ลองคำนวณเวลาดูแล้ว คนที่โหวฝู่ส่งมารับนางนั้นจะถึงในเดือนสามปลายวสันต์
อีกสองเดือน
ในสองเดือนนี้ เสิ่นชิงหลัวเดินดูร้านสามร้านกับเรือนนอกเมืองอีกหนึ่งแห่งที่ท่านย่าทิ้งไว้จนครบ
ตระกูลเดิมของท่านย่านั้นทำการค้าผ้าซิ่นตั้งตัวขึ้นมา ร้านสามร้านนั้นตั้งอยู่ทางตะวันออก ตะวันตก และใต้ของเมือง ส่วนทางเหนือมีเรือนปักผ้ากับโรงย้อมผ้า
ร้านค้าทำมาค้าขายกับลูกค้าประจำ มีชื่อเสียงดีอย่างยิ่ง
แพรไหมและของปักจะลำเลียงออกจากแดนเหนือ ผ่านเมืองจิ่นซี ไปถึงเป่ยหรง แพรไหมกับของปักเป็นของหายาก ราคาจึงสูงกว่าที่แคว้นหนานเฉินสามเท่า
ผู้ดูแลร้านหลิวบอกเสิ่นชิงหลัวว่า “ทางเหนือติดสงคราม การค้าชายแดนไม่สะดวก แพรไหมส่งออกไปไม่ได้ ในโกดังจึงมีของค้างสต็อกอยู่ไม่น้อย”
ยามเอ่ยวาจาเช่นนี้ ผู้ดูแลร้านหลิวมีสีหน้าเต็มไปด้วยความวิตก เขาเป็นคนเก่าแก่ที่มาจากตระกูลหลี่พร้อมกับท่านย่า คอยทำงานให้ตระกูลหลี่อย่างเต็มอกเต็มใจ
เสิ่นชิงหลัวนั้นตามท่านย่าเรียนการจัดการบัญชีดูแลร้านค้า ทว่ากลับเรียนได้อย่างขอไปที อีกทั้งยังมือคติต่อพ่อค้า จึงไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับกิจการในร้านเลย ผู้ดูแลร้านหลิวได้แต่ถอนหายใจคร่ำครวญ เพียงรู้สึกว่าฟ้าของตระกูลหลี่ใกล้จะถล่มลงมาแล้ว
เขาปลุกใจให้กระปรี้กระเปร่า ในแววตาเปี่ยมกังวลฉายแววผิดหวังต่อเสิ่นชิงหลัว “คุณหนูใหญ่ ท่านไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องร้านดอก คุณหนูไท่ไท่สั่งไว้ก่อนสิ้นใจแล้วว่า ท่านจะต้องกลับเมืองหลวงใหญ่เป็นแน่ หากถึงตอนนั้นร้านค้าประคองต่อไปไม่ไหว ก็ขายไปสองร้าน เอาเงินให้ท่านถือติดตัวไป”
แล้วยังว่า “ของเก็บในโกดังอย่างแพรไหมข้าจัดแจงหาผู้ซื้อไว้พร้อมแล้ว ราคานับว่ารับได้”
ผู้ดูแลร้านหลิววางแผนทุกอย่างไว้แล้ว เรื่องที่เจ้านายเก่าสั่งเสียไว้ต้องทำให้เรียบร้อย ถือว่าทำหน้าที่มาหลายปีจนครบถ้วน จากนั้นเขาก็จะกลับบ้านเกิดไปใช้ชีวิตนั้นปลาย
หาไม่แล้ว จู่ ๆ คุณหนูใหญ่ผู้เคยยโสโอหังกลับก้มศีรษะคำนับเขาครั้งหนึ่ง น้ำเสียงสุภาพและจริงใจว่า “ลุงหลิว หลายปีมานี้ลำบากท่านคอยดูแลร้านค้ามา แต่ร้านค้านั้นขายไม่ได้”
