ข้อตกลงกับปีศาจเหมือนโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น ถ่วงหนักอึ้งอยู่ในใจสตอรี
เขาไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่น้อย คงความระวังตัวสูงสุด ก้าวตามคำแนะนำอันแข็งทื่อของหุ่นโลหะในเป้ มุ่งหน้าสู่เมืองเล็ก ๆ
หมาป่าตัวใหญ่และลูกหลานของมันมิได้จากไปในทันที หากแต่ติดตามห่าง ๆ ราวกับภูตผี เงาร่างมหึมาที่แผ่แรงกดดันตามติดราวกับเงาตามตัว
สตอรีรู้ดี นี่คือการจับตามอง และเป็นการเร่งเร้า
เขาต้องไปถึงเมืองโดยเร็วที่สุด พบบาทหลวง และหาทางพลิกสถานการณ์ก่อนที่สัตว์ประหลาดจะหมดความอดทน ไม่ว่าจะเป็นการกำจัดมันอย่างสมบูรณ์ หรือทำให้มันไม่มีวันพบกระเพาะของตัวเองได้อีก
ป่าไม้เริ่มเบาบางลง ถนนดินที่ถูกเหยียบย่ำจนเป็นร่องทางเกวียนปรากฏเบื้องหน้า
ปลายทางของถนน อาคารไม้เตี้ย ๆ หลายหลังและโครงร่างอาคารที่ค่อนข้างสูงใหญ่มีหลังคาทรงยอดแหลมเริ่มเลือนรางให้เห็น นั่นน่าจะเป็นโบสถ์
ยิ่งเข้าใกล้เมือง บรรยากาศในอากาศก็ยิ่งอึมครึม ทุ่งนาริมทางดูรกร้าง หน้าต่างบ้านไร่หลายแห่งปิดสนิท ไม่เห็นเงาผู้คน ไม่ได้ยินแม้เสียงไก่ขันหรือสุนัขเห่า มีเพียงเสียงลมหวีดหวิวผ่านยอดหญ้าแห้ง
ทางเข้าเมืองกระทั่งไม่มีทหารยาม มีเพียงเสาไม้เอียง ๆ แขวนตะเกียงกันลมที่ดับสนิทมืดสนิท
สตอรีย่ำรองเท้าบู๊ตเดินเข้าเมืองอย่างเงียบเชียบ
ถนนว่างเปล่าไร้ผู้คน ทุกครัวเรือนปิดประตูหน้าต่างแน่นหนา บางครั้งมีม่านถูกแง้มออกนิดหนึ่ง แล้วรีบปิดลงอย่างรวดเร็ว เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและระแวดระวังที่ยากจะปกปิด
ความเงียบสงัดราวกับหายนะกำลังมาเยือนปกคลุมที่นี่
การมาถึงของเขา รวมถึงสภาพที่เต็มไปด้วยฝุ่นและคราบเลือดของเขา เห็นได้ชัดว่าดึงดูดความสนใจ แต่ส่วนใหญ่เป็นความหวาดหวั่น ไม่มีใครกล้าเข้ามาซักถาม
หุ่นโลหะในเป้ค่อย ๆ บอกทางเบา ๆ ว่า "โบสถ์... อยู่ข้างหน้า... ทางขวา..."
สตอรีเร่งฝีเท้าตรงไปยังอาคารที่เด่นที่สุดในเมือง โบสถ์ดูแข็งแรงกว่าบ้านเรือนรอบ ๆ ประตูไม้ปิดสนิท เบื้องหลังหน้าต่างกระจกสีดูเหมือนมีแสงเทียนวับแวม
เขาสูดหายใจลึก ยกมือขึ้นเคาะประตูไม้หนาหนักของโบสถ์
ก๊อก ก๊อก ก๊อก
เสียงเคาะประตูดังชัดเจนอย่างผิดปกติบนถนนที่เงียบสงัด
ภายในประตูเงียบกริบ
สตอรีขมวดคิ้ว เพิ่มน้ำหนักมือ
ก๊อก ก๊อก ก๊อก!
ผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดจึงมีเสียงสั่นเทาดังขึ้นจากหลังประตู "ใ…ใครอยู่ข้างนอก?"
"นักล่า สตอรี ฮันเตอร์" สตอรีตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ข้ามาจากป่า ตามหาบาทหลวงฮันส์! มีเรื่องด่วน!"
