สตอรีเก็บหุ่นโลหะนั้นลงในกระเป๋าด้านข้างของเป้ โดยให้เพียงหัวเล็กๆ โผล่ออกมาเพื่อให้มัน "สังเกตการณ์" และบอกทางได้สะดวก
เขามองกระท่อมที่เต็มไปด้วยเลือดเป็นครั้งสุดท้าย กำอาวุธในมือแน่น แล้วหมุนตัวก้าวเข้าสู่ป่าอันมืดมิด
สตอรีเดินไปอย่างเงียบเชียบ ประสาทยังคงตึงเครียด กวาดสายตามองสิ่งรอบข้างอย่างระแวดระวังทุกความเคลื่อนไหว
ป่าดูเงียบสงัดยิ่งกว่าตอนที่เขามาเสียอีก แม้แต่เสียงลมยังเหมือนถูกกดทับด้วยพลังบางอย่างที่มองไม่เห็น
มีเพียงเสียงซ่าๆ ของกิ่งไม้แห้งและใบไม้ที่ถูกเหยียบย่ำ กับเสียง "คลิก" แผ่วเบาของข้อต่อโลหะที่เสียดสีกันดังมาจากในเป้ เป็นสิ่งย้ำเตือนว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่ใช่ภาพหลอน
"ทางซ้าย... ท่านพราน..." เสียงของหนูน้อยหมวกแดงดังจากในเป้ แหบพร่าและแผ่วเบา "...เดินตามทางสัตว์นี้ไป... อีกครึ่งชั่วโมงก็น่าจะเห็นรั้วของหมู่บ้านแล้ว..."
"หนูน้อยหมวกแดง... ลิเทล ข้าเรียกเจ้าแบบนี้ได้ใช่ไหม..." ในที่สุดสตอรีก็เอ่ยปาก เสียงกดต่ำลงมาก
"อืม..."
"ยายของเจ้า... เมื่อก่อนนางทำอะไร ข้าหมายถึง ก่อนที่ทุกอย่างจะเกิดขึ้นน่ะ"
หัวโลหะหมุนไปเล็กน้อยอย่างแข็งทื่อ "มอง" มาที่เขา "...ยาย... ก็เป็นยายไงล่ะ"
น้ำเสียงของนางมีความเป็นจักรกล แต่ก็ยังฟังออกว่าเป็นความสับสนของเด็ก
"นางดูเหมือนรู้... สิ่งที่ไม่ธรรมดาหลายอย่าง"
หนูน้อยหมวกแดงเงียบไปสองสามวินาที คล้ายกำลังนึกย้อนความทรงจำ
"ยาย... ชอบทำลูกกวาดมากเลย ลูกกวาดสารพัดชนิด หวานมาก สวยมาก..."
น้ำเสียงของนางเจือแววหวนหา แต่ไม่นานก็ห่อเหี่ยวลง "ยายให้ข้าเอาลูกกวาดกลับบ้านเยอะๆ เสมอ... บอกว่ากินแล้วดีต่อสุขภาพ"
"ลูกกวาด?" สตอรีขมวดคิ้ว "ลูกกวาดแบบไหนกัน? ยายของเจ้าเอาส่วนผสมมาจากที่ใด?"
"ไม่รู้สิ... ยายไม่ให้ข้าถาม... ท่านบอกว่ามันเป็นความลับ... แค่กินให้หมดก็พอ... ท่านบอกว่าเด็กที่กินลูกกวาดถึงจะเป็นเด็กดี..."
ความสงสัยในใจของสตอรีทวีขึ้น ลูกกวาดลับ? กินแล้วมีความสุข? แค่ฟังก็ไม่ใช่ของปกติวิสัยเสียแล้ว
สตอรีถามต่อ "แล้ว... พรานคนก่อน ข้าเองนี่แหละ ไปบ้านยายเจ้าบ่อยไหม?"
