เย็นเยียบ แข็งกระด้าง กลิ่นดินปืนฉุนเฉียว... และกลิ่นหอมหวานเน่าเหม็นบางอย่าง นั่นคือสิ่งเดียวที่สตอรี ฮันต์สัมผัสได้ในห้วงนิทรา...
สติสัมปชัญญะเหมือนซากเรือที่ถูกกู้ขึ้นมาจากห้วงลึก หนักอึ้งและเลือนราง
เขาลืมตาขึ้นอย่างรวดเร็ว ในสายตาเห็นเพดานคานไม้ที่มีใยแมงมุมเกาะอยู่ ใต้เข่าคือพื้นหินแข็งกระด้าง กดทับจนรู้สึกเจ็บแปลบ
หัวเหมือนถูกเทตะกั่วใส่ ปวดร้าวจนแทบระเบิด มือทั้งสองเหมือนจับอะไรบางอย่างไว้ เขาพยายามดิ้นรนลุกขึ้น แต่กลับพบว่าปากกระบอกปืนลูกซองกำลังอัดแน่นอยู่ในปากของเขา! ความเย็นเยียบของโลหะและกลิ่นดินปืนแล่นปะทะลำคอ!
พานท้ายปืนยันอยู่บนพื้น และมือทั้งสองของเขากำลังวางอยู่ที่ตำแหน่งไกปืน มุมเอียงประหลาดค้ำยันอยู่ ทำให้ปากกระบอกปืนรักษาตำแหน่งสังหารนี้ไว้ได้
"อึก...?!" เสียงสะอื้นด้วยความตื่นตระหนกถูกปากกระบอกปืนอุดกั้นไว้ ความหวาดกลัวเหมือนงูที่รัดแน่นเข้าไปในหัวใจในทันที
นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?!
ฉันเป็นใคร? นี่คือที่ไหน? ทำไมปากฉันถึงมีปืนลูกซองเสียบอยู่?!
ในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่ง หรือให้เจาะจงคือความคิดหนึ่ง ก็ถูกประทับลงในสมองที่ยุ่งเหยิงอย่างชัดเจน:
"ตามหาเธอ... เด็กสาวผมทอง... ต้อง... ช่วย..."
เด็กสาวผมทอง? ใคร? ช่วย? นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันแน่?!
ราวกับถูกของร้อนลวก รีบสะบัดหัวโดยเร็ว สตอรีใช้แรงทั้งหมดในร่างกายผลักปากกระบอกปืนในปากออก! ปืนลูกซองกระทบพื้นเสียงดังโครม
เขาไอและอาเจียนออกมาอย่างรุนแรง ในช่องปากเต็มไปด้วยรสชาติประหลาดของสนิมเหล็กและดินประสิว ลำคอแสบร้อนจนรู้สึกเจ็บ
เมื่อครู่แค่กระตุกผิดจังหวะนิดเดียว หรือพื้นสั่นสะเทือนเล็กน้อย หัวก็คงแตกกระจายไปแล้ว!
พลางหอบหายใจแรง พลางตบใบหน้าตัวเอง สตอรีพยายามข่มความหวาดกลัวที่พลุ่งพล่าน หายใจเข้าลึกๆ บังคับให้ตัวเองสงบลง: "เปิดฉากก็ฆ่าตัวตายเลยเหรอ? พ่อหนุ่มนี่จิตใจไม่แข็งเอาซะเลย..."
มองไปรอบๆ นี่คือกระท่อมไม้เล็กๆ ที่ทรุดโทรมอย่างยิ่ง เตาผิงเต็มไปด้วยขี้เถ้า โต๊ะไม้คดๆ หนึ่งตัว เก้าอี้สามขาหนึ่งตัว
บนผนังแขวนหนังสัตว์ตากแห้งหลายผืน ส่งกลิ่นที่ยากจะบรรยายออกมา ในมุมกองของเบ็ดเตล็ดอยู่ บนพื้นคือปืนลูกซองที่เกือบเอาชีวิตเขาไปเมื่อครู่
"ที่นี่มันที่ไหนกันแน่..."
สายตาจับอยู่ที่หน้าโต๊ะ สมุดหนาปกหนังเล่มหนึ่งเปิดอ้าอยู่ ข้างๆ มีปากกาขนนกเปื้อนคราบหมึกอยู่หนึ่งด้าม
บันทึก?