หลังประตูเงียบไปชั่วขณะ จากนั้นจึงเป็นเสียงดึงกลอนประตู ประตูไม้เปิดออกเป็นร่องแคบ ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยข้างหนึ่งจ้องมองสตอรีอย่างระแวดระวังจากช่องประตู พลางมองไปยังถนนว่างเปล่าเบื้องหลังเขา
เมื่อแน่ใจว่าเป็นมนุษย์มีชีวิต ประตูถึงถูกเปิดออกจนสุด คนเปิดเป็นสมุนหนุ่มผู้ช่วยบาทหลวงหน้าตาซีดเซียว
"บาทหลวง... ท่านบาทหลวงอยู่ในห้องสวดภาวนา"
เสียงของสมุนหนุ่มกดต่ำมาก รีบพาสตอรีเข้าไปด้านในประตู แล้วรีบสอดกลอนประตูกลับคืนที่เดิม ราวกับว่ามีสัตว์ร้ายอะไรอยู่นอกประตู
ภายในโบสถ์มีแสงสลัว มีเพียงเทียนสองสามเล่มจุดอยู่หน้าแท่นบูชา อากาศอบอวลด้วยกลิ่นขี้ผึ้งและธูปจาง ๆ
ที่นั่งยาวว่างเปล่าไร้ผู้คน ดูอ้างว้างผิดปกติ
"เกิดอะไรขึ้น? ในเมืองทำไมถึง..." สตอรีกวาดตามองไปรอบ ๆ ถามอย่างไม่เข้าใจ
ใบหน้าของสมุนหนุ่มฉายความหวาดกลัวอย่างใหญ่หลวง "สัตว์ประหลาด... ในป่ามีสัตว์ประหลาด! ตอนกลางคืนได้ยินเสียงหอนของพวกมัน... เล้าแกะของบ้านโจเซฟเมื่อคืนถูกโจมตี แกะถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ เครื่องใน... เครื่องในหายไปหมด! บนพื้นมีรอยเท้ามหึมาเหมือนหมาป่า! ทุกคนไม่กล้าออกนอกบ้านกันแล้ว! ท่านบาทหลวง... ท่านก็กระวนกระวายมาก เฝ้าสวดภาวนาอยู่ตลอด..."
ระหว่างที่พูด ประตูห้องสวดภาวนาก็เปิดออก
ชายวัยกลางคนสวมเสื้อคลุมยาวสีดำ รูปร่างซูบผอม สีหน้าอิดโรยก้าวออกมา
เขาดูอายุราวสี่สิบ ผมค่อนข้างยุ่ง เบ้าตาลึก ริมฝีปากเม้มแน่น ในมือกำสายประคำเส้นหนึ่งแน่น นั่นคือบาทหลวงฮันส์
สายตาของเขาจับจ้องที่สตอรี แวบแรกผ่านความประหลาดใจ จากนั้นก็กลายเป็นความซับซ้อนอย่างยิ่ง มีทั้งความระแวดระวัง การประเมิน และยังมีความ... กระวนกระวายที่ยากจะกล่าว?
"ฮันเตอร์?" เสียงของบาทหลวงฮันส์แหบพร่าไปบ้าง "คุณ... มาจากป่า? ลิเทลกับยายของเธอ..." คำถามของเขาถามไปได้ครึ่งหนึ่ง กลับเหมือนไม่กล้าถามต่อ สายตาล่องลอยไม่อยู่กับที่
สตอรีมองเขาตรง ๆ ไม่อ้อมค้อม ปาระเบิดหนักเข้าใส่ "พวกเธอตายแล้ว ถูกหมาป่าตัวใหญ่ที่ฟื้นคืนชีพฉีกเป็นชิ้น ๆ เครื่องในถูกควักออกไป ยัดใส่ในท้องหมาป่า"
"อะ... อะไรนะ?!" สมุนหนุ่มผู้ช่วยบาทหลวงตกใจจนร้องออกมา มือวาดรูปกางเขนบนหน้าอกไม่หยุด
ร่างของบาทหลวงฮันส์เซถลาอย่างแรง สีหน้ากลายเป็นขาวซีดราวกับกระดาษ เลือดหายไปจนหมดสิ้น
ลูกประคำในมือเขาหล่นลงพื้น ส่งเสียงกังวานชัดเจน ราวกับถูกสูบพละกำลังทั้งหมดออกไปในพริบตา พิงกับผนัง ริมฝีปากสั่นระริก แต่ไม่อาจส่งเสียงใดออกมา ในดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงมหาศาล ความเจ็บปวด และ... ความสิ้นหวังสุดจะเชื่อ
"ไม่... เป็นไปไม่ได้... เมื่อสองสามวันก่อนฉันยัง..." เขาพึมพำราวกับวิญญาณออกจากร่าง
สตอรีมองปฏิกิริยารุนแรงของเขาอย่างเย็นชา เอ่ยต่อ "หมาป่าฟื้นคืนชีพแล้ว น่าสะพรึงกลัวกว่าเดิม มันยังปลุกปนสิ่งมีชีวิตในป่า สร้างสัตว์ประหลาดเหมือนหมาป่าขึ้นอีกมาก พวกมันอยู่นอกเมือง ผมฝ่าออกมาแทบเอาชีวิตไม่รอด"
เขาหยุดนิดหนึ่ง เน้นน้ำเสียง
"บาทหลวง ก่อนยายเฒ่าตาย... หรือว่า ดวงวิญญาณของนางบอกผมว่า มีเพียงคุณที่ช่วยผมได้ นางว่าในโบสถ์มีเงินศักดิ์สิทธิ์ มีเพียงเครื่องเงินเท่านั้นที่ฆ่าสัตว์ประหลาดได้อย่างสมบูรณ์"
"นางยังบอกผมว่า ต้องแทงทะลุหัวใจหมาป่าที่จมก้นบ่อน้ำ และต้องไม่ให้หมาป่าหากระเพาะของมันเจอโดยเด็ดขาด"
บาทหลวงฮันส์ราวกับถูกคำว่า "ดวงวิญญาณ" ทิ่มแทงจนเจ็บแปลบ สะบัดหน้าขึ้นทันใด สายตาแหลมคมมองไปที่สตอรี "ดวงวิญญาณ? คุณได้พบดวงวิญญาณของพวกนาง? ลิเทล... เธอ..."