ผู้ดูแลร้านหลิวเงยหน้าขึ้นด้วยความตกตะลึง เสิ่นชิงหลัวมีสีหน้าสงบนิ่ง ดูไม่ใช่เรื่องล้อเล่น “นี่...คุณหนูใหญ่ ท่านไม่รู้หรือ ศึกที่แดนเหนือครานี้ พอรบก็ยืดเยื้อถึงหนึ่งปี เงินสดส่วนใหญ่ของเราจมไปกับของในโกดังรุ่นนั้นแล้ว หากไม่รีบปล่อยมือก็จะหมุนเงินไม่ได้ ถึงตอนนั้นอาจรักษาไว้ไม่ได้สักร้านเดียว”
นี่เป็นประการหนึ่ง อีกประการหนึ่งคือผู้ดูแลร้านหลิวคิดว่าตระกูลหลี่ไร้ทายาท เสิ่นชิงหลัวเป็นคนไม่รู้เรื่องรู้ราว ไม่ช้าก็ต้องผลาญเสียจนสิ้น
“ผู้ดูแลร้านหลิว ไม่จำเป็นต้องร้อนใจ รออีกสักหนึ่งเดือนเถิด หนึ่งเดือนผ่านไป ศึกที่แดนเหนือจะยุติ จะเปิดการค้าชายแดนอีกครั้ง”
เสิ่นชิงหลัวพูดอย่างแน่วแน่ ผู้ดูแลร้านหลิวกลับไม่เชื่อ ศึกนี้ผิดกับเมื่อก่อน ๆ ที่รบกันเล็ก ๆ น้อย ๆ ต่อให้ยุติแล้ว ก็ใช่ว่าจะเปิดการค้าชายแดนอีกครั้ง
เขายังคิดจะพูดอะไรอีก เสิ่นชิงหลัวก็ตัดบทเขาเสียก่อน น้ำเสียงหนักขึ้นว่า “ผู้ดูแลร้านหลิว ร้านสามร้านนี้ท่านย่าทิ้งไว้ให้ข้า ข้าไม่มีทางขายแน่ เหตุใดไม่ลองรออีกสักพัก แล้วค่อยว่ากันก็ไม่สาย”
เสิ่นชิงหลัวตรวจสอบบัญชีดูแล้ว พอจะประคับประคองต่อไปได้อีกเดือนหนึ่งไม่เป็นปัญหา
นางใช้อารมณ์บ้างและเหตุผลบ้างหว่านล้อม จนผู้ดูแลร้านหลิวยอมรับ เขาครึ่งเชื่อครึ่งระแวงในใจ ทว่าก็รู้สึกอบอุ่นใจที่เสิ่นชิงหลัวเข้าใจความปรารถนาของเจ้านายเก่า
คุณหนูใหญ่ดูเหมือนจะรู้ความขึ้นมาบ้างแล้ว
เสิ่นชิงหลัวขึ้นรถม้ากลับเรือนเก่า ซู่เยว่ตามนางมา คุณหนูใหญ่ที่อยู่ตรงหน้านั้นทั้งแปลกตาและเย็นชา ซู่เยว่จึงกลืนคำถามมากมายในใจลงกลับไป
ความตายของหวังมัวมัว นางยังจำได้แม่นยำ
สาวน้อยนั่งข้างกายอย่างหวาดกลัว เสิ่นชิงหลัวกวาดสายตาเย็นเยียบลงบนตัวนาง “ซู่เยว่ เจ้าตามรับใช้ข้ามาตั้งแต่อายุแปดขวบ ภักดีต่อข้าผู้เป็นนายหรือไม่”
น้ำเสียงอันเยียบเย็นทำให้ซู่เยว่ตกใจ นางคุกเข่าต่อหน้าเสิ่นชิงหลัวด้วยเสียงดังทึบ “คุณหนูใหญ่ บ่าวผิดไปแล้ว คือหวังมัวมัวบีบบ่าวให้ใส่ร้ายไป๋มัวมัว บ่าวผิดไปแล้ว ภายหน้าจะไม่กล้าทรยศนายอีก!”