"อืม..." น้ำเสียงของหนูน้อยหมวกแดงฟังดูหนักแน่นขึ้น "ท่านพรานจะมานะ... บางทีก็หิ้วกระสอบใหญ่มาด้วย ดูหนักมาก... ยายจะให้... ลูกกวาดพิเศษแก่ท่าน เป็นแบบใส่กล่องสวยๆ... แล้วท่านพรานก็จะจากไปอย่างมีความสุข"
กระสอบ? แลกลูกกวาด? ลูกกวาดพิเศษ?
พรานคนหนึ่ง เอาของที่อาจเป็นเหยื่อ (หรือ... อะไรบางอย่าง?) มาแลกกับ "ลูกกวาดพิเศษ" ที่หญิงชราทำขึ้น? การแลกเปลี่ยนนี้ฟังดูไม่ชอบมาพากล...
"ในกระสอบพวกนั้น..." เสียงของสตอรีเจือความเย็นเยียบโดยไม่รู้ตัว "บรรจุอะไรอยู่?"
"ข้าไม่รู้..." เสียงจักรกลของหนูน้อยหมวกแดงเผยความงุนงง "ยายไม่ให้ข้าดูเลย... ท่านบอกว่าเป็นเรื่องของผู้ใหญ่... มีครั้งหนึ่งข้าอยากแอบดู ยายโกรธมาก... หลังจากนั้นข้าก็ไม่ได้กินลูกกวาดอยู่หลายวัน..."
ขณะที่สตอรีกำลังจะถามอะไรต่อ หุ่นโลหะก็สั่น "คลิก" อย่างรุนแรง เสียงของหนูน้อยหมวกแดงแหลมขึ้นด้วยความหวาดกลัว "ท่านพราน! หยุด! พวกมัน! พวกมันมาแล้ว!"
เกือบจะทันทีที่เสียงนางขาดหายไป ในป่าอันมืดมิดรอบด้าน ก็ดังกึกก้องไปด้วยเสียงหายใจอันแผ่วต่ำชวนขนลุก และเสียงกรงเล็บขูดพื้นดิน!
พุ่มไม้ด้านซ้ายสั่นไหวอย่างรุนแรง! เงาดำร่างหนึ่งกระโจนออกมาพร้อมกลิ่นคาวเลือด! รวดเร็วอย่างยิ่ง!
สัญชาตญาณการต่อสู้ของสตอรีถูกกระตุ้นในชั่วพริบตา เขาเกือบจะพลิกตัวหลบไปทางขวาด้วยจิตใต้สำนึก ขณะที่ขวานในมือตวัดขึ้นสวนกลับ!
"ฉึก!" เสียงคมขวานฟันเข้าไปในเนื้อดังทึบ! พร้อมกับเสียงโหยหวนอย่างเจ็บปวด! หัวไหล่ของลูกหมาป่าตัวหนึ่งถูกผ่าเป็นแผลลึกเห็นกระดูก เลือดดำกระเซ็น!
แต่การโจมตีไม่ได้มาจากที่เดียว! ด้านขวาด้านหลัง ลูกหมาป่าอีกตัวหนึ่งย่องเข้ามาใกล้อย่างเงียบกริบ กรงเล็บอันแหลมคมพุ่งตรงเข้าหาแผ่นหลังของเขา!
สตอรีไม่มีเวลาหันกลับไป มือซ้ายกระชากมีดล่าสัตว์ออกมา แล้วโดยไม่ต้องมอง ก็แทงไปข้างหลังอย่างแรง!
"โฮก!" มีดล่าสัตว์ปักเข้าไปในท้องของลูกหมาป่าอย่างแม่นยำ! แต่บาดแผลนี้ไม่รุนแรงพอที่จะทำให้ถึงตาย กลับกระตุ้นความดุร้ายของมัน! มันไม่สนใจบาดแผล อ้าปากกว้างเต็มไปด้วยเลือดหมายจะขย้ำคอของสตอรี!
