ในส่วนลึกอันมืดมิดของป่า ร่างบิดเบี้ยวสองร่างย่องเคลื่อนผ่านใบไม้เน่าเปื่อย กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นฉุดรั้งสติที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดของพวกมันมายังกระท่อมไม้หลังนั้น
ประตูกระท่อมเปิดแง้มอยู่ กลิ่นหวานคาวเข้มข้นลอยฟุ้งออกมา ลูกหมาป่าตัวแรกพุ่งถึงทางเข้า ดวงตาขุ่นมัวข้างเดียวตวัดมองภายในบ้านที่ยุ่งเหยิง
เฟอร์นิเจอร์ล้มคว่ำ เศษข้าวของเกลื่อนพื้น... และต้นตอของกลิ่นที่ยั่วยวนจนน้ำลายสอซึ่งไม่อาจสลัดทิ้งได้—อยู่ตรงมุมตู้ไม้ที่พังไปครึ่งหนึ่งนั่น!
ความหิวโหยบดขยี้สัญชาตญาณระแวดระวังหยดสุดท้ายจนสิ้น
มันคำรามต่ำ วิ่งเข้าไปอย่างหุนหันพลันแล่น อุ้งเท้าหนาหนักของหมาป่ากระแทกลงบนพื้นที่ดูรกเรื้อนั่นอย่างแรง!
"เคร้ง!!!"
เสียงโลหะขบกัดตามด้วยเสียงกระดูกหักแหลมดังสนั่น!
"โฮ่ววว—!!!"
เสียงหอนโหยหวนผิดเพี้ยนฉีกความเงียบงันของกระท่อมเป็นชิ้น ๆ ในทันที!
กับดักหนีบขาหนีบขาหน้าของมันไว้แน่น! ฟันเหล็กคมกริบฝังลึกเข้าไปในหนังเนื้อแทงทะลุกระดูก!
ความเจ็บปวดรวดร้าวทำให้มันดิ้นรนกระเสือกกระสนอย่างบ้าคลั่ง เลือดสกปรกจากบาดแผลพุ่งกระเซ็นออกมา ชั่วขณะหนึ่งกลิ่นคาวเน่าเหม็นคลุ้งไปทั่ว
เหตุการณ์พลิกผันและเสียงร้องโหยหวนที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ ทำให้ลูกหมาป่าตัวที่สองซึ่งตามมาติด ๆ ชะงักเท้าอย่างแรง
และในจังหวะที่มันมองเพื่อนร่วมฝูงที่ยังคงกลิ้งเกลือกอยู่ข้าง ๆ ด้วยท่าทีระแวดระวังนั่นเอง
"ปัง!!!"
จากเงามืดของคานหลังคา เปลวไฟพุ่งวาบ! เสียงปืนดังกึกก้องสะเทือนไปทั่วพื้นที่แคบ ๆ ของกระท่อม!
กระสุนเจาะทะลวงเข้าใส่กะโหลกของลูกหมาป่าตัวที่สองอย่างแรง!
ฉัวะ!
ราวกับฟักทองเน่าที่ถูกค้อนทุบแตก หัวหมาป่าอันน่าเกลียดน่ากลัวหายไปกว่าครึ่งในพริบตา!
เศษกระดูก สมอง และชิ้นเนื้อ กระเด็นกระจายเป็นแนวรัศมีไปด้านหลัง ติดอยู่ตามผนังและพื้น! ร่างไร้หัวกระตุกเฮือกหนึ่ง ก่อนจะล้มกระแทกพื้นเสียงดังสนั่นด้วยโมเมนตัมมหาศาล ฝุ่นผงตลบฟุ้ง
ลูกหมาป่าที่ถูกหนีบขาไว้ถึงกับลืมดิ้นรน มันจ้องมองศีรษะของเพื่อนที่หายวับไปในพริบตาด้วยความหวาดกลัว ก่อนจะหันขวับไปมองเงามืดบนคานหลังคาอย่างรวดเร็ว ความกลัวครอบงำความหิวโหยเป็นครั้งแรก
บนคาน ร่างเงานั้นเคลื่อนไหวโดยไม่หยุดชะงักแม้แต่น้อย
แม่นยำราวกับเครื่องจักร เขาสลัดปลอกกระสุนที่ร้อนจัดออกอย่างรวดเร็ว วางปืนยาวไว้ข้างตัว แล้วมือก็คว้าหน้าไม้ที่ขึ้นสายไว้แล้ว
คันหน้าไม้ยกขึ้นอย่างนิ่ง ตรงไปยังหัวของเหยื่อที่แข็งค้างเพราะความเจ็บปวดและความกลัวเบื้องล่าง
"ฉัวะ!"
