เสียงเคาะประตูดังมาจากด้านนอก
“ท่านลี่ อาหารเช้าพร้อมแล้วขอรับ” เป็นเสียงของสจ๊วต
ลี่ซือเฉิงเปิดประตูห้องหนังสือด้วยสีหน้าปกติ
เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีดำ พับแขนเสื้อขึ้นมาถึงท่อนแขน รอยแผลตรงง่ามนิ้วมือมีสะเก็ดแผลขึ้นแล้ว ทั้งตัวจึงกลับมาดูเฉียบคมอีกครั้ง
“ไปตลาดดอกไม้และนก” เขากล่าว
สจ๊วตชะงักไป “...อะไรนะขอรับ?”
“ตลาดดอกไม้และนก”
ลี่ซือเฉิงพูดซ้ำอีกครั้ง น้ำเสียงเย็นลง “ซื้อบัวรดน้ำมาสักอัน แล้วถามด้วยว่ากล้วยไม้ปีศาจเลี้ยงอย่างไร”
สจ๊วตอ้าปากค้าง มองใบหน้าที่ดูไม่ต้อนรับคนแปลกหน้าของนายตน ก่อนจะกลืนคำถามทั้งหมดกลับลงไป
“...ขอรับ”
ลี่ซือเฉิงหันหลังกลับเข้าห้องหนังสือ ยกกระถางดอกไม้สีดำใบนั้นไปวางไว้บนขอบหน้าต่างตรงตำแหน่งที่ได้รับแสงแดดมากที่สุด
ตลอดสามวันต่อมา ลูกน้องของลี่ซือเฉิงต่างก็พบเรื่องประหลาดอย่างหนึ่ง
ท่านลี่เริ่มปลูกดอกไม้แล้ว
กล้วยไม้ปีศาจกระถางนั้นถูกยกไปวางไว้ตรงตำแหน่งที่ดีที่สุดบนขอบหน้าต่าง ทุกวันเขารดน้ำตรงเวลา เช็ดใบจนสะอาดไร้ฝุ่น
ช่างจัดสวนที่สจ๊วตเชิญมาจากตลาดดอกไม้และนกอยู่ในห้องหนังสือตลอดทั้งบ่าย อธิบายอย่างละเอียดถึงข้อควรระวังเรื่องแสง อุณหภูมิ ความชื้น และการใส่ปุ๋ย
ลี่ซือเฉิงยืนอยู่ข้าง ๆ ตลอด สีหน้าเย็นชา ไม่เอ่ยสักคำ ทว่ากลับจดจำทุกข้อไว้ทั้งหมด
ยามโพล้เพล้งของวันที่สาม
แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดเฉียงเข้ามาจากหน้าต่างสูงจรดพื้น ย้อมห้องหนังสือทั้งห้องให้กลายเป็นสีส้มอันอบอุ่น
หลังจัดการเรื่องที่อยู่ตรงหน้าเสร็จ ลี่ซือเฉิงก็ปิดแฟ้มเอกสาร แล้วมองไปยังขอบหน้าต่างตามความเคยชิน
กล้วยไม้ปีศาจเติบโตได้ดีมาก
ใบไม้ของมันมันวาวเป็นประกาย สีเขียวเข้มแซมด้วยเงาสีคราม ทั้งยังแตกใบอ่อนสดใหม่ออกมาอีกหนึ่งใบ
ทว่ามันกลับไม่มีแสงเรืองรอง ไม่มีความผิดปกติ และไม่มีร่องรอยว่าจะกลายร่างเป็นมนุษย์แม้แต่น้อย
ราวกับเป็นเพียงดอกไม้ธรรมดาต้นหนึ่งเท่านั้น
ลี่ซือเฉิงจ้องมองมันอยู่นาน จู่ ๆ ก็ยื่นมือออกไป แกะสะเก็ดแผลตรงซอกนิ้วโป้งที่ใกล้จะหายดีแล้วออก
สะเก็ดแผลถูกฉีกออกทั้งอย่างนั้น เลือดสดไหลทะลักออกมาอีกครั้ง หยดไหลลงมาตามปลายนิ้ว
หนึ่งหยด สองหยด
ตกลงบนใบของกล้วยไม้ปีศาจ
เลือดค่อย ๆ ไหลไปตามเส้นใบ ซึมลงในดิน
เวลาผ่านไปห้านาที
ในกระถางไม่มีความเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย
ลี่ซือเฉิงลดมือลง จ้องมองกระถางดอกไม้นั้น
แววตาของเขามืดหม่นราวกับผืนทะเลก่อนพายุฝนจะมาเยือน
“……หลอกข้างั้นหรือ?”