เขาฝืนกลั้นความคลื่นไส้และความไม่สบายในลำคอ ขยับไปข้างโต๊ะ คว้าสมุดบันทึกเล่มนั้นขึ้นมาเปิดอ่านอย่างรวดเร็ว:
หน้าแรกของบันทึกเป็นภาพสเกตช์ที่ร่างด้วยถ่านอย่างรวดเร็ว: โครงร่างของหญิงสาวคนหนึ่ง มือทั้งสองไขว้ประสานอยู่ที่หน้าอก ท่วงท่าราวกับกำลังอธิษฐาน แต่ใบหน้าของเธอถูกถูด้วยพู่กันอย่างแรงและซ้ำๆ จนเป็นรอยดำยุ่งเหยิง เหลือเพียงกลุ่มสีดำที่น่าสะพรึงกลัวและยุ่งเหยิง กับร่างกายที่บอบบางและสงบนิ่งก่อให้เกิดภาพที่ตัดกันอย่างน่าประหลาดอย่างยิ่ง ข้างภาพไม่มีคำอธิบายใดๆ
หน้าที่สองจึงเริ่มเป็นการบันทึกที่แท้จริง ลายมือในบันทึกหวัดอ่านยาก หลายหน้าก็ถูกขีดทาจนดำหมด หรือไม่ก็ถูกฉีกทิ้งไป
"วันที่เจ็ดตุลาคม ฟ้าใส ล่าสัตว์ที่ป่าตะวันออก ได้กระต่ายป่าสองตัว ขนใช้ได้ กับดักว่างเปล่า หมาจิ้งจอกเจ้าเล่ห์..."
"วันที่สิบตุลาคม ครึ้ม ข้างลำธารพบร่องรอยของกวาง น่าเสียดายตามมันจนหลงทาง แกะของตาเฒ่าจอห์นหายไปอีกตัว..."
(สองสามหน้ากลางถูกฉีกทิ้งหรือขีดทา)
"เดินผ่านกระท่อมของยายแก่ ฉันเห็นสัตว์ชั่วตัวนั้น! ท้องกลมแน่น นอนหลับเหมือนหมูตาย! มันกินพวกเธอ! ฉันจำเศษผ้าคลุมแดงบนพื้นนั่นได้! ไอ้หมาป่าใจดำ! ...ฉันย่องเข้าไปใกล้... ใช้มีด... ผ่าท้องมัน... สวรรค์! ยายแก่... หนูน้อยหมวกแดงพวกเธอยังมีชีวิตอยู่จริงๆ!"
"ฉันพาพวกเธอกลับไปที่กระท่อม ยายแก่ให้ลูกอมฉันบ้าง... หนูน้อยหมวกแดงตกใจมาก ร้องไห้ตลอด..."
หนูน้อยหมวกแดง? หมาป่าใจดำ? ยายแก่? นี่เป็นเรื่องราวของ หนูน้อยหมวกแดง เหรอ? ฉัน... ข้ามมาในเทพนิยายแล้ว?! แล้วคนที่วาดไว้ตอนต้นนั่นเป็นใคร?
เมื่ออ่านบันทึกต่อไปเรื่อยๆ เศษความทรงจำในสมองก็ชนกันวุ่นวายเหมือนค้างคาวที่กำลังตกใจ เขาก็เริ่มนึกอะไรบางอย่างออก เพียงแต่ไม่รู้ว่าใช่ของเขาหรือเปล่า...
ลายมือในหน้าถัดไปเริ่มสั่นสะท้านอย่างรุนแรง
"ผิดปกติ ในป่าช่างเงียบเกินไป กลางคืนมีเสียงตลอด... เหมือน... เหมือนอุ้งเท้าตะกุยประตู?... เป็นภาพหลอนหรือเปล่า?... ไม่! ไม่ใช่ภาพหลอน! มันกลับมาแล้ว! ฉันเห็นแล้ว! อยู่ข้างนอกบ้านยายแก่!?"... คราบน้ำหมึกขนาดใหญ่ ราวกับว่าปากกาถูกตำอย่างแรง
"...มันไม่ตาย!!... มันกลับมาแล้ว!! มันกลับมาหาฉันแล้ว... ฉันเห็นแล้ว!!!!!!"
ไม่เหมือนกับฉบับในความทรงจำ หมาป่าใจดำไม่ตาย? แถมยังกลับมาเอาคืนนายพราน? และ... นายพรานในบันทึกเลือกที่จะฆ่าตัวตาย? แล้วตอนนี้เขาเป็นอะไรไปอีก?
เนื้อหาส่วนหลังจากนั้นถูกน้ำหมึกซึมจนแทบมองไม่ออก อ่านไม่ได้สักตัวอักษร
มีเพียงหน้าสุดท้าย เกือบทั้งหมดเขียนด้วยเลือดด้วยแรงที่แทงทะลุหลังกระดาษ: "ฆ่าฆ่าฆ่าฆ่าฆ่าฆ่าฆ่าฆ่าฆ่าฆ่าฆ่าฆ่าฆ่าฆ่าฆ่าฆ่าตายตายตายตายตายตายตายตาย..."
