หลี่เต๋อเจิ้ง ผู้ใหญ่บ้าน ตวัดพู่กันไม่หยุด ไม่นานก็เขียนหนังสือรับบุตรบุญธรรมเสร็จสามฉบับ โดยระบุไว้อย่างละเอียดว่าเสิ่นเนี่ยนตี้ยินยอมเป็นบุตรบุญธรรมของหลินเม่ายวน และเป็นลูกสะใภ้เลี้ยงของโจวกุ้ยเซียง เปลี่ยนชื่อเป็นหลินหว่านชิว
ทั้งยังหมั้นหมายกับหลินชิงเหอ บุตรชายคนที่สี่ของตระกูลหลิน เมื่อเธออายุครบสิบห้าปีจึงค่อยจัดพิธีแต่งงาน
เสิ่นต้าฟู่กับเชียนซื่อรีบกดลายนิ้วมือลงไปอย่างอดใจรอไม่ไหว ส่วนหลินเม่ายวนกับโจวกุ้ยเซียงก็กดลายนิ้วมือลงไปด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
สุดท้าย ผู้ใหญ่บ้านในฐานะพยานก็ประทับตราลงไปด้วย
“เรียบร้อยแล้ว!”
เชียนซื่อกำหนังสือที่เป็นของตระกูลเสิ่นไว้แน่น ราวกับเพิ่งส่งเผือกร้อนออกจากมือได้เสียที บนใบหน้ามีทั้งความโล่งอกที่ไม่คิดปิดบังและความพึงพอใจจากเงินห้าตำลึง
โจวกุ้ยเซียงเดินไปหยุดตรงหน้าว่านชิว มองร่างผอมบางกับมือเปล่าของเธอ แล้วเอ่ยเสียงนุ่ม
“ว่านชิว ไป...เก็บข้าวของของเธอเถอะ”
เดิมทีโจวกุ้ยเซียงตั้งใจจะพูดว่า “กลับไปเก็บของ” แต่พอคำพูดมาถึงริมฝีปากก็กลืนกลับลงไป ที่นั่นน่ะ ไม่กลับไปเสียก็แล้วกัน
เชียนซื่อที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเยาะเสียงแหลมทันที
“โอ๊ย สะใภ้เม่ายวน เธอนี่ใจดีจริง ๆ! เด็กผู้หญิงคนหนึ่งจะมีข้าวของอะไรได้ล่ะ?
“แม้แต่ชุดที่ใส่อยู่ก็ยังเป็นเงินที่พวกเราออกให้! เห็นแก่วันนี้เป็นวันมงคล ไม่ต้องถอดคืนก็แล้วกัน! รีบไปได้แล้ว อย่ามัวชักช้า!”
ว่านชิวก้มหน้า มองปลายขากางเกงที่ซักจนซีดขาวและสั้นมานานแล้ว กับรองเท้าฟางที่ขาดชำรุด ก่อนจะส่ายหน้าเงียบ ๆ
เธอไม่มีอะไรติดตัวจริง ๆ
โจวกุ้ยเซียงรู้สึกปวดใจ จึงไม่พูดอะไรต่อ เพียงโอบไหล่ผอมบางของว่านชิวเบา ๆ แล้วบอกหลินชิงซานว่า
“ชิงซาน แบกน้องชายของเธอ พวกเรากลับบ้านกัน”
บ้านหลังเล็กของตระกูลหลินตั้งอยู่ทางตะวันออกของหมู่บ้าน ต่างจากสภาพทรุดโทรมของตระกูลเสิ่น แม้จะเป็นบ้านโครงสร้างดินกับกระเบื้อง แต่ก็เก็บกวาดสะอาดเรียบร้อย
รั้วล้อมรอบแข็งแรงแน่นหนา มุมหนึ่งกองฟืนเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ กลางลานมีบ่อน้ำอยู่หนึ่งบ่อ ข้าง ๆ มีแปลงผักเล็ก ๆ แม้จะเข้าสู่ปลายฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ผักที่ทนหนาวก็ยังเขียวขจีสดใส
เรือนหลักไม่กี่ห้องกับห้องครัว แม้ไม่กว้างขวาง แต่ให้ความรู้สึกอบอุ่นและเป็นบ้านที่ใช้ชีวิตกันอย่างมั่นคง
ทันทีที่เข้ามาในลาน หญิงสาวคนหนึ่งในชุดกระโปรงผ้าสีน้ำเงินเรียบร้อย มีผ้ากันเปื้อนผูกอยู่ที่เอว ก็ชะโงกหน้าออกมาจากห้องครัว
เธออายุราวยี่สิบต้น ๆ ใบหน้ากลม ดวงตากลมโต แววตาสดใส ดูคล่องแคล่วกระฉับกระเฉง
คนผู้นี้คือจางซื่อ หรือชุนเยี่ยน ภรรยาของหลินชิงซาน พี่ชายคนโตของตระกูลหลิน
“พ่อ แม่ กลับมาแล้วเหรอคะ เรื่องที่ไปจัดการ...”
จางชุนเยี่ยนยังพูดไม่ทันจบ สายตาก็เหลือบไปเห็นเด็กสาวร่างบอบบางในอ้อมแขนของโจวกุ้ยเซียง และหลินชิงเหอ น้องชายสามีที่หลินชิงซานกำลังแบกเข้ามาอย่างระมัดระวัง
เธอเข้าใจทันที รอยยิ้มอบอุ่นและพอดีงามปรากฏขึ้นบนใบหน้า เธอเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนแล้วรีบเดินเข้ามาหา
“นี่คงเป็นน้องสะใภ้ใช่ไหม เข้ามาในบ้านเร็ว ข้างในอุ่นนะ!”
จางชุนเยี่ยนพูดค่อนข้างเร็ว ท่าทางคล่องแคล่วว่องไว สายตาที่กวาดมองว่านชิวเต็มไปด้วยความเมตตา ไม่มีแววตรวจตราจนทำให้รู้สึกอึดอัด
“พี่สะใภ้ใหญ่”
หลินชิงเหอที่อยู่บนหลังพี่ชายเอ่ยทักเสียงเบา
“อ้าว! ชิงเหอกลับมาด้วย รีบเข้าเถอะ ชิงซาน แบกน้องสี่กลับห้อง ระวังอย่าให้โดนลมจนเป็นหวัดนะ”
จางซื่อเอ่ยพลางรับตะกร้าใส่ยาสมุนไพรที่โจวกุ้ยเซียงหนีบไว้ตรงข้อศอกมาอย่างเป็นธรรมชาติ ยาสมุนไพรนั้นเพิ่งซื้อกลับมาจากในเมืองเมื่อครู่
เวลานั้น ม่านประตูห้องหนึ่งทางตะวันตกถูกเปิดออก ชายหนุ่มในเสื้อคลุมยาวสีเขียวอมฟ้าที่ดูใหม่ครึ่งเก่าครึ่งเดินออกมา
หน้าตาของเขาคล้ายหลินชิงซานอยู่หลายส่วน แต่ดูสุภาพอ่อนโยนกว่า ผิวพรรณก็ขาวสะอาดกว่า ดูแล้วเหมือนเป็นคนที่เคยเรียนหนังสือ
เขาคือหลินชิงโจว บุตรชายคนที่สามของตระกูลหลิน ทำงานเป็นเด็กในร้านขายของชำในเมือง วันนี้ดูเหมือนจะได้หยุดพัก
“พ่อ แม่ พี่ใหญ่ น้องสี่”
หลินชิงโจวทักทายทุกคนทีละคน พอสายตาตกลงบนว่านชิวก็ชะงักไปเล็กน้อย
จากนั้นเขาก็เผยรอยยิ้มอ่อนโยน พยักหน้าให้เป็นการทักทาย ไม่ได้พูดอะไรมาก ดูสุภาพและเก็บตัวอยู่บ้าง
“นี่คือพี่สามของเธอ ชิงโจว ทำงานอยู่ในเมือง ไม่ค่อยได้กลับบ้าน”
โจวกุ้ยเซียงแนะนำว่านชิวเสียงเบา แล้วชี้ไปทางจางซื่อ
“นี่คือพี่สะใภ้ใหญ่ของเธอ ชุนเยี่ยน เรื่องในบ้านต้องขอบคุณเธอที่ช่วยจัดการ”
ว่านชิวเอ่ยทักตามอย่างประหม่า
“พี่สะใภ้ใหญ่ พี่สาม”
จางซื่อขานรับพร้อมรอยยิ้มสดใส
“จ้ะ เด็กดี! ต่อไปนี้ก็เป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว ไม่ต้องเกรงใจนะ!”