ภายในห้องหนังสือไม่มีเสียงตอบกลับใด ๆ
ดวงอาทิตย์ยามเย็นค่อย ๆ ลับลงทีละนิด กล้วยไม้ปีศาจบนขอบหน้าต่างดูเงียบสงบเป็นพิเศษท่ามกลางความมืดที่คืบคลานเข้ามา
ลี่ซือเฉิงชักมือกลับ พันซอกนิ้วโป้งที่ยังคงมีเลือดซึมออกมาอย่างลวก ๆ
ท่ามกลางความมืด ปลายนิ้วของเขาแตะลงบนใบของกล้วยไม้ปีศาจ
เย็นนิด ๆ เรียบลื่น ไม่ต่างจากผิวกายของนาง
นางทำตามแล้ว
ไม่โลหิตของเขาอีกต่อไป และเชื่อฟังปลูกตัวเองกลับลงไปในดิน
จากนั้นก็ไม่มีอะไรต่ออีก
ดอกไม้ต้นหนึ่งต้องทำอย่างไรจึงจะกลับคืนเป็นมนุษย์ได้?
ตากแดดหรือ?
ไม่ นางบอกว่าตากแดดก็ไม่อิ่มท้อง
…เลือด
สารอาหารของนางคือเลือดของเขา
ลี่ซือเฉิงชักมือออกจากใบไม้ทันที กำแน่นเป็นหมัด
บาดแผลที่เพิ่งถูกกรีดเปิดออกพลันฉีกขาดอีกครั้ง เลือดสดซึมผ่านกระดาษทิชชู ย้อมซอกนิ้วของเขาจนแดง
เขาไม่ได้หยดเลือดลงกระถางดอกไม้อีก
ลี่ซือเฉิงหันกลับไป เปิดไฟทุกดวงในห้องหนังสือ
เขานั่งกลับลงบนเก้าอี้หนัง ปากกาหมึกซึมอยู่ในมือ มองเอกสารหลายฉบับที่ต้องลงนามอนุมัติซึ่งวางแผ่อยู่ตรงหน้า ทว่ากลับไม่ได้เขียนลงไปสักคำ
สายตาของเขามักจะเบนไปทางอื่น
ตกลงบนดอกไม้ต้นหนึ่งที่สงบนิ่งอยู่บนขอบหน้าต่าง
ตีสอง เขาวางปากกาลงแล้วหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา
ในประวัติการค้นหามีเพิ่มขึ้นมาหลายรายการ—
“กล้วยไม้ปีศาจต้องรดน้ำบ่อยแค่ไหน”
“กล้วยไม้ปีศาจต้องมีเงื่อนไขอะไรจึงจะออกดอก”
“พืชดูดซึมเลือดแล้วจะกลายพันธุ์หรือไม่”
“กรณีจริงของตำนานภูตดอกไม้”
เขาจ้องดูรายการค้นหาสุดท้ายอยู่หลายวินาที ก่อนจะลบทิ้งด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
ไร้สาระ
ลี่ซือเฉิง ราชาแห่งโลกใต้ดินของเมืองไห่เฉิง มือของเขาเปื้อนเลือดผู้คนมานับไม่ถ้วน แต่ตอนนี้กลับกำลังค้นหาในอินเทอร์เน็ตว่าตำนานกล้วยไม้ปีศาจเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ
เขาคว่ำโทรศัพท์ลงบนโต๊ะ แล้วนวดหว่างคิ้วเบา ๆ