กลไกดังเบา ๆ ลูกดอกหน้าไม้พุ่งออกจากราง! แทงทะลุดวงตาหมาป่าอย่างแม่นยำ ปักลึกเข้าไปในสมอง!
"อึก..." ลำคอของลูกหมาป่าส่งเสียงลมหายใจไร้ความหมาย ร่างของมันกระตุกอย่างรุนแรงครั้งหนึ่ง ก่อนจะทรุดลงนอนนิ่ง ห้อยอยู่บนกับดักหนีบขา เหลือเพียงแขนขาที่กระตุกโดยไม่รู้ตัวตามประสาท
กระท่อมกลับเข้าสู่ความเงียบสงัดน่าขนลุกอีกครั้ง ผิดตรงที่กลิ่นคาวเลือดและกลิ่นดินปืนตลบอบอวลอยู่ในความเงียบ
เสียงหอนโหยหวนที่ฉีกทำลายความเงียบงันนั้น ดูเหมือนจะยังก้องสั่นอยู่ในหู สตอรี ฮันต์ ซึ่งนั่งยอง ๆ อยู่บนคานหลังคา อดนึกถึงเสียงกรีดร้องแบบเดียวกันที่ตัวเองเปล่งออกมาเมื่อครั้งตายครั้งก่อนไม่ได้ ความทรงจำย้อนกลับไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อน ตอนที่เขาฟื้นขึ้นมาจากความตาย นอนอยู่บนพื้นเย็นเฉียบของกระท่อมพราน...
เวลาย้อนกลับ!
ความคิดนี้เสียดแทงสมองที่ยุ่งเหยิงราวกับแท่งน้ำแข็ง นำมาซึ่งความสั่นสะท้านประหนึ่งหน้ามืด
"เวร... เวร! เวร!"
เขาคำรามเสียงต่ำอย่างเก็บกด ทุบหมัดลงบนพื้นอย่างแรง ความเจ็บปวดทื่อ ๆ จากข้อนิ้วทำให้เขามีสติขึ้นเล็กน้อย
ไม่ใช่ความฝัน... ไม่ใช่แน่! ฉันตายไปครั้งหนึ่ง แล้วกลับมา!
"ตามหาเธอ... เด็กสาวผมทอง... ต้อง... ช่วย..." เสียงที่ยืนกรานนั้นดังขึ้นอีกครั้ง ทว่าบัดนี้ฟังดูซีดเซียวและน่าขัน
เจ้าต้องการให้ข้าช่วยอะไร? ศพงั้นรึ? หนูน้อยหมวกแดงถูกหมาป่าผ่าไส้ออกพร้อมกับยายของนางตั้งนานแล้ว!
นายพรานเอามือปิดหน้า หัวเราะขมขื่นอยู่ในใจ ความสับสน หวาดกลัว และความรู้สึกไร้สาระปั่นป่วนอยู่ในสมอง แทบจะกลืนกินเขาจนสิ้น
แต่ประสบการณ์แห่งความตายเป็นเหมือนน้ำเย็นจัดถังหนึ่งที่สาดดับอารมณ์ไร้ประโยชน์ส่วนใหญ่ไปเสีย ความกลัวยังคงอยู่ แต่มันถูกยัดไว้ในมุมหนึ่ง สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความมีสติที่ถูกบีบบังคับจนถึงทางตัน
"ใจเย็น สตอรี..." นายพรานบังคับตัวเองให้ลุกขึ้นนั่ง หลังพิงกำแพงเย็นเยียบ เขารอดมาได้ แต่อันตรายก็ยังไม่หมดไป
พวกมันฆ่าเขาไปครั้งหนึ่งแล้ว ถ้าไม่ทำอะไรสักอย่าง พวกมันจะฆ่าเขาเป็นครั้งที่สอง ครั้งที่สาม... ตราบจนพลังย้อนเวลาหมดไป? หรือจนเขาพังทลายไปเลย?