สตอรีรีบยกขวานขึ้นมาขวางไว้ที่คอ สกัดปากอันมหึมาของลูกหมาป่าไว้ พร้อมกับถีบเท้าขวาออกไปอย่างแรง ใส่เข่าของลูกหมาป่า! เสียงกระดูกหักดังกร๊อบและเสียงโหยหวนของลูกหมาป่าดังขึ้นพร้อมกัน! เขาฉวยโอกาสถอยออกมา พร้อมกับบรรจุกระสุนใส่ปืนล่าสัตว์อย่างรวดเร็ว
"ปัง!" "ปัง!"
นัดแรกระเบิดหัวของลูกหมาป่าที่ถูกเขาถีบขาหัก นัดที่สองเจาะทะลวงอกของลูกหมาป่าอีกตัวที่กำลังจะกระโจนเข้ามา!
ควันดินปืนคละคลุ้ง ลูกหมาป่าสองตัวนอนชักกระตุกอยู่ในกองเลือด
สตอรียังไม่ทันได้หายใจ ในป่ารอบๆ ก็ปรากฏดวงตาที่วาววับด้วยไฟเขียวแห่งความหิวโหยมากขึ้นเป็นเงาๆ!
หนึ่งคู่ สองคู่ สามคู่... ดวงตาขุ่นมัวที่ลุกโชนด้วยความหิวโหยและความมุ่งร้ายจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ คืบคลานเข้ามาใกล้อย่างช้าๆ ในเงามืดของแมกไม้!
สตอรียืนชิดต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง สายตาคมกริบกวาดมองร่างบิดเบี้ยวที่ค่อยๆ ปรากฏตัวจากเงาในป่าเหล่านี้
มากกว่าที่เจอในกระท่อม! อย่างน้อยห้าหกตัว! พวกมันแสดงระดับการกลายพันธุ์ที่แตกต่างกัน บางตัวยังคงรูปมนุษย์อย่างเสียไม่ได้ มีเพียงขนปกคลุมและเล็บแหลมคม บางตัวเกือบจะกลายเป็นหมาป่าโดยสมบูรณ์ เดินสี่ขา น้ำลายไหลย้อยจากปากที่น่าเกลียดน่ากลัวไม่หยุด
พวกมันก่อวงล้อมหลวมๆ แล้วค่อยๆ บีบเข้ามา พร้อมกับส่งเสียงคำรามต่ำอย่างข่มขวัญ
ถูกล้อมแล้ว!
สตอรีกำอาวุธแน่น เหงื่อเย็นชุ่มแผ่นหลัง
ในเวลานั้นเอง ลูกหมาป่าทั้งหลายก็เบี่ยงตัวหลีกทางให้เล็กน้อย ร่างหนึ่งที่ใหญ่โตกว่าและแผ่รัศมีกดดันมหาศาล ก็เดินออกมาจากส่วนลึกของป่าอย่างเชื่องช้า
"ไม่ใช่แค่นี้..." หุ่นโลหะส่งเสียงคลิกด้วยความหวาดกลัว "มัน... มันก็มาด้วย..."
เสียงฝีเท้าอันหนักอึ้งชวนใจหายใจคว่ำดังขึ้น ทุกย่างก้าวเหมือนเหยียบลงบนหัวใจคน
ต้นไม้ถูกเบียดออกอย่างป่าเถื่อน ร่างอันน่าสะพรึงกลัวที่ใหญ่โต รูปร่างอัปลักษณ์ ท้องมีรอยแผลเย็บขนาดใหญ่ ค่อยๆ เผยออกจากเงามืด
มันคือหมาป่าตัวใหญ่ที่ถูกเขาผ่าท้อง! ดวงตาข้างเดียวที่เหลือจ้องเขม็งมายังสตอรี แววตาหิวโหยและเกรี้ยวกราดแทบจะกลายเป็นรูปธรรม
มันสูดจมูกฟุดฟิด ราวกับกำลังยืนยันอะไรบางอย่าง แล้วเสียงที่ฟังคล้ายกระดาษทรายขัดกันก็ดังขึ้น เปี่ยมด้วยความเดือดดาลที่ถูกกดไว้
"พราน... ท้องของข้า... อยู่ไหน?!"