ทว่าในหัวกลับผุดความคิดหนึ่งขึ้นมา—
คืนนั้น นางปีนออกมาจากกระถางดอกไม้ที่แตกละเอียด กระถางแตกจนรากและลำต้นเผยออกมา นางจึงแปลงกายเป็นมนุษย์
หรือจะหมายความว่า มีเพียงตอนที่ร่างต้นของนางถูกคุกคามและใกล้ตาย นางจึงจะปรากฏตัวในรูปลักษณ์มนุษย์ได้
ถ้าเช่นนั้น หากเขาเลี้ยงดูมันเป็นอย่างดีล่ะ
รดน้ำ ใส่ปุ๋ย ตากแดด
ปล่อยให้มันมีชีวิตอย่างสุขสบายและสงบเรียบร้อย
มันก็จะไม่มีวันแปลงกายเป็นมนุษย์อีกใช่หรือไม่
ลี่ซือเฉิงมองกระถางดอกไม้นั้น แววตาพลันมืดลงเล็กน้อย
เขาลุกขึ้นยกกระถางดอกไม้นั้นลงจากขอบหน้าต่าง แล้ววางไว้บนโต๊ะทำงานของตนเอง โดยหันหน้าตรงมาทางเขา
และไม่ได้นำกลับไปวางที่ขอบหน้าต่างอีก
นับแต่นั้น กระถางกล้วยไม้ปีศาจก็ยึดครองตำแหน่งตรงกลางโต๊ะทำงานของเขา
เอกสารถูกเลื่อนไปไว้ด้านข้าง ของประดับสำริดถูกเก็บเข้าห้องเก็บของโดยสิ้นเชิง แม้แต่โคมไฟตั้งโต๊ะที่ใช้งานมานาน 3 ปีก็ยังถูกย้ายที่
เช้าวันต่อมา สจ๊วตผลักประตูเข้ามาเพื่อยกกาแฟมาส่ง
เขาเห็นกระถางดอกไม้วางอยู่อย่างเป็นระเบียบตรงหน้าท่านลี่ ขณะที่ท่านลี่กำลังขมวดคิ้วเซ็นชื่อในสัญญาอาวุธฉบับหนึ่ง
กระถางดอกไม้วางอยู่ข้างสัญญา ใบไม้แทบจะสัมผัสข้อมือของเขาอยู่แล้ว
มุมปากของสจ๊วตกระตุกเล็กน้อย แต่ไม่กล้าพูดอะไรออกมา
เขาวางกาแฟลง แล้วถอยออกไปอย่างเงียบ ๆ
ข่าวนี้แพร่ไปทั่วคฤหาสน์
“ช่วงนี้ท่านลี่ดูแปลก ๆ ไปนะ”
“แปลกยังไงหรือ?”
“เขาเริ่มปลูกดอกไม้แล้ว แถม...ไม่ว่าจะไปไหนก็ยกมันไปด้วย”
คำพูดนี้ไม่ได้เกินจริงเลย
ตั้งแต่ห้องหนังสือไปห้องอาหาร จากห้องอาหารไปยังระเบียง กระถางกล้วยไม้ปีศาจนั้นราวกับงอกติดอยู่บนมือของลี่ซือเฉิง
ลูกน้องเข้ามารายงานงานต่าง ๆ พอเห็นว่าตรงหน้าเจ้านายของตนมีกระถางดอกไม้วางอยู่ สีหน้าก็ชวนตะลึงราวกับเห็นผี
“ท่านลี่ สินค้าล็อตทางตะวันออกของเมือง—”
“พูดมา”
“คือว่า...ดอกไม้ของท่านนี่ ให้ผมช่วยยกไปวางไว้ด้านข้างไหมครับ?”