"เวลาย้อนกลับ... เด็กสาวผมทอง... แล้วก็ไอ้ลูกหมาป่าบ้าพวกนั้น"
เบาะแสปะทะกันในหัวสมองที่สับสนอลหม่าน
เริ่มแยกแยะข้อมูลที่รู้ หมาป่าตัวใหญ่ฟื้นคืนชีพ และดูเหมือนจะมีความสามารถในการแพร่พันธุ์หรือแพร่เชื้อ สัตว์ประหลาดคล้ายหมาป่าที่กลายพันธุ์สองตัวนั้นเป็นฝีมือมันแทบไม่ต้องสงสัย หลังจากฆ่าหนูน้อยหมวกแดงกับยายแล้ว เป้าหมายต่อไปก็คือนายพราน แต่นายพรานเลือกที่จะฆ่าตัวตายเสียก่อน...
คิดถึงตรงนี้ เขาอดบ่นในใจไม่ได้ว่า: ตราบใดที่ข้าตายเร็วพอ ศัตรูก็ทรมานข้าไม่ได้สินะ?
แต่ด้วยเหตุผลอะไรไม่รู้ เขาผู้โชคร้ายคนนี้ก่อนที่จะฆ่าตัวตาย ได้ทะลุมิติเข้ามาอยู่ในร่างนี้และรับมือเรื่องวุ่นวายของนายพรานต่อ
หรือบางทีอาจจะไม่มีการทะลุมิติอะไรเลย ตัวตนของพรานสตอรี ฮันต์ ก็เป็นของเขามาตั้งแต่แรกอยู่แล้ว เพียงแต่ตอนที่ฆ่าตัวตาย ความจำเสื่อมไปเพราะสาเหตุไม่ทราบสาเหตุ? แต่เสียงที่บอกให้ช่วยเด็กสาวผมทองนั่นมันอะไร?
แล้วหนูน้อยหมวกแดงก็ตายไปแล้ว แต่เสียงก็ยังคงอยู่ นี่หมายความว่าหนูน้อยหมวกแดงไม่ใช่เด็กสาวที่เขาต้องช่วยใช่ไหม?
ความคิดในสมองเริ่มล่องลอยไป แต่คำถามเหล่านี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่จะตอบได้ในตอนนี้ ไว้คิดทีหลังเถอะ ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือการเอาชีวิตรอดภายใต้การไล่ล่าของหมาป่าและสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์พวกนั้น!
การย้อนกลับเมื่อตายให้ข้อมูลมา นี่เป็นข้อได้เปรียบที่ร้ายแรงยิ่ง จำนวนของสัตว์ประหลาดพวกนั้น วิธีการโจมตี หรือแม้แต่ลำดับการเข้าไปในกระท่อม ถูกจารึกลงในความทรงจำของเขาอย่างฝืนใจท่ามกลางความเจ็บปวดรวดร้าวของความตาย
ก่อนที่จะตายในครั้งก่อน เขาได้ลองใช้ปืนยาวดูแล้ว การป้องกันของพวกมันไม่แข็งแรง ยังคงสร้างความเสียหายได้ด้วยปืนยาว แต่มันมีความสามารถชีวิตที่ถูกยิงทีเดียวแล้วยังไม่ตาย ไม่รู้ว่าพวกมันมีความสามารถฟื้นฟูตัวเองแบบรวดเร็วหรือไม่...
สายตากวาดไปทั่วกระท่อม: ปืนยาว ขวาน มีดล่าสัตว์ ซองกระสุน เป้... แล้วก็กองขยะของกระจุกกระจิกตรงมุม
"กับดัก" คำนี้ผุดขึ้นจากสมอง เขาพยุงตัวลุกขึ้น เดินโซเซ เร็วกว่าครั้งก่อนมาก ไม่มีเวลามากลัวแล้ว
คุ้ยค้นย่ามของนายพราน ก็พบสมุนไพรแห้งห่อเล็ก ๆ อย่างที่คาดไว้
บันทึกเคยกล่าวถึง นายพรานมักใช้สิ่งนี้กลบกลิ่นตัวเองเวลาสะกดรอยเหยื่อ
ตอนนี้ มันคือสารอำพรางชั้นดี นายพรานไม่ลังเลที่จะขยี้ผงให้แหลก ทาตามผิวหนังที่เปิดเผยและเสื้อผ้า กลิ่นประหลาดห่อหุ้มเขาไว้ในทันที
เวลากระชั้นชิด เขาคว้าเครื่องมือ ผลักประตูไม้ที่เอี๊ยดอ๊าด วิ่งตรงไปยังกระท่อมในป่าที่เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดอีกครั้ง ทุกย่างก้าวมั่นคงและรวดเร็ว เสียงรองเท้าบู๊ทเหยียบใบไม้ถูกควบคุมให้เบาที่สุด
ความเงียบสงัดในป่าไม่น่าสะพรึงกลัวอีกต่อไป กลับกลายเป็นที่กำบังชั้นดี...