น้ำเสียงของเขามีความปรารถนาอันร้อนรนและกระทั่งบ้าคลั่งเล็กน้อย
"ผมพบบนาง"
สตอรียืนยัน แต่เขาปกปิดส่วนของหุ่นโลหะไว้ "พวกนางนำทางให้ผมมาหาคุณ บาทหลวง ตอนนี้ไม่ใช่เวลาเศร้าโศก เราต้องลงมือทำ! มิฉะนั้นทั้งเมืองจะกลายเป็นอาหารของสัตว์ประหลาด!"
บาทหลวงฮันส์หอบหายใจอย่างรุนแรง ประหนึ่งพยายามสงบอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน
เขาก้มลงเก็บลูกประคำบนพื้น ผ่านไปครู่ใหญ่ จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เก็บกดอย่างยิ่ง สั่นเครือ:
"...ใช่... ใช่... เงิน... ความชั่วร้ายเกรงกลัวเงินศักดิ์สิทธิ์... ในโบสถ์... มีเครื่องเงินที่คนบริจาคมาอยู่บ้าง... กับเหรียญเงิน... หลอมขึ้นรูปได้..."
เขาผงกมองไปที่สตอรีทันใด "คุณว่า... หัวใจอยู่ก้นบ่อน้ำ? บ่อไหน? ใช่บ่อน้ำดำทางทิศตะวันออกของป่ารึเปล่า? บ่อที่หมาป่าถูกถ่วงจมน้ำไปน่ะ?"
"น่าจะใช่ แต่ผมต้องการตำแหน่งที่แน่นอน และต้องการอุปกรณ์สำหรับลงไปงมและสู้ในน้ำ น้ำในบ่อถูกปลุกปนแล้ว อันตรายมาก"
สตอรีจ้องมองเขา
"ถูกปลุกปน... ใช่... ถูกปลุกปน..."
บาทหลวงฮันส์พึมพำ ทันใดนั้นเขาคว้าแขนสตอรีแน่น
"ฮันเตอร์! คุณต้องหยุดมัน! เพื่อลิเทล! เพื่อทุกคน! คุณต้องการอะไร? อาวุธเงิน? น้ำมนต์? ที่นี่ข้ายังมีน้ำมนต์อยู่บ้าง อาจปกป้องคุณจากการถูกปลุกปนได้ระยะหนึ่ง!"
ปฏิกิริยาของเขาดูเกินเหตุไปบ้าง แต่ทิศทางถูกต้องแล้ว
"ต้องการทั้งหมด ยิ่งเร็วยิ่งดี" สตอรีพยักหน้า "อีกอย่าง เราอาจต้องการคนช่วย ช่างเหล็กในเมืองหลอมเครื่องเงินได้ไหม?"
"ลุงกรุม... ใช่ เขาทำได้!"
บาทหลวงฮันส์ราวกับพบหลักยึดเหนี่ยว พูดเร็วรัว "เดี๋ยวข้าจะไปเอาแร่เงินกับน้ำมนต์เดี๋ยวนี้! คุณไปที่โรงตีเหล็กหากรุม! บอกเขา ในนามของพระเจ้า ให้เขาวางงานทั้งหมดในมือลง หลอมอาวุธให้คุณทันที! ข้าจะสวดภาวนา... ข้าจะอ้อนวอนขอความคุ้มครองจากองค์พระผู้เป็นเจ้า..."
เขาพูดพร่ำพลางหมุนตัวเดินโซเซไปยังส่วนลึกของโบสถ์ เพื่อนำสิ่งที่เขาว่ามา ทั้งสภาพอยู่ในอาการที่ถูกกระตุ้นอย่างรุนแรง เกือบจะเป็นโรคฮิสทีเรียแล้ว
สตอรีมองตามแผ่นหลังของเขา คิ้วขมวดแน่น
ปฏิกิริยาของบาทหลวง... ดูเหมือนไม่ใช่แค่หวาดกลัวสัตว์ประหลาดและเป็นห่วงชาวบ้านเท่านั้น ความเจ็บปวดที่เขาแสดงต่อการตายของหนูน้อยหมวกแดงลิเทลนั้น เกินกว่าปกติอย่างมาก
ในเป้ หุ่นโลหะขยับเล็กน้อย เจตจำนงอ่อน ๆ แทรกเข้าสู่ในหัวของสตอรี "คุณบาทหลวง... ดูเหมือน... โศกเศร้ามาก..."