สตอรีบังคับตัวเองให้สงบสติ สมองทำงานอย่างรวดเร็ว
มันต้องการท้อง! นี่คือข้อต่อรองเพียงหนึ่งเดียว! เขาสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามทำให้น้ำเสียงของตนฟังดูสุขุมและถึงขั้นเจือแววเยาะเย้ย "โอ้? เจ้านี่เอง สิ่งมีชีวิตน่าสงสารไร้ท้อง! เป็นไง หิวจนทนไม่ไหว ถึงต้องพาลูกๆ ออกมาหาอาหารรึ?"
ดวงตาข้างเดียวของหมาป่าตัวใหญ่เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำขึ้นในทันที มันก้าวเข้ามาข้างหน้าอย่างแรง พื้นดินถึงกับสั่นสะเทือนเล็กน้อย "คืน... มา... มิฉะนั้น... ข้าจะให้เจ้าเห็นกับตา... ข้าจะควัก... เครื่องในของเจ้า... ทีละชิ้น..."
"ถุย อย่าใจร้อนไปหน่อยเลย"
สตอรีแกว่งขวานในมือ คมขวานสีเงินวาววับใต้แสงริบหรี่ในป่า "ฆ่าข้า ท้องอันเป็นที่รักของเจ้าก็จะหาไม่เจอตลอดกาล ลองนึกดูสิ ความว่างเปล่าชั่วนิรันดร์ ความหิวโหยชั่วนิรันดร์... รสชาติมันไม่ดีเลยใช่ไหมล่ะ?"
เขาพูดพลางเคลื่อนที่ไปช้าๆ โดยให้แผ่นหลังแนบกับลำต้นไม้ไว้ และหางตามองหาจุดอ่อนของวงล้อม "เรามาคุยกันได้นะ... มาทำข้อแลกเปลี่ยนกัน เป็นไง?"
"ข้อแลกเปลี่ยน?" หมาป่าตัวใหญ่หยุดฝีเท้า แววตาฉายแววระแวดระวังอย่างมนุษย์เหลือเกิน
"เจ้า... จะเล่นลูกไม้อะไรอีก พราน?"
"ง่ายนิดเดียว" สตอรีพยายามทำน้ำเสียงให้ฟังสบายๆ "เจ้ากับ 'ลูกๆ' ผู้น่ารักพวกนี้เปิดทางให้ข้าออกจากป่านี้ไปอย่างปลอดภัย แล้วถ้าข้าอารมณ์ดี ข้าอาจจะบอกเจ้าก็ได้ว่า ท้องอันล้ำค่าของเจ้า... ถูกข้าซ่อนไว้ที่ไหน"
ความดุร้ายในตาของหมาป่าตัวใหญ่ยิ่งทวีขึ้น "เจ้า... ไม่มีสิทธิ์... มาแลกเปลี่ยนกับข้า..."
"สิทธิ์?" สตอรีหัวเราะเย็น ข้อมือพลิกกลับ คมขวานจ่อเข้าที่หลอดเลือดแดงคอตัวเองโดยไม่ลังเล รวดเร็วอย่างน่าตกใจ
"สิทธิ์ของข้าก็คือนี่!" สตอรีจ้องเขม็งไปที่หมาป่าตัวใหญ่ ดวงตาคมดุจนกอินทรี "ข้ารู้ว่าข้าสู้เจ้าไม่ได้ แต่อย่างน้อยข้าก็กำหนดความเป็นความตายของตัวเองได้! และยังกำหนดชะตาของท้องอันเป็นที่รักของเจ้าด้วย!"