ก้าวเข้าไปในกระท่อมของคุณยายอีกครั้ง กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นยังคงแสบจมูกเช่นเดิม
แต่ครั้งนี้ ในดวงตาของเขาไม่มีความกลัว มีเพียงการพินิจพิจารณาอันเยือกเย็น สายตากวาดไปบนโต๊ะเก้าอี้ที่ล้มคว่ำ ตู้ถ้วยชามที่แตกกระจาย กองเลือดที่จับตัวแข็งอยู่บนพื้น...
"นี่ไง ตัวแรก"
เขาเดินไปที่ตู้ไม้พังครึ่งหนึ่งซึ่งเป็นที่ซ่อนตอนถูกฆ่าครั้งแรก
เก็บกวาดเศษขยะของกระจุกรอบ ๆ ออก แล้วจึงวางกับดักหนีบขาอันใหญ่ที่สุดลงบนพื้นที่ต้องเดินผ่าน ซึ่งอยู่ตรงหน้าตู้ ห่างจากประตูประมาณสามก้าว อย่างระมัดระวัง
จากนั้นเขาก็ทิ้งข้าวของทุกอย่างที่ยกได้ในบ้าน ไม่ว่าจะเป็นขาเก้าอี้หัก เศษหม้อดินเผา หนังสัตว์แห้งกรัง—เทลงบนกับดักและพื้นด้านหน้าเป็นกองพะเนิน สร้างพื้นที่รกเรื้อขึ้น
แสงสลัวลาง ประกอบกับสิ่งรบกวนสายตาเหล่านี้ ก็เพียงพอจะทำให้สัตว์ประหลาดที่วิ่งเข้ามาเหยียบโดนเข้าให้ แล้วยังดึงผ้าขี้ริ้ว เศษไม้ และฟางแห้งที่เกลื่อนบนพื้นมากลบกับดักอย่างปราณีตอีกด้วย
"ต่อไปก็เหยื่อล่อ..." สายตาเขาหยุดลงที่ศพน้อย ๆ ที่แหลกเหลวของหนูน้อยหมวกแดงตรงมุม
ท้องไส้ปั่นป่วนอีกระลอก ทว่าความมุ่งมั่นที่แน่วแน่กว่าก็ข่มมันไว้ได้ในไม่ช้า
"ขอโทษนะหนู ขอยืมตัวหน่อย... หวังว่า 'ยาย' ของหนูคงไม่ว่าอะไร"
สตอรีพูดเสียงต่ำ จากนั้นก็ข่มความไม่สบายทางกาย ใช้ผ้าขี้ริ้วที่ค่อนข้างสะอาดผืนหนึ่งพันท่อนบนของเธอไว้ แล้วลากเธอไปที่ตู้ไม้พังครึ่งหนึ่งนั่น
"เซอร์ไพรส์ที่สอง"
เขาวางกับดักหนีบขาอีกอันหนึ่งเข้าไปในตู้อย่างระมัดระวัง ติดกับศพของหนูน้อยหมวกแดง แล้วก็เอาของกระจุกกระจิกอำพรางไว้อีกเช่นกัน
"แล้วก็ที่สาม..."
นายพรานเงยหน้าขึ้นมองคานหลังคาหนา ๆ สองสามท่อนนั่น สูงพอ ทัศนวิสัยก็ดี ปืนยาวต้องใช้เวลาบรรจุ ต้องใช้ในการโจมตีสำคัญ
เขาปีนขึ้นไปบนคานอย่างคล่องแคล่ว หมอบต่ำในเงามืด พร้อมกับขึ้นสายหน้าไม้และบรรจุลูกดอกไว้หนึ่งดอก วางไว้ข้างตัวในระยะที่เอื้อมถึง
ไม้เย็นเยียบแนบกับหน้าอก หัวใจเต้นระรัวราวกับรัวกลอง ลมหายใจถูกบังคับให้แผ่วเบาและยาว
กระบอกปืนแนบกับคาง สายหน้าไม้ขึงตึงด้วยเจตสังหาร
สายตาเขาจับจ้องประตูไม้ที่เปิดแง้มอยู่เบื้องล่าง และพื้นที่แห่งความตายที่ถูกอำพรางไว้นั้นอย่างแน่วแน่
"มาเถอะ พวก畜生..."
