยนเดินอยู่ข้างนาง แล้วแนะนำคนในครอบครัวอย่างอดทนว่า
“ไม่หรอก พวกเขาคบหาง่ายกันทุกคน
เมื่อก่อนท่านพ่อเป็นคนคุ้มกันสินค้า แต่เมื่อเจ็ดปีก่อนท่านได้รับบาดเจ็บ ขาก็เสียไป ตอนนี้ทำได้เพียงนอนอยู่บนเตียงทุกวัน แต่ท่านอยู่นิ่งไม่เป็น มักสานตะกร้ากับเข่งออกไปขายเพื่อช่วยจุนเจือครอบครัว
ท่านแม่เป็นคนอ่อนโยน นอกจากดูแลท่านพ่อแล้ว ยังรับเย็บปะชุนเสื้อผ้าให้คนอื่น ซักผ้า และทำอาหารด้วย
ข้ายังมีน้องชายกับน้องสาวฝาแฝดอีกคู่หนึ่ง ปีนี้อายุสิบขวบแล้ว พอช่วยงานในบ้านได้บ้าง
ที่บ้านมีที่นาอยู่ไม่กี่หมู่ แม้ชีวิตจะลำบากอยู่บ้าง แต่ก็พอประทังไปได้
แต่ว่ายังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ข้าต้องสารภาพกับเจ้า”
พูดไปพูดมา เซี่ยเยี่ยนก็นึกถึงเงินก้อนใหญ่ที่ติดหนี้อยู่ จึงเริ่มกระวนกระวายใจขึ้นมาเล็กน้อย
กู้เสี่ยวไม้ชะงักไป ก่อนถามยิ้ม ๆ ว่า
“เจ้าว่ามาสิ”
“คือว่า เงินสิบตำลึงที่เพิ่งให้ท่านย่าของเจ้าไป ข้ายืมมาจากคนในหมู่บ้าน ต่อไปพวกเราต้องค่อย ๆ ใช้คืน”
เซี่ยเยี่ยนไม่ค่อยกล้าสบตานาง เพราะกลัวนางจะโกรธ
อย่างไรเสีย เพิ่งก้าวเข้าบ้านก็ต้องแบกหนี้ไว้แล้ว ไม่ว่าใครก็คงไม่มีทางดีใจ
กู้เสี่ยวไม้ฟังแล้วก็ยิ้ม จริง ๆ นางพอจะเดาได้อยู่แล้ว เสื้อผ้าของเขาเก่าขนาดนั้น คิดว่าฐานะทางบ้านคงไม่ดีนัก จะเอาเงินสิบตำลึงออกมาทีเดียวได้อย่างไร
ยืมมานั่นแหละถึงจะสมเหตุสมผล
แต่นางก็สงสัยอยู่บ้าง จึงยังไม่แสดงท่าทีอะไร แล้วถามต่อว่า
“เจ้ายืมเงินได้ตั้งสิบตำลึง เก่งมากเลยนะ ยืมจากใครบ้างหรือ”
เซี่ยเยี่ยนไม่กล้าปิดบัง จึงตอบตามตรงว่า
“ยืมจากคนในหมู่บ้านพวกเรานี่แหละ ทุกคนได้ยินว่าข้าจะเอาเงินนี้มาแต่งกับเจ้า ก็ช่วยกันรวบรวมให้ข้า
บ้านนี้ให้สองร้อยอีแปะ บ้านนั้นให้ห้าร้อยอีแปะ……
หมู่บ้านลี้ฮวาอยู่ใกล้หมู่บ้านซิ่งฮวา เด็ก ๆ ในหมู่บ้านหลายคนเคยไปเรียนหนังสือกับท่านอาจารย์ ทุกคนต่างซาบซึ้งในบุญคุณของท่าน จึงคิดอยากช่วยออกแรงสักหน่อย”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ กู้เสี่ยวไม้ก็ซาบซึ้งใจมาก
นางไม่คิดว่าชาวบ้านหมู่บ้านลี้ฮวาจะซื่อสัตย์เรียบง่ายถึงเพียงนี้ ตอนส่งลูกไปเรียนกับบิดาของร่างเดิม พวกเขาก็จ่ายค่าเล่าเรียนแล้ว แต่ผ่านไปหลายปีขนาดนี้ก็ยังช่วยเหลือลูกสาวของท่านอย่างเต็มที่
แม้ยังไปไม่ถึงหมู่บ้านลี้ฮวา แต่กู้เสี่ยวไม้ก็ชอบผู้คนในหมู่บ้านนี้แล้ว
พวกเขามอบไมตรีจิตให้นางอย่างเต็มเปี่ยม
เมื่อเทียบกับตระกูลกู้และเพื่อนบ้านในหมู่บ้านซิ่งฮวาแล้ว นางชอบที่นี่มากกว่าจริง ๆ
หลังเซี่ยเยี่ยนพูดจบ เขาก็พบว่ากู้เสี่ยวไม้ดูเหมือนไม่ได้โกรธ นางเพียงเดินเงียบ ๆ มุมปากยังมีรอยยิ้มบาง ๆ ที่เขาอ่านไม่ออกประดับอยู่
เมื่อเห็นเขามองมา กู้เสี่ยวไม้ก็จ้องเขาแล้วกล่าวอย่างหนักแน่นว่า
“เข้าใจแล้ว ต่อไปข้าจะช่วยเจ้าคืนเงินสิบตำลึงนี้ด้วยกัน”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เซี่ยเยี่ยนก็โล่งใจอย่างสิ้นเชิง เขารู้อยู่แล้วว่าท่านอาจารย์เป็นคนดีถึงเพียงนั้น แล้วลูกสาวของท่านจะเป็นคนไม่ดีได้อย่างไร!
ทั้งสองจึงเร่งฝีเท้าเดินไปยังหมู่บ้านลี้ฮวาด้วยกัน เมื่อมาถึงปากทางเข้าหมู่บ้าน เซี่ยเยี่ยนก็พบคนคุ้นเคยหลายคนพอดี
ป้าทั้งหลายที่สะพายตะกร้าไม้ไผ่ยิ้มพลางหยอกล้อว่า
“อาเยี่ยน นี่คือลูกสาวครูกู้หรือ หน้าตาสะสวยจริง ๆ เจ้าหนุ่ม เจ้าโชคดีแล้วนะ”