สตอรีคุกเข่าข้างหนึ่ง หายใจหอบ สายตากวาดผ่านร่างหมาป่าสามตัวที่บิดเบี้ยว ก่อนหยุดอยู่ที่ร่างของหนูน้อยหมวกแดงซึ่งถูกใช้เป็นเหยื่อ นอนนิ่งอยู่ในเงามืดของตู้เก็บของ
ความรู้สึกไร้สาระและสิ้นหวังเลื้อยพันรอบตัวเขาดั่งเถาวัลย์
ขณะที่เขาสูดลมหายใจลึก เตรียมลุกออกจากสถานที่เปื้อนเลือดนี้ และคิดถึงขั้นตอนถัดไปในการรับมือกับภัยคุกคามที่แท้จริงจากส่วนลึกของป่า เหตุการณ์พลิกผันก็บังเกิด!
แสงไฟภายในกระท่อมดูเหมือนจะหรี่ลงชั่วขณะ อุณหภูมิลดวูบ
เขาหมุนตัวกลับฉับพลัน ปืนล่าสัตว์ยกขึ้นโดยสัญชาตญาณ เล็งไปยังต้นตอของความเย็นเยือก — มุมมืดของกระท่อม ข้างร่างของหญิงชราที่ถูกฉีกกระชากจนจำร่างเดิมไม่ได้
ณ ที่นั้น อากาศพลิ้วไหวราวกับคลื่นน้ำ
เงาโปร่งแสงของหญิงชราในชุดกระโปรงเรียบง่าย ใบหน้าเลือนรางแต่โครงร่างคมชัด ค่อยๆ ปรากฏขึ้น
เกือบจะพร้อมกัน บนร่างของหนูน้อยหมวกแดงข้างตู้เก็บของ เงาของเด็กหญิงในผ้าคลุมขาดวิ่น ถักเปียเล็กๆ ก็รวมตัวเป็นรูปร่างเช่นกัน
ร่างของเธอจางกว่า ใบหน้าแฝงความหวาดกลัวและสิ้นหนทางแบบเด็กๆ เส้นผมสีทองดูเหมือนจะสูญเสียความแวววาวแม้ในร่างวิญญาณ
วิญญาณ!
สตอรีรูม่านตาหดเกร็ง กล้ามเนื้อตึงเครียดในพริบตา มือกำด้ามปืนแน่นด้วยสัญชาตญาณ
หลังจากผ่านการย้อนเวลาฟื้นคืนชีพ และจัดการอสูรสามตัวได้ เขายอมรับเรื่องเหนือธรรมชาติได้มากขึ้นมาก แต่การเผชิญวิญญาณโดยตรงก็ยังทำให้สันหลังวาบเย็น
"ฮันเตอร์?" เงาของหญิงชราเอ่ยปาก น้ำเสียงดังกังวานเป็นโพรงราวกับลอดผ่านกระจกหนา ส่งตรงเข้ามาในจิตใจของสตอรี
ดวงตาของนางจับจ้องเขาอย่างพินิจ "เจ้าคือฮันเตอร์หรือ? ดูท่าเจ้า… จะเปลี่ยนไปไม่น้อย"
สตอรีใจสะท้าน เขาสะกดความคิดที่พลุ่งพล่านและแรงกระตุ้นให้เผ่นหนีลงอย่างแรง พยายามเลียนแบบน้ำเสียงที่พรานในบันทึกน่าจะใช้
"คือข้าเอง ท่านยาย เกิดอะไรขึ้น? เจ้าทรชนนั่น… มันฟื้นคืนชีพหรือ?" เขาชี้ไปยังซากหมาป่าบนพื้น "พวกนี้… เป็นลูกของมันหรือ?"
"ฟื้นคืนชีพ?" วิญญาณของยายส่งเสียงหัวเราะเย็นยะเยือกอย่างขมขื่น
"มันไม่เคยตายสนิท! จมน้ำไม่ตาย! น้ำในบ่อจมมันไม่ตาย! มันเชือดท้องตัวเอง ควักก้อนหินกับไส้พุงน่าขยะแขยงออกมา แล้วคลานกลับเข้าฝั่ง! มันกลับมาแก้แค้น! แค้นข้า แค้นหนูน้อยหมวกแดง แค้นเจ้า!"
เงาโปร่งแสงสั่นไหวรุนแรง ชี้ไปที่ร่างอันน่าสยดสยองของนางและหนูน้อยหมวกแดง "มันฉีกเราเป็นชิ้นๆ! คว้านไส้พุงของเรา! ยัดเข้าไปในท้องว่างเปล่าที่ถูกสาปของมัน… เย็บปิด! แต่ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง ฮ่าฮ่า ไอ้ทรชนนั่นไม่รู้จักอิ่ม เพราะกระเพาะเดิมของมันถูกควักทิ้งไปแล้ว! มันไม่มีทางอิ่มอย่างแท้จริง!"