อะไรกันนี่ ดูท่าเจ้าของร่างเดิมคงบ้าไปแล้ว... มองดูตัวอักษรสีแดงเข้มที่เต็มไปด้วยความคลั่งไคล้นี้ เขาก็รู้สึกอึดอัดอย่างเลี่ยงไม่ได้ ได้แต่รีบปิดสมุดบันทึกลง...
"ใจเย็น สตอรี ฮันต์... ใช่ ดูเหมือนจะชื่อนี้? เจ้าของร่างคนเดิมนี่?"
ตั้งแต่เห็นสมุดบันทึก ชื่อนี้ก็ลอยขึ้นมาจากส่วนลึกของจิตสำนึก เขาตบหน้าตัวเอง พยายามตบความคิดยุ่งเหยิงให้กระเด็นออกไป
"นายพรานเทพนิยาย? ฟังดูเท่... แต่เปิดฉากฆ่าตัวตายแล้วยังถูกหมาป่าที่ฟื้นคืนชีพจับจ้องมองอยู่มันทำให้คนหัวเราะไม่ออกจริงๆ เด็กสาวผมทอง... หนูน้อยหมวกแดง? เป็นเธอหรือเปล่า?"
เสียงนั้นยังก้องอยู่ในหัว: "ตามหาเธอ... ช่วย... เธอ..."
"ได้ๆ เจ้าตัวยุ่งผมทอง ฉันจะไปหาเธอแล้ว!" สตอรีพึมพำอย่างขำตัวเอง แต่เรื่องเร่งด่วนตอนนี้คือติดอาวุธให้ตัวเอง เพราะถึงอย่างไรเขาก็ไม่เคยล่าหมาป่าที่ฟื้นคืนชีพมาก่อน
เขาเก็บปืนลูกซองที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา ตรวจดู ยังดีที่ไม่ลั่น
กระบอกที่เกือบพาเขาจากโลกนี้ไปตั้งแต่ต้นทางนี้ ยังดูแลรักษาได้ไม่เลว กระสุนเต็มถุงหนักอึ้งวางอยู่ด้านข้าง
บนโต๊ะมีกระเป๋าสะพายหลังที่ดูแข็งแรง น่าจะจุของได้เยอะ ใต้โต๊ะมีขวานหนึ่งเล่ม บนผนังแขวนมีดล่าสัตว์มีปลอกหนึ่งเล่ม
หลังประตูแขวนหน้าไม้ที่ดูแลรักษาอย่างดีไว้หนึ่งคัน ถุงลูกศรคือหน้าไม้หัวเหล็กที่ลับคมมาอย่างดี ในมุมกองกับดักจับสัตว์หลายขนาดหลายอันใหญ่ปนเล็ก เดินเข้าไปในห้องกั้นด้านใน มีขวดโหลสมุนไพรวางอยู่มากมาย
"ปืนลูกซอง ขวาน มีด หน้าไม้ กับดักจับสัตว์... ถึงจะดูเป็นพรานมืออาชีพหน่อย"
เขาเอาของที่พอจะเอาไปได้ติดตัวไปทั้งหมด ขึ้นสายหน้าไม้ มือซ้ายถือขวาน มีดล่าสัตว์เสียบไว้ที่เอว ปืนลูกซองสะพายหลัง กับดักจับสัตว์ใส่กระเป๋าสะพายหลัง น้ำหนักที่หน่วงและความรู้สึกเย็นเยียบของโลหะ มอบความรู้สึกปลอดภัยจอมปลอมขึ้นมาเล็กน้อย
"ไปกันเถอะ สตอรี ฮันต์ ไปหาหนูน้อยหมวกแดงของเจ้า... หวังว่าเธอจะยังไม่กลายเป็นขี้หมาป่า"
ผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดออกไป กลิ่นอายที่ผสมระหว่างใบไม้เน่าและดินชื้นพัดโชยมา แสงอาทิตย์ส่องทะลุผ่านเรือนยอดไม้ที่หนาทึบอย่างยากลำบาก ทอดเงาด่างพร้อยบนพื้นป่า
รอบข้างเงียบงันจนน่ากลัว มีเพียงเสียงฝีเท้าตัวเองและเสียงหายใจที่ค่อนข้างหอบหนัก "บ้านยายแก่" ที่บันทึกพูดถึง... น่าจะอยู่แถวๆ นี้?