เวลาหวนกลับมาสู่ปัจจุบัน หลังจากจัดการลูกหมาป่าสองตัวแล้ว สตอรีก็ยังไม่ผ่อนคลาย หูของเขาจับได้—จากนอกกระท่อม ใกล้ ๆ มีเสียงดังขึ้น! ยังมีตัวที่สามอีก!
เสียงฝีเท้าหนักอึ้ง ตามมาด้วยเสียงหอบหายใจราวกับเครื่องสูบลม ดังเข้าใกล้ประตูไม้ที่เปิดแง้มอีกครั้ง
บานประตูถูกกรงเล็บดำทะมึนที่ปกคลุมด้วยขนแข็งผลักออกอย่างรุนแรง!
ในเงาของกรอบประตู เงาของลูกหมาป่าตัวหนึ่งที่กำยำกว่าและมีหัวไหล่สูงตระหง่านกว่าสองตัวก่อนหน้าปรากฏขึ้น
ดวงตาขุ่นมัวของมันถูกจุดขึ้นด้วยภาพนรกในบ้านในพริบตา—เพื่อนร่วมฝูงที่ไร้หัว พรรคพวกที่หัวถูกดอกยิงทะลุ เลือดสกปรกและสมองที่กระเด็นเปรอะเปื้อนไปทั่ว!
"โฮก—!!!"
เสียงคำรามกึกก้องดังขึ้น ร่างอันมโหฬารพุ่งเข้าอย่างแรงด้วยมาดที่เหยียบย่ำทุกสิ่ง เป้าหมายตรงไปยังใจกลางวังวนเลือดนั่น!
ในจังหวะที่ร่างใหญ่โตของมันก้าวผ่านธรณีประตูอย่างเต็มตัว ความสนใจทั้งหมดถูกกลิ่นคาวเลือดบนพื้นดึงดูดไปจนหมด—
สตอรีเคลื่อนไหว ในเงามืดของคานหลังคา!
เขาเป็นเหมือนผีที่เก็บงำกำลังมานาน เท้าทั้งสองถีบคานอย่างแรง พุ่งพรวดลงมาจากที่สูงด้วยน้ำหนักทั้งหมดของร่างกายและเจตสังหารอันเยือกเย็น!
ขวานตัดไม้ในมือวาดโค้งเป็นประกายเย็นวาบกลางอากาศ เป้าหมายแม่นยำ—จุดเชื่อมต่อระหว่างลำคอกำยำกับศรีษะ!
"ฉัวะ—เคร้ง!"
เสียงคมมีดผ่าเปิดหนัง ขน กล้ามเนื้อ กระดูกอ่อน กระดูกสันหลังส่วนคอ ดังขึ้นอย่างชัดเจน
หัวหมาป่าอันน่าเกลียดน่ากลัว พร้อมด้วยเลือดสกปรกที่พุ่งกระฉูด ราวกับตอไม้ผุที่ถูกตัด หมุนคว้างลอยละลิ่ว!
ร่างหมาป่าหนักอึ้งยังคงวิ่งต่อไปอีกสองก้าวด้วยแรงเฉื่อยมหาศาล ก่อนจะล้มกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น ปากแผลที่ลำคอเหมือนประตูน้ำเลือดที่ถูกเปิด กาฬโลหิตไหลทะลักออกมาไม่หยุด แผ่ขยายบนพื้นอย่างรวดเร็ว
สตอรีลงพื้น กลิ้งตัวถ่ายแรงกระแทกครั้งหนึ่ง แล้วคุกเข่าข้างเดียวลง เลือดหยดติ๋ง ๆ จากคมขวาน เขาหายใจหอบเล็กน้อย สายตาเยือกเย็นกวาดมองซากหมาป่าบิดเบี้ยวสามร่าง ยืนยันว่าไม่มีภัยคุกคามอีก
กระท่อมเงียบสนิท เหลือเพียงกลิ่นคาวเลือดที่อบอวลจนจับหนา และเสียงลมหายใจที่ค่อนข้างหนักของตัวเขาเอง
การล่า เสร็จสิ้น