เมื่อได้ฟังคำกล่าวโทษอันบ้าคลั่งของยาย และไอความแค้นสีเทาที่ระเบิดออกจากวิญญาณอย่างเห็นได้ด้วยตา สตอรีเพียงแค่ยืนดูอยู่ข้าง ๆ ก็รู้สึกอกสั่นขวัญแขวน
วิญญาณของหนูน้อยหมวกแดงมองยายที่กำลังโมโหพลางตัวสั่น ถอยเข้ามาใกล้พราน สื่อเจตนาอันเปี่ยมด้วยความหวาดกลัว: "ท่านพราน… ได้โปรดช่วยพวกเรา… ช่วยยายด้วย… มันจะกินทุกคน…"
วิญญาณของยาย "จ้อง" มาที่สตอรีอีกครั้ง ดวงตาคู่นั้นราวกับทะลุผ่านร่างเนื้อไปยังจิตวิญญาณโดยตรง: "ฮันเตอร์! เจ้าต้องหยุดมัน! ก่อนที่มันจะบ้าคลั่งยิ่งกว่านี้! ก่อนที่มันจะหากระเพาะของมันเจอ!"
"จะหยุดอย่างไร? ข้าต้องทำอะไร?"
"บ่อนั้นที่เจ้าผลักมันตกลงไป หัวใจของมันกับเครื่องในทั้งหลายยังจมอยู่ใต้โคลนตมก้นบ่อ! นั่นทำให้น้ำทั้งบ่อถูกปนเปื้อน ใครดื่มเข้าไป… ก็จะกลายเป็นเหมือนพวกอสูรเหล่านี้!"
นางกวาดตามองซากหมาป่าบนพื้นด้วยความรังเกียจ
"มีเพียงการแทงทะลุหัวใจถึงจะฆ่ามันให้ตายสนิท แต่อาวุธธรรมดาใช้ไม่ได้ผล ต้องใช้เงิน! เงินบริสุทธิ์เท่านั้น! ถึงจะชำระล้างปีศาจตนนั้นอย่างหมดจด!"
"แล้วข้าจะไปหาเงินได้ที่ไหน?"
ทันทีที่ประโยคนี้หลุดปาก วิญญาณของยายก็ลอยเข้ามาใกล้ด้วยความรีบเร่ง ส่งความคิดทิ่มแทงเข้าไปในจิตใจของสตอรีราวกับเข็ม: "ไปที่เมือง หาท่านพ่อฮันส์! ที่โบสถ์มีเงินศักดิ์สิทธิ์! เขาจะช่วยเจ้าหลอมอาวุธสังหารมันได้! บอกเขาถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่! เขาจะช่วยเจ้า!"
"แล้วก็! อย่าเด็ดขาด! อย่าเด็ดขาดให้อสูรนั่นหากระเพาะของมันเจอ!" วิญญาณของยายสั่นไหวรุนแรง ความหวาดกลัวนั้นแรงกล้ากว่าความแค้นเสียอีก "ถ้ามันได้กระเพาะคืน มันจะกลายเป็นภัยพิบัติที่แท้จริง! เมื่อถึงตอนนั้น… ทุกสิ่งจะสายเกินไป! เจ้าต้องทำลายมัน!"
สตอรีขมวดคิ้วแน่น ซับซับข้อมูลเหล่านี้ อาวุธเงินสังหารอสูร… หัวใจในบ่อ… น้ำในบ่อปนเปื้อน… ทำลายกระเพาะหมาป่า… ไปหาท่านพ่อ… ข้อมูลมหาศาล และที่น่าอึดอัดที่สุดคือสถานที่สำคัญทั้งหมดนั้นเขาไม่รู้เลยสักแห่ง…
"เดี๋ยวก่อน ท่านยาย" สตอรีขัดจังหวะนาง น้ำเสียงแฝงการหยั่งเชิง "ในฐานะยาย ท่านรู้เรื่องพวกนี้มากเกินไปหน่อยหรือไม่?"
เงาโปร่งแสงของยายแข็งค้างไปชั่วขณะ
ไอความแค้นและความรีบเร่งที่พลุ่งพล่านนั้นราวกับถูกกดปุ่มหยุด
"เจ้าไม่ใช่ฮันเตอร์… เจ้าเป็นใครกันแน่?!"
