“ใช่ ๆ สวยจริง ๆ ราวกับนางฟ้าบนสวรรค์ ผิวพรรณก็ขาวผ่อง รีบพานางกลับบ้านไปจัดที่จัดทางเถิดนะจ๊ะคุณหนู วันหลังแวะมาเล่นที่บ้านป้าบ้างล่ะ!”
“ชายก็หล่อหญิงก็งาม เหมาะสมกันจริง ๆ ต่อไปก็ใช้ชีวิตคู่ให้ดีนะ
อย่าไปสนใจคนพวกนั้นเลย!”
“ใช่แล้ว อาเยี่ยน รีบพาสะใภ้กลับบ้านเถอะ วันไหนแต่งงานกัน อย่าลืมเรียกพวกเราไปดื่มสุรามงคลด้วยนะ!”
……
เซี่ยเยี่ยนยิ้มตอบคำหยอกเย้าของป้าหลายคนอยู่สองสามประโยค ส่วนกู้เสี่ยวไม้ยืนเก้อเขินอยู่ข้าง ๆ นี่เป็นครั้งแรกที่นางถูกคนอื่นล้อเช่นนี้ จึงได้แต่ยิ้มโดยไม่พูดอะไร
ก็ในชาติก่อน นางครองตัวเป็นโสดมานานกว่ายี่สิบปีนี่นา
ใครจะคิดว่าอยู่ ๆ จะทะลุมิติมายังยุคนี้ นอกจากจะรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิดแล้ว ยังได้กลับมาอายุน้อยลงหลายปี แถมยังได้สามีหน้าตาหล่อเหลาเกลี้ยงเกลาแบบนี้อีก
ทำเอากู้เสี่ยวไม้รู้สึกเหมือนฟ้าส่งแฟนหนุ่มมาให้ ได้กำไรสุด ๆ!
จนถึงตอนนี้นางยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองหน้าตาเป็นอย่างไร แต่ดูจากท่าทีของทุกคนแล้ว ก็พอเดาได้ว่ากู้เสี่ยวไม้คนนี้คงหน้าตาไม่เลวเช่นกัน
ระหว่างทาง เซี่ยเยี่ยนพบเพื่อนบ้านหลายคน เขาล้วนตอบรับอย่างสุภาพ
เห็นได้ไม่ยากว่าเซี่ยเยี่ยนเป็นที่ชื่นชอบของคนในหมู่บ้านไม่น้อย
อีกทั้งทั่วทั้งหมู่บ้านลี้ฮวายังอบอวลด้วยบรรยากาศปรองดอง
ชาวบ้านต่างสะพายจอบหรือแบกตะกร้าไม้ไผ่ไปทำงานในนา ใบหน้าทุกคนมีรอยยิ้ม แม้ชีวิตความเป็นอยู่จะยากลำบาก แต่กู้เสี่ยวไม้ก็มองออกว่าหมู่บ้านแห่งนี้เต็มไปด้วยชีวิตชีวา ผู้คนขยันขันแข็งและตั้งใจทำไร่ทำนาอย่างมั่นคง
——
เมื่อมาถึงบ้านตระกูลเซี่ย กู้เสี่ยวไม้ก็เข้าใจเสียทีว่าทำไมเสื้อผ้าของเซี่ยเยี่ยนถึงปะชุนซ้อนกันหลายชั้น
เพราะบ้านหลังนี้ยากจนจริง ๆ!
ลานบ้านตระกูลเซี่ยค่อนข้างกว้างก็จริง แต่จะเรียกว่าบ้านโล่งจนแทบไม่มีอะไรเลยก็ไม่ผิด
ไม่มีข้าวของเกินจำเป็นสักชิ้น จนเรียกได้ว่ายากจนกรอบแกรบอย่างแท้จริง!