เธอมองปลายจมูกของว่านชิวที่แดงเพราะความหนาว แล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย
“แม่ ใกล้เข้าหน้าหนาวแล้ว น้องใส่เสื้อผ้าบางเกินไป ฉันไปหาเสื้อเก่าของฉันมาให้น้องใส่แก้ขัดก่อนดีไหมคะ?”
โจวกุ้ยเซียงพยักหน้า ขอบตาเริ่มแดงขึ้นมาอีกครั้ง
“ไปเถอะ หาเสื้อหนา ๆ สักตัวมาให้ แม่จะพาว่านชิวไปดูที่พักของเธอก่อน”
โจวกุ้ยเซียงพูดพลางหันไปมองทางห้องของหลินชิงเหอ ก่อนจะลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
ตามแผนเดิม ว่านชิวจะไปคอยดูแลชิงเหอ ที่พักจึงควรจัดให้อยู่ใกล้กัน
แต่ตอนนี้สถานการณ์ไม่เหมือนเดิม เด็กทั้งสองยังเล็ก แม้จะอยู่ในฐานะลูกสะใภ้เลี้ยง แต่ถึงอย่างไรก็ยังมีเรื่องที่ต้องระวังอยู่บ้าง...
หลินชิงเหอดูเหมือนจะรู้ว่าแม่กำลังลำบากใจ จึงเอ่ยเสียงเบาบนหลังพี่ชายว่า
“แม่ ในห้องของผมยังมีห้องเล็ก ๆ ที่ไว้เก็บของไม่ใช่เหรอครับ? เก็บกวาดให้เรียบร้อย แล้วให้เธอพักที่นั่นก็ได้ จะได้สะดวก...”
หลินชิงเหอพูดด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง แต่แบ่งพื้นที่ระหว่างเขากับเธอไว้อย่างชัดเจน
ทั้งได้เหตุผลเรื่องให้ช่วยดูแลกัน และยังรักษาระยะห่างระหว่างชายหญิงไว้ได้ นับว่าคิดรอบคอบไม่น้อย
จางซื่อรีบรับคำทันที
“ใช่ ๆ! ห้องเล็กในห้องของน้องสี่ยังว่างอยู่ ฉันเพิ่งเก็บกวาดไปเมื่อสองวันก่อน ไม่สกปรกหรอก แค่มีของจุกจิกวางอยู่บ้าง
“ฉันจะไปจัดให้เดี๋ยวนี้ แล้วเอาเครื่องนอนสะอาด ๆ มาให้อีกชุด!”
พูดจบเธอก็รีบร้อนจะไปจัดการ
“รบกวนพี่สะใภ้ใหญ่ด้วยครับ”
หลินชิงเหอเอ่ยขอบคุณเสียงเบา
“คนในครอบครัวเดียวกัน จะเกรงใจอะไรกัน!”
จางซื่อโบกมือ แล้วหันไปยิ้มให้ว่านชิว
“น้องอย่าเพิ่งเกร็งนะ ต่อไปมีเรื่องอะไรก็มาบอกพี่สะใภ้ใหญ่ได้เลย!”