ถูกจับได้แล้ว? ดูท่าพรานตัวจริงคงไม่ควรไม่รู้เหตุผลที่ยายรู้เรื่องพวกนี้ เขาชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอย่างรวดเร็ว การปิดบังตัวตนอาจนำปัญหามากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องพึ่งข้อมูลสำคัญจากอีกฝ่าย
"ข้าความจำเสื่อม ยกเว้นความรู้ทั่วไปบางอย่างแล้ว ข้าลืมสิ่งต่าง ๆ ไปมาก รวมถึงอดีตของข้า และความทรงจำส่วนใหญ่ที่เกี่ยวกับพวกท่าน ไม่ว่าที่ตั้งของบ่อน้ำหรือทิศทางไปเมือง ข้าลืมทั้งหมดจนสิ้น ไม่เชื่อก็ตามใจ"
พูดจบ เขาจ้องมองยายเบื้องหน้าด้วยแววตาจริงใจยิ่ง
วิญญาณของยายก็นิ่งเงียบมองเขา ไม่อาจอ่านสีหน้าจากใบหน้าเลือนรางนั้น แต่คลื่นความคิดที่ส่งออกมากลับซับซ้อนยากจะหยั่ง ราวกับกำลังชั่งใจ ลังเลว่าควรเชื่อ "พรานความจำเสื่อม" ตรงหน้านี้หรือไม่
ในที่สุด นางก็ลอยไปที่ตู้ไม้ครึ่งหักครึ่งพัง ชี้ไปยังมุมลึกที่ถูกข้าวของกดทับ: "ชั้นล่างสุดของตู้ ตรงช่องลับชิดมุมผนัง… สิ่งนั้น… อาจช่วยเจ้าในยามนี้ได้"
สตอรีทำตามคำบอก ก้าวไปข้างหน้า เขี่ยเศษไม้ที่แตกหักและผ้าขี้ริ้วออก
ปลายนิ้วสัมผัสกับบางสิ่งที่เย็นเฉียบและแข็ง เขาออกแรงดึง ลากสิ่งนั้นออกมา
มันคือ… หุ่นเชิด
สูงประมาณหนึ่งฟุต ทั้งร่างหล่อจากโลหะประหลาดสีหม่นซึ่งไม่ใช่หินไม่ใช่ไม้ ข้อต่อเชื่อมด้วยตลับลูกปืนอันประณีต เคลื่อนไหวได้
หุ่นเชิดนี้จำลองเป็นเด็กผู้หญิงในชุดกระโปรงเรียบง่าย ใบหน้าไร้การแกะสลักรายละเอียด มีเพียงแผ่นโลหะเรียบว่างเปล่า
ฝีมือประณีตไม่ถึงขั้น ถึงกับแข็งกระด้างอยู่บ้าง แต่โครงสร้างแข็งแรงทนทานผิดปกติ เวลาขยับข้อต่อจะส่งเสียง "กึกกัก" ชัดเจน
สิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุดคือ บนหน้าอกของหุ่นเชิด ฝังคริสตัลเรืองแสงสีเหลืองขุ่นชิ้นเล็กชิ้นหนึ่งที่รูปร่างไม่แน่นอน ดั่งอำพันด้อยคุณภาพ
สตอรีขมวดคิ้วแน่น ชั่งหุ่นเชิดที่หนักและเย็นเฉียบในมือ: "นี่คืออะไร?"
"ภาชนะ วิญญาณของลิเทลสามารถพักพิงชั่วคราวอยู่ในนั้นได้ นางจะได้เคลื่อนไหว และนำทางเจ้าได้ด้วย!"
"ลิเทล…" วิญญาณของยายหันไปทางเงาของหนูน้อยหมวกแดง น้ำเสียงอ่อนลงบ้าง แต่ยังแฝงคำสั่งที่มิอาจขัดขืน "เข้าไปข้างใน นำทางเขาไปเมืองหาฮันส์"
เงาของหนูน้อยหมวกแดงย่างกรายเข้าใกล้หุ่นเชิดโลหะอย่างขลาดกลัว กลายเป็นแสงสีขาวจาง ๆ หลอมรวมเข้าไป
กึกกัก… กึก
เสียงโลหะเสียดสีเบา ๆ ดังขึ้น
ภายใต้สายตาตื่นตะลึงของสตอรี หุ่นเชิดโลหะเยียบเย็นนั้นเริ่มขยับอย่างแข็งทื่อ
มันยกศีรษะโลหะที่ไร้รายละเอียด "มอง" มาที่สตอรี เปล่งเสียงของเด็กหญิงตัวน้อยที่ชัดเจนเข้าใจได้:
"ท่านพราน… ได้โปรดตามข้ามา… เมือง… ไปทางนี้…"