ลี่ซือเฉิงกวาดตามองเขาอย่างเย็นชา
“ถ้าเจ้ากล้าแตะมัน ข้าจะตัดมือเจ้า”
แผ่นหลังของลูกน้องเย็นวาบ ไม่กล้ามองอีกแม้แต่แวบเดียว เขารายงานจนจบอย่างว่าง่าย ก่อนจะรีบไสหัวออกไป
ลี่ซือเฉิงก้มหน้าลง มองกระถางดอกไม้นั้น
เขายื่นปลายนิ้วออกไป ลูบไล้ใบของกล้วยไม้ปีศาจเบา ๆ
“เจ้าต้องทำอย่างไรถึงจะออกมาได้กันแน่?”
เสียงของเขาแผ่วเบา ราวกับกลัวจะทำให้มันตกใจ
ปลายนิ้วของเขาหยุดอยู่เหนือใบไม้
เลือดยังคงเอ่อไหลอยู่ในบาดแผลตรงซอกนิ้วโป้ง เพียงบีบเบา ๆ อีกนิด มันก็จะหยดลงมา
หยดลงไป
นางจะทำ—
ลี่ซือเฉิงชักมือกลับอย่างแรง
ทั้งร่างเอนพิงพนักเก้าอี้ แนวกรามขบแน่นเป็นเส้นตรงเย็นเยียบแข็งกระด้าง
“เป็นไปไม่ได้ที่ข้าจะถูกดอกไม้ต้นหนึ่งจูงจมูก”
น้ำเสียงของเขาเปี่ยมด้วยความตื่นรู้แทบจะโหดร้าย
ลี่ซือเฉิงเป็นคนเช่นไร? อายุสิบหกถือมีดก้าวขึ้นสู่อำนาจ อายุยี่สิบแปดกุมฟ้าด้วยมือเดียว นั่งครองตำแหน่งผู้นำสูงสุดของเมืองไห่เฉิง
ไม่ว่าทั้งสองเส้นทางขาวดำ เมื่อพบเขาล้วนต้องหลีกทาง เขาไม่เชื่อภูตผีเทพเจ้า ไม่เชื่อโชคชะตา ไม่เชื่อใครทั้งนั้น ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะ—
ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะถูกดอกไม้ต้นหนึ่งจูงจมูก
หลายวันมานี้เขากำลังทำอะไรอยู่?
ค้นหาตำนานภูตดอกไม้ในอินเทอร์เน็ต ยกกระถางดอกไม้ไปมา รดน้ำเช็ดใบด้วยตัวเอง กระทั่งเมื่อครู่นี้ยังเกือบจะกรีดเลือดตัวเองไปป้อนมัน
เหลวไหล
แต่ไหนแต่ไรล้วนมีแต่คนอื่นมาขอร้องเขา ทุกอย่างล้วนเป็นเขาตัดสินใจ
ตอนนี้ ดอกไม้ต้นหนึ่งทำให้เขาฝ่าฝืนข้อยกเว้นไปมากมายเพียงใด?
ลี่ซือเฉิงลุกขึ้น ยกกระถางดอกไม้นั้นออกจากโต๊ะหนังสือ แล้ววางกลับลงบนขอบหน้าต่างตำแหน่งเดิมอย่างแรง
ก้นกระถางกระแทกขอบหน้าต่างเกิดเสียงทึบ กลีบใบของกล้วยไม้ปีศาจสั่นไหวเล็กน้อย
เขาไม่เหลือบมองมันอีกแม้แต่ครั้งเดียว
เดินออกจากห้องหนังสือไปโดยไม่หันกลับมา
ตรงทางเดิน สจ๊วตกำลังเดินสวนมา
“ท่านลี่ อาหารค่ำ—”
“เททิ้ง”
“ดอกไม้นั่น——”
“อย่าไปสนใจมัน”
เขาก้าวยาว ๆ ขึ้นไปชั้นบน เดินเข้าไปในห้องนอน แล้วปิดประตูดัง “ปัง”
ทั้งคฤหาสน์เงียบสงัดลง
กล้วยไม้ปีศาจกระถางนั้นตั้งโดดเดี่ยวอยู่บนขอบหน้าต่างห้องหนังสือ