เขาออกแรงเล็กน้อย คมมีดคมกริบก็บาดผิวหนังแตกทันที เลือดสายหนึ่งไหลอาบลงมาตามลำคอ โดดเด่นอย่างเห็นได้ชัดบนผิวหนังที่ทาด้วยสมุนไพรสีดำ
หมาป่าตัวใหญ่ส่งเสียงคำรามด้วยความเดือดดาล กล้ามเนื้อเน่าเปื่อยเกร็งตัว เห็นได้ชัดว่าถูกคุกคามโดยตรงนี้ทำให้มันโกรธมาก
"เจ้าตาย... ข้าก็ยัง... หาเจอ..."
"หา? ได้สิ!" สตอรีขัดจังหวะมันโดยไม่ยอมอ่อนข้อ "ป่านี้กว้างใหญ่ ที่ที่ข้าซ่อนของก็ลับตาคน เจ้าตามหาได้ ใช้เวลาหนึ่งวัน หนึ่งเดือน หนึ่งปี! หรือ... หาไม่เจอตลอดกาล! และในระหว่างนั้น เจ้าก็ต้องทนหิวโหยอย่างสาปแช่ง ทรมานไปถึงกระดูกดำ! เหมือนหลุมลึกที่ไม่มีวันเติมเต็ม! รสชาติแค้นนี้ เจ้ายังไม่เข็ดอีกหรือ?!"
คำพูดของพรานเหมือนมีดคมกริบทิ่มแทงเข้าไปในเส้นประสาทที่เจ็บปวดที่สุดของหมาป่าตัวใหญ่อย่างแรง มันจ้องเขม็งมาที่สตอรี ราวกับจะจับเขากลืนกินทั้งเป็น
"เจ้ากำลังข่มขู่... ข้ารึ?! ความตายไม่ใช่ทางหลุดพ้น... ข้าทำให้เจ้าฟื้นคืนชีพได้... ด้วยเลือดของข้า... ทำให้เจ้ากลายเป็นลูกของข้า... เจ้าก็จะยังปริปาก... พูดทุกสิ่งที่ข้าต้องการ... เพียงแค่เปลี่ยนรูปแบบไปเท่านั้น..."
พรานไม่ยอมอ่อนข้อ "หากข้าเลือกทำลายสมองของข้าจนสิ้นซาก เจ้าคิดว่าสิ่งที่เจ้าชุบขึ้นมาจะเป็นตัวอะไร? ก้อนเนื้อโง่ๆ ที่ลืมแม้กระทั่งว่าตัวเองเป็นใคร รู้จักแต่หิว มันจะยังจำได้หรือว่าท้องซ่อนอยู่ที่ไหน!"
แน่นอน เขาไม่รู้เลยว่าในโลกที่มีวิญญาณแบบนี้ การทำลายสมองจะมีผลต่อความทรงจำจริงหรือไม่ แต่เขาพนันว่าหมาป่าตัวใหญ่ก็ไม่รู้เช่นกัน! เขาต้องแสดงให้เห็นว่าเชื่อมั่นอย่างสุดใจ!
"และยิ่งไปกว่านั้น..." สตอรีไล่ต้อนอย่างรวดเร็วไม่ให้หมาป่าตัวใหญ่ทันได้ตอบโต้
"หากเจ้ามีพลังที่ทำให้ศพกลายเป็นลูกที่เชื่อฟังได้ตามอำเภอใจจริง ทำไมเจ้าถึงไม่ 'ชุบชีวิต' ศพของหนูน้อยหมวกแดงกับยายของนางล่ะ? ทำให้พวกนางกลายเป็นลูกของเจ้า พามาหาเรื่องข้า ไม่สะดวกกว่ารึ?!"
ร่างมหึมาของหมาป่าตัวใหญ่แข็งทื่อในทันที อากาศโดยรอบราวกับหยุดนิ่ง
"คำตอบก็คือเจ้าทำไม่ได้!" สตอรีแทงทะลุคำลวงของมันอย่างคมคาย เสียงก้องกังวาน "'อาการปนเปื้อน' ของเจ้าอาจทำให้สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ อาจต้องมีเงื่อนไขเฉพาะ แต่ไม่มีทางชุบชีวิตคนตายได้หรอก ไม่ต้องพูดถึงการอ่านความทรงจำก่อนตาย! ไม่เช่นนั้นเจ้าฆ่าข้าได้เดี๋ยวนี้เลย จะมัวมาเสียเวลาต่อปากต่อคำกับข้าทำไม!"