เซี่ยเยี่ยนเดินเข้าลานบ้าน ไม่นานก็มีเงาร่างสองร่างวิ่งออกมาจากในบ้าน
เป็นฝาแฝดชายหญิง ดวงตาของทั้งคู่เป็นประกาย จ้องกู้เสี่ยวไม้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น
เซี่ยเยี่ยนแนะนำกู้เสี่ยวไม้ว่า
“เสี่ยวไม้ นี่น้องสาวข้า เซี่ยเหยา ส่วนนี่น้องชาย เซี่ยโม่”
“อาเหยา อาโม่ นี่คือพี่สะใภ้ใหญ่ของพวกเจ้า รีบทักทายสิ”
เซี่ยเหยามองพี่สาวแสนสวยตรงหน้าแล้วรู้สึกชอบมาก นางร้องทักเสียงใสว่า
“พี่สะใภ้ใหญ่ สวัสดีเจ้าค่ะ ท่านงามมากเลย”
กู้เสี่ยวไม้มองเด็กหญิงตัวเล็กที่อายุเพียง 10 ขวบแล้วรู้สึกเอ็นดู เซี่ยเหยาน่ารักมาก เพียงแต่คงเป็นเพราะกินอาหารไม่ดีมานาน ใบหน้าจึงซีดเหลืองและซูบผอม ส่วนสูงก็ดูราวกับเด็กอายุเจ็ดแปดขวบ
ในชาติก่อน บ้านของลุงมีลูกชายอยู่คนเดียว นางจึงรู้สึกแปลกใหม่ไม่น้อยที่จู่ ๆ ก็มีน้องชายกับน้องสาวเพิ่มขึ้นมา
นางจึงยิ้มพลางลูบศีรษะเด็กหญิง แล้วตอบกลับไปว่า
“อาเหยา สวัสดีจ้ะ เจ้าเองก็น่ารักมากเหมือนกัน”
เด็กหญิงได้ยินพี่สะใภ้ชมว่าน่ารัก ก็ยิ้มเขิน ๆ
เมื่อเทียบกับเซี่ยเหยาแล้ว เซี่ยโม่เงียบขรึมกว่ามาก เขามองกู้เสี่ยวไม้อย่างระแวดระวังก่อนเอ่ยเรียบ ๆ ว่า
“พี่สะใภ้ใหญ่ สวัสดีขอรับ”
กู้เสี่ยวไม้พยักหน้าแล้วตอบกลับว่า “เซี่ยโม่ สวัสดีจ้ะ”
ตอนนั้นเอง หญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งก็เดินออกมาจากด้านหลังพวกเขา ดูแล้วน่าจะอายุสี่สิบกว่า ใบหน้าซูบเซียวเล็กน้อย
เมื่อเห็นคนทั้งสองตรงหน้า นางก็รู้สึกปลอบใจขึ้นมาบ้าง
ก่อนหน้านี้ตอนเยี่ยนเอ๋อร์เสนอให้ยืมเงินมารวบรวมสินสอด 10 ตำลึงเพื่อแต่งงานกับบุตรสาวของครูกู้ นางคัดค้าน
ด้วยสภาพครอบครัวในตอนนี้ การยืมเงิน 10 ตำลึงถือเป็นเงินก้อนใหญ่ ไม่รู้ว่าต้องใช้เวลาคืนอีกกี่ปี
ยิ่งไปกว่านั้น คุณหนูกู้เคยหมั้นหมายกับใต้เท้าจวี่เหรินคนใหม่ นางไม่คิดว่าสตรีเช่นนั้นจะมาถูกใจบุตรชายของตน
ตอนนี้ครอบครัวของพวกเขายังแทบหาเลี้ยงชีพไม่ไหว แล้วจะมีหญิงสาวคนไหนยอมกระโดดลงหลุมไฟอย่างบ้านนี้กันเล่า!
แม้แต่เพื่อนบ้านในหมู่บ้านก็ยังไม่ยอมยกลูกสาวให้แต่งเข้าบ้านพวกเขา
ปกติทุกคนอาจช่วยเหลือกันก็จริง แต่เรื่องความสุขชั่วชีวิตของลูกสาว ใครเล่าจะอยากให้ลูกของตนต้องมาลำบาก
ภาระของครอบครัวพวกเขาหนักหนาเกินไปจริง ๆ
ต่อให้เยี่ยนเอ๋อร์ของนางดีเลิศเพียงใด เรื่องแต่งงานก็ยังยากเย็นเหลือเกิน
ตอนเยี่ยนเอ๋อร์อายุครบ 15 ปี นางเคยหาหญิงแม่สื่อมาช่วยพูดคุยเรื่องแต่งงานให้บุตรชาย แต่ก็ไม่มีคนไหนถูกใจ
บ้านที่มีหญิงสาวดี ๆ ก็เลือกพวกเขา ส่วนบ้านที่นางไม่ชอบ นางก็ไม่อยากได้มาเป็นสะใภ้
เรื่องจึงไม่คืบหน้าเรื่อยมา
กระทั่งเกิดเรื่องขึ้นกับตระกูลกู้
เป็นครั้งแรกที่นางได้ยินบุตรชายพูดถึงเรื่องแต่งงานของตน แต่กลับเป็นการขอยืมเงิน 10 ตำลึงเพื่อรวบรวมสินสอด
ตอนแรกที่ได้ยิน นางรู้สึกว่ามันเหลือเชื่อเกินไป นั่นมันเงินตั้ง 10 ตำลึงเชียวนะ!
ลูกสาวบ้านดี ๆ ที่ไหนจะเรียกสินสอดตั้ง 10 ตำลึงกัน!