อาศัยคำอธิบายทิศทางที่เลือนรางในบันทึกและสัญชาตญาณบางอย่างที่อธิบายไม่ได้ บางทีอาจมีความทรงจำที่เหลืออยู่ของร่างเดิม... เขาเดินฝ่าเข้าไปในป่าที่มืดสลัว
บูตเหยียบลงบนใบไม้หนาทึบส่งเสียงดังซ่าๆ ทุกย่างก้าวทำให้ประสาทเขาเครียดเกร็ง รู้สึกเสมอว่ามีนัยน์ตานับไม่ถ้วนกำลังจ้องเขาอยู่ในเงามืด
ในที่สุด บนที่โล่งเล็กๆ ในป่า กระท่อมไม้หลังหนึ่งที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวก็ปรากฏขึ้น ปล่องไฟไม่มีควันไฟ ประตู... แง้มอยู่
กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงจนคลื่นไส้ ลอยออกมาจากช่องประตู
หัวใจของสตอรีดิ่งลง กำปืนลูกซองในมือแน่น ใช้ปากกระบอกปืนเขี่ยประตูไม้ออกอย่างระมัดระวัง
ภาพที่เหมือนนรกแตกพุ่งเข้าสู่สายตา
ภายในบ้านรกรุงรัง โต๊ะเก้าอี้ล้มระเนระนาดแตกหัก บนกำแพงและพื้นสาดกระเซ็นไปด้วยรอยเลือดสีแดงคล้ำดำที่จับตัวแข็งอยู่เป็นหย่อมใหญ่ๆ
ตรงมุม ซากศพของหญิงชราที่สวมกระโปรงเรียบง่ายถูกฉีกกระชากจนไม่เหลือรูปกาย ช่องท้องถูกผ่าออกทั้งหมด เครื่องในหายไปอย่างไร้ร่องรอย
ไม่ไกลออกไป เศษผ้าสีแดงเจิดจ้าหลายชิ้นกระจัดกระจายอยู่ -- คือเศษผ้าคลุมของหนูน้อยหมวกแดง
และข้างๆ กองเศษผ้านั้น คือศพเล็กๆ ที่ถูกผ่าท้องและควักเครื่องในออกเช่นเดียวกัน เด็กหญิงผมทองเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดเหนียวหนืด แห้งไร้ประกาย
"อ้วก..." พลิกกลับในท้องไปมา นายพรานใช้มือปิดปาก ข่มกลั้นสุดกำลังไม่ให้อ้วกออกมา ความหวาดกลัวและความโกรธแค้นบีบรัดหัวใจในพริบตา ไอ้สัตว์นรก!
"โอ้ววววว --!!!"
เสียงหอนของหมาป่าที่โหยหวนดังระเบิดขึ้นจากป่าทึบ! เสียงนั้นทรงพลังเสียดแทงอย่างยิ่ง แฝงด้วยความบ้าคลั่งที่ผิดธรรมชาติ สะเทือนจนใบไม้ไหวร่วงหล่นลงมา
มาแล้ว!
หนังศีรษะของนายพรานระเบิดซ่าในทันที! เขาไม่ทันได้คิดอะไรเลย สัญชาตญาณพาหลบเข้าไปหลังตู้ไม้ที่พังครึ่งหนึ่งและกองรกด้วยของเบ็ดเตล็ดที่อยู่ใกล้ประตูที่สุด ขดตัวหดหายใจ
หัวใจเต้นระรัวอยู่ในอก กระบอกปืนลูกซองเยียบแนบติดแก้ม
เสียงฝีเท้าที่หนักหน่วง ตามมาด้วยเสียงหายใจที่หอบกระชั้น เข้าใกล้กระท่อมอย่างรวดเร็ว สิ่งสำคัญที่สุดคือเสียงเหล่านั้นค่อนข้างยุ่งเหยิง... ไม่ได้มีแค่ตัวเดียว!
"ปัง!!!"
ประตูไม้ถูกแรงมหาศาลพัดกระเด็นทั้งบาน! เศษไม้แตกกระจายกระเซ็น
เงาร่างพิกลขนาดใหญ่สองเงาบดบังทางเข้าประตู... แสงถูกมันปิดกั้น กระท่อมมืดลงทันที
นายพรานมองผ่านซอกตู้ เห็นพวกมัน...