อกของหมาป่าตัวใหญ่กระเพื่อมอย่างรุนแรง บาดแผลที่ถูกเย็บปริออกเล็กน้อยเพราะความโกรธ มีของเหลวสีแดงเข้มซึมออกมา
สตอรีทิ่มแทงการข่มขู่ลมๆ แล้งๆ และการคุกคามทั้งหมดของมันได้อย่างแม่นยำ
ตอนนี้มันกำลังชั่งน้ำหนักอยู่อย่างต่อเนื่อง ความหิวโหยไม่รู้จบนั้นกำลังเร่งเร้าให้มันตอบรับเงื่อนไขใดๆ ก็ตามอย่างบ้าคลั่ง แต่เล่ห์เหลี่ยมที่เหลืออยู่และความไม่ไว้ใจพราน ยังทำให้มันลังเล
การเผชิญหน้าอันยืดเยื้อจนหายใจไม่ออก ทำให้ป่าทั้งป่าตกอยู่ในความเงียบดั่งความตาย เหลือเพียงเสียงหายใจดังฟืดฟาดของหมาป่าตัวใหญ่ ความกระสับกระส่ายของลูกหมาป่า และเสียงหัวใจเต้นรัวของสตอรีเองราวกับกลองศึก
ในที่สุด ความหิวกระหายชั่วนิรันดร์ก็เอาชนะความโกรธและความดุร้ายทั้งหมด มันต้องการท้องนั่น! มันรอต่อไปอีกไม่ได้แล้ว!
"ตกลง... ข้อแลกเปลี่ยน... บอกเงื่อนไข... ของเจ้ามา..."
"ข้าจะหาที่อยู่ของท้องให้ เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน เจ้ากับ 'ลูก' ทั้งหมดของเจ้า ต้องออกไปจากป่านี้ทันที! และอย่าได้กลับมาอีกเป็นอันขาด! รวมทั้งห้ามทำร้ายใครก็ตามในหมู่บ้าน! ก่อนที่ข้าจะยืนยันว่าพวกเจ้าออกไปแล้ว ข้าจะไม่บอกตำแหน่งที่แน่นอนของท้องให้เจ้าหรอก"
"...ได้... แต่ถ้า... เจ้ากล้าต้มตุ๋นข้า..." หมาป่าตัวใหญ่แสยะยิ้ม เผยเขี้ยวแหลมขาวโพลน กวาดตามองลูกๆ รอบข้าง
"...พวกมัน... จะตามเจ้า... ไปทุกหนทุกแห่ง... จนสุดขอบฟ้า... ฉีกเจ้า... และสิ่งมีชีวิตทุกอย่างที่เจ้าพบระหว่างทาง... เป็นชิ้นๆ! หมู่บ้านนั้น... ทุกคนจะ... ได้รู้ซึ้งว่า... นรกที่แท้จริง... เป็นเช่นไร..."
"ตกลง" สตอรีตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย
เขายังคงตื่นตัวอย่างสูง เริ่มเคลื่อนย้ายอย่างระมัดระวังตามทิศทางที่หนูน้อยหมวกแดงได้บอกไว้ก่อนหน้านี้ว่าจะไปยังหมู่บ้าน
หมาป่าตัวใหญ่คำรามต่ำหนึ่งครั้ง ลูกหมาป่าทั้งหลายก็หลีกทางให้เป็นช่องแคบๆ อย่างเสียไม่ได้ ทว่าแววตาอันหิวโหยของพวกมันยังคงจับจ้องมาที่สตอรีอย่างไม่ละสายตา