แต่บุตรชายยืนกรานว่าจะตอบแทนบุญคุณของครูกู้ อีกทั้งสามีของนางก็อยู่ข้างบุตรชาย นางจึงยอมตาม
อีกอย่าง นางก็ไม่ใช่คนอกตัญญู
เมื่อนึกถึงตอนที่สามีเพิ่งบาดเจ็บ ครูกู้เป็นฝ่ายมอบเงิน 2 ตำลึงให้พวกเขาไปหาหมอ พวกเขาย่อมติดค้างน้ำใจครูกู้จริง ๆ
แม้ภายหลังจะคืนเงิน 2 ตำลึงนั้นหมดแล้ว แต่บุญคุณก็ยังไม่เคยได้ตอบแทน
นางเป็นคนอ่อนแอขี้ขลาด ไม่อาจประคับประคองครอบครัวได้ ตลอดหลายปีมานี้ต้องขอบคุณเยี่ยนเอ๋อร์ บุตรชายคนโต
นางมักรู้สึกผิดต่อลูก หากนางไม่ไร้ความสามารถ บุตรชายก็คงไม่ต้องทำงานในนาและหาเลี้ยงชีพตลอดทั้งวันจนต้องละทิ้งตำราที่รักที่สุด
ครูกู้เคยบอกว่าเยี่ยนเอ๋อร์มีพรสวรรค์ด้านการเรียน ทั้งหมดเป็นความผิดของนางเอง
เพราะรู้สึกติดค้างเยี่ยนเอ๋อร์ ซุนชุ่ยจู๋จึงอยากปฏิบัติต่อกู้เสี่ยวไม้ด้วยความเอื้อเฟื้อให้มากหน่อย อย่างไรเสีย นางก็เป็นหญิงสาวที่บุตรชายตั้งใจจะแต่งเข้าบ้าน
นางพยายามยิ้มอย่างอ่อนโยน แล้วเอ่ยว่า
“นี่คงเป็นเสี่ยวไม้สินะ ต่อไปพวกเราก็เป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว
เยี่ยนเอ๋อร์ รีบพาเสี่ยวไม้ไปจัดที่พักเถิด”
เซี่ยเยี่ยนพยักหน้า ก่อนแนะนำกู้เสี่ยวไม้ว่า
“เสี่ยวไม้ นี่คือท่านแม่ของพวกเรา พอจัดของเรียบร้อยแล้ว ข้าจะพาเจ้าไปพบท่านพ่อ ขาของท่านไม่ค่อยสะดวก”
“เจ้าค่ะ ท่านแม่ เช่นนั้นข้ากับเซี่ยเยี่ยนจะเอาสัมภาระไปวางก่อน เดี๋ยวข้าจะไปยกน้ำชาคารวะท่านกับท่านพ่อ”
กู้เสี่ยวไม้เรียกท่านแม่ได้อย่างเป็นธรรมชาติ ไม่เพียงซุนชุ่ยจู๋เท่านั้น แม้แต่เซี่ยเยี่ยนก็ยังประหลาดใจ เขาไม่คิดว่านางจะไม่รังเกียจครอบครัวที่ยากจนกรอบแกรบของพวกเขาเลย
“เอ้อ ดี ดี พวกเจ้าไปจัดที่พักก่อนเถิด”
เมื่อซุนชุ่ยจู๋ได้ยินคำเรียกท่านแม่ ความรู้สึกนานัปการก็ถาโถมเข้ามา ในที่สุดเยี่ยนเอ๋อร์ของนางก็ได้แต่งภรรยาเสียที
ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากเห็นกู้เสี่ยวไม้กับตาตัวเอง ความกังวลที่ค้างคาอยู่ในใจก็คลายลงในที่สุด แววตาของเด็กคนนี้ไม่มีความดูแคลนครอบครัวพวกเขาเลย มีแต่ความจริงใจและความซาบซึ้ง
นางต้องเป็นเด็กดีคนหนึ่งแน่
——
เซี่ยเยี่ยนพากู้เสี่ยวไม้มาถึงห้องของตน เขาวางห่อสัมภาระลงพลางอธิบายว่า
“นี่เป็นห้องที่ข้าอยู่เป็นปกติ เจ้าอย่าถือสาเลย
ข้ารู้ว่าพวกเรายังไม่ได้จัดพิธีแต่งงาน แต่กลับให้เจ้ามาอยู่ที่นี่ คงทำให้เจ้าลำบากใจ
ทว่าตอนนี้ในบ้านไม่มีห้องว่างแล้ว ไม่อย่างนั้นเจ้านอนบนเตียง ส่วนข้าปูนอนกับพื้นก็ได้ วางใจเถิด ก่อนแต่งงาน ข้าจะไม่ล่วงเกินเจ้าเด็ดขาด”
เซี่ยเยี่ยนอาจกลัวนางจะคิดมาก จึงพูดไปพลางยกมือทั้งสองข้างขึ้นสาบานต่อฟ้า