พวกมันยังคงโครงร่างของคนอยู่รางๆ แต่ทั้งตัวปกคลุมด้วยขนสั้นสีเทาดำสกปรกยุ่งเหยิง แขนขาบิดเบี้ยวผิดรูป เล็บกลายเป็นเหมือนขอเกี่ยวงุ้มสีดำ
หัวกะโหลกเหมือนส่วนผสมอันน่าสยดสยองของหมาป่ากับมนุษย์ ปากยื่นออกมา เขี้ยวงอกออกมา น้ำลายไหลยืดไม่หยุด! นัยน์ตาสีแดงก่ำที่ถลนออกมาเต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือ ส่วนท้องของหนึ่งในนั้นกลับมีรอยแยกขนาดใหญ่ อวัยวะภายในมองเห็นลางๆ ได้ แม้กระทั่งบิดยืดไปตามการหายใจ!
"ตัวอะไรวะ? กลายพันธุ์ก็แล้วไป! ไหงยังไม่ใช่ตัวเดียวอีก?!" นายพรานอดสาปแช่งในใจไม่ได้
พวกมันสูดจมูกฟุดฟิด ภายในลำคอส่งเสียงคำรามต่ำ
มันกำลังหาอะไร? อาหาร? หรือว่า... เขาผู้บุกรุกคนนี้?
สายตาของมันกวาดผ่านสภาพน่าสังเวชภายในบ้านอย่างช้าๆ จากนั้น... ก็หันขวับไปทางตู้ไม้ที่นายพรานซ่อนตัวอยู่!
ถูกพบแล้ว!
"โฮกกก --!!!"
ในจังหวะที่เสียงคำรามดังขึ้นอีกครั้ง! อุ้งเท้าหมาป่าฟาดทำลายตู้ไม้ที่โยกคลอนจะพังอยู่แล้วทันที!
"เชี่ย!" เกือบจะเป็นเวลาเดียวกัน นายพรานคำรามอย่างโกรธแค้น สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดเอาชนะความหวาดกลัว เขายกปืนลูกซองขึ้นอย่างรวดเร็ว ลั่นไกใส่เงาดำที่กระโจนเข้ามานอกตู้!
"ปัง!!!"
เสียงปืนดังระเบิดในกระท่อม! ลูกปลายถูกยิงเข้าใส่อกของอสูรที่เหมือนหมาป่าและมนุษย์ในระยะใกล้! แรงกระทบมหาศาลทำให้มันกระเด็นถอยหลังไป อกระเบิดเป็นดอกไม้เลือดและชิ้นเนื้อ เศษเครื่องในสีแดงคล้ำกระเซ็น!
"โอ้ววว --!" มันส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด แต่กลับไม่ตายในทันที! อสูรอีกตัวถูกเสียงปืนกระตุ้นความโกรธ ส่งเสียงขู่คำรามกระโจนเข้ามาจากด้านข้าง!
นายพรานจับต้นชนปลายไม่ถูกอยากจะเด้งปลอกกระสุนขึ้นลำกล้อง แต่สายเกินไป! เขาไม่ทันแม้แต่จะยกปากกระบอกปืนขึ้น ปากกว้างที่เต็มไปด้วยน้ำลายคาวเน่า บดบังสายตาของเขาในทันที!
ความเจ็บปวดแสนสาหัสแผ่กระจายทั่วร่างในพริบตา! เสียงกระดูกแหลกดังชัดเจน
ในที่สุดความมืดก็กลืนกินทุกสิ่ง
......
เย็นเยียบและแข็งกระด้าง ยังคงมีกลิ่นดินปืนและกลิ่นหอมหวานเน่าเหม็นที่คุ้นเคยนั่น
นายพรานลืมตาขึ้นอย่างรวดเร็ว หัวใจเต้นรัวราวกับจะกระโดดออกมาจากลำคอ! ตรงหน้ายังคงเป็นเพดานคานไม้
เขา... กลับมาที่กระท่อมไม้เล็กๆ ที่ทรุดโทรมนี่อีกแล้ว?
มือสั่นเทายกขึ้น คลำที่หน้าอก ไม่พบบาดแผล
แต่ความเจ็บปวดแสนสาหัสที่เจียนตายเมื่อครู่... ความรู้สึกน่าสะพรึงกลัวที่ถูกร่างกายฉีกทึ้ง... นั้นช่างจริงแท้ยิ่ง! เหมือนกับ... เหมือนกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเคยเกิดขึ้นจริง!
ความกลัวตายยิ่งประทับลึกลงในก้นบึ้งของวิญญาณ...
ประสบการณ์เมื่อครู่... ไม่ใช่ฝันแน่! งั้นคำตอบก็มีได้แค่หนึ่งเดียว คือเวลาถูกย้อนกลับ!
เสียงนั้น ความยึดติดนั้น ดังก้องชัดเจนขึ้นอีกครั้งจนไม่เคยเป็นมาก่อน: "ตามหาเธอ... เด็กสาวผมทอง... ต้อง... ช่วย..."