นางชี้ฟ้าสบถสาบาน โดยอ้างชีวิตน้องชายหนึ่งเดียวของตน
เสิ่นชิงหลัวมีสีหน้าคลายลงเล็กน้อย “ลุกขึ้นเถิด”
ซู่เยว่กลับไปนั่งที่เดิม ก็ยังไม่กล้ามองเสิ่นชิงหลัว ได้ยินเพียงเสิ่นชิงหลัวว่า “ครั้งหนึ่งไม่ซื่อ ต่อไปจะไม่ใช้ แต่วันนี้ข้าให้โอกาสเจ้าครั้งหนึ่ง หากวันหน้ากระทำผิดอีก หวังมัวมัวก็คือปลายทางของเจ้า”
“บ่าวไม่กล้าทำผิดอีกแน่นอนเพคะ!” ซู่เยว่หลังอาบเหงื่อบาง ๆ
หิมะใหญ่เพิ่งหยุด พวกพ่อค้าหาบเร่รีบอาศัยแสงอรุณราง ๆ ออกมาตั้งแผง เพื่อชดเชยส่วนขาดที่ไร้รายได้ตลอดทั้งฤดูหนาว เสียงเรียกลูกค้านั้นดังอย่างสุดแรง
เสิ่นชิงหลัวได้ยินเสียงขายผลไม้เชื่อมน้ำผึ้งแกะสลักเป็นดอกไม้ ก็นึกขึ้นได้ว่าโต้วจื่อชอบ ก็สั่งหยุดรถม้าให้ซู่เยว่ลงไปซื้อมาเล็กน้อย
ข้าง ๆ เพิงน้ำชา มีบัณฑิตสองสามคนกำลังถกกันเรื่องศึกทางเหนืออย่างอีกเหิมกระตือรือร้น
“กองทัพแดนเหนือห้าวหาญนัก ทั้งยังมีแผนการส่งกำลังที่เหมาะสม รบชนะด้วยกำลังน้อยกว่า ศึกนี้ไม่แน่ว่าอีกไม่นานก็อาจสิ้นสุด”
“แต่ก่อนรู้กันเพียงว่าท่านซูมื่อซื่อผู้นั้นรักษาเขตแดนมาสิบปีไร้อุปสรรค หาไม่แล้วนึกไม่ถึงว่าด้านวางแผนและบัญชากำลังพลจะเป็นอัจฉริยะยิ่งกว่า”
“เขาเป็นวีรบุรุษหนุ่ม น่าเสียดายที่บนโลกนี้สรรพสิ่งล้วนไม่สมบูรณ์พร้อม อายุเพียงสามสิบ ก็ดันเป็นโรคไม่อาจมีทายาทเสียได้...”
ซู่เยว่กลับมาแล้ว รถม้ากลับจวน เสิ่นชิงหลัวไม่ได้ฟังตอนต่อไป ในสมองแวบผ่านใบหน้าคมหยิ่งทะเจ้าใบหนึ่ง
รวมถึง เวลานางเรียกเขาว่า "เสด็จอา" นั้น แววตาคมลึกขึงขังน่าเกรงขามที่จ้องจนผู้คนไม่กล้ามองตรงของเขา
เสิ่นชิงหลัวส่ายศีรษะแรง ๆ
ปิศาจร้าย จงไปให้พ้น
ยามสาย เสิ่นชิงหลัวตรวจตราร้านทั้งสามร้านเสร็จแล้ว อบรมสร้างอำนาจและปลอบโยน ผู้ดูแลทั้งสามก็เลิกล้มความตั้งใจจะหาหนทางอื่นไป
ชาติก่อนตอนเข้ากลับเมืองหลวง นางเชื่อคำแนะนำของผู้ดูแลร้านหลิว ขายร้านค้ากลายเป็นเงิน ไม่เกินสองปีก็ถูกคนของโหวฝู่ผลาญจนหมดเกลี้ยง
ครั้งนี้ นางสร้างคลังส่วนตัวขึ้นมา คัดคนสนิทของท่านย่าสองสามคนมาใช้งาน เพื่อประโยชน์ในระยะยาว
“คุณหนูใหญ่ เวลาก็ไม่น้อยแล้ว พวกเรากลับเถิดเพคะ?” ซู่เยว่เอ่ยเตือน
เสิ่นชิงหลัวพยักหน้าครั้งหนึ่ง
รถม้าผ่านร้านเป่าเหอถัง ก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังมา มีชายฉกรรจ์กำยำหลายคนถือกระบองหน้าตาดุร้ายขวางอยู่หน้าร้านเป่าเหอถัง
ชาวบ้านพากันชี้ไม้ชี้มือ
“ได้ยินว่ารักษาคนเสียเรื่องหรือ?”
“จะเป็นไปได้อย่างไร หมอเฉินฝีมือเป็นเลิศ นี่เขาถูกรังแกอันธพาลรังควานต่างหาก”
“เบาเสียงหน่อยเถิด ไอ้อันธพาลนั่นมันมีภูมิหลังอยู่บ้าง หากมันได้ยินเข้าจะไม่ดี”
“ใช่แล้ว น่าเสียดายบุตรสาวเล็กของหมอเฉิน ไอ้อันธพาลนั่นหมายตานางไว้ ถูกปฏิเสธการสู่ขอก็คิดจะฉุดกระชาก”
“นี่ไม่มีกฎหมายบ้านเมืองแล้วหรือ?”
“กฎหมายบ้านเมืองจะมีประโยชน์อะไร? มันหามคนไปไว้ที่ร้านเป่าเหอถัง ปากก็บอกว่ารักษาโดยหมอเฉินจนเสียเรื่อง ท่านเจ้าเมืองมาแล้วก็ไขให้กระจ่างยาก หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ร้านเป่าเหอถังจะมีคนไข้กล้ามาเยือนอีกหรือ”
ผู้คนพากันทอดถอนใจ พูดจาสะบัดร้อนสะบัดหนาวไม่กี่คำ ก็พากันทำเป็นไม่เกี่ยวแล้วเดินจากไป
เสิ่นชิงหลัวสั่งให้รถม้าหยุด
นางพาซู่เยว่เข้าไปในประตูร้านเป่าเหอถัง
ด้านข้างในประตู บนเก้าอี้นั่งบุรุษผู้หนึ่งสวมเสื้อกั๊กสีน้ำเงินประดับพลอย เอวห้อยถุงเครื่องหอมเต็มไปหมด หน้าตาบวมเป่ง เมื่อเห็นคนมา ทั้งสองตาก็เปล่งประกายเรืองรอง
เสิ่นชิงหลัวแต่งกายเรียบหรู ผมดำปักปิ่นดอกไม้ขาวดอกเล็ก ๆ ไว้ทุกข์ให้ผู้ใหญ่ในบ้านที่สิ้นบุญ อันธพาลพเนจรมายืนตรงหน้านาง กวาดตามองตั้งแต่บนลงล่าง แล้วหมายจะใช้พัดที่ถือไว้ทำทีเป็นคนเจ้าชู้ดีดคางเสิ่นชิงหลัว
“หยุดนะ คุณหนูตระกูลเรายังกล้าแตะต้อง เจ้ามีมือเท่าไรให้นักเลง” ซู่เยว่เอ่ยด้วยใบหน้าเย็นชา
นางเป็นบ่าวที่เกิดในโหวฝู่ การปกป้องนายโดยไม่หวาดหวั่นเป็นสัญชาตญาณ “คุณหนูของข้าแซ่เสิ่น เจ้าไปสืบสวนดี ๆ ซะ ว่าอำเภอซานหยางมีตระกูลแซ่เสิ่นอยู่กี่ตระกูล!”
“แซ่เสิ่นหรือ?” อันธพาลถูกสาวใช้น้อยข่มขวัญ เอียงศีรษะคิดครู่หนึ่ง สีหน้าพลันเปลี่ยนไป “หรือจะเป็นเสิ่นแห่งโหวฝู่เมืองหลวงนั่น?”
ซู่เยว่ยืดคางขึ้น “รู้ก็ดีแล้ว”
ยังว่า “หมอเฉินเป็นหมอที่คุณหนูข้าใช้จนชิน พวกเจ้าหาเรื่องวุ่นวายก็ควรกะประมาณดูด้วยว่าตัวเองมีฤทธิ์แค่ไหน!”
อำเภอซานหยางเป็นที่เล็ก ๆ ตระกูลเสิ่นใคร ๆ ก็รู้ชัด ใครจะมีอิทธิพลได้เท่าตระกูลเสิ่น?
อันธพาลต่อให้ไม่ยินยอมอีก ก็ทำได้เพียงบ่นด่าอย่างเจ็บใจแล้วจากไป