หมอเฉินจะคุกเข่าคำนับ เสิ่นชิงหลัวรีบประคองเขาไว้ เขาจึงให้เด็กสาวที่ยืนอยู่ด้านหลังคุกเข่าลงอย่างเรียบร้อย กล่าวขอบคุณเสิ่นชิงหลัวที่ช่วยชีวิต
เด็กสาวไม่ได้ถูกทำให้ตื่นกลัวแต่อย่างใด ดวงตากลมโตยังคงใสกระจ่าง นางกล่าวด้วยความขุ่นเคืองว่า "ถ้าเขากล้าแย่งข้าไป ข้าจะเอายาพิษหนูใส่ให้ตาย!"
เสิ่นชิงหลัว "......"
"คุณหนูใหญ่โปรดอภัย" หมอเฉินที่ยังไม่หายหวาดกลัวพูดด้วยสีหน้าเสียใจ "เด็กสาวคนนี้ของข้าน้อย ตั้งแต่เล็กไม่เคยกลัวฟ้าดิน ติดตามข้าน้อยอยู่ในโรงหมอทั้งวัน ความสามารถยังสูงกว่าข้าน้อยเสียอีก"
พูดถึงตรงนี้ เขามีสีหน้าเสียดาย "น่าเสียดาย ที่เป็นเด็กผู้หญิง ฝีมือจะเก่งกาจเพียงใด อีกสองปีก็ต้องแต่งงานตามนามสกุลผู้อื่น......"
หมอเฉินถอนหายใจ ไม่พูดต่ออีก
"เหตุใดข้าต้องแต่งงาน ข้าติดตามท่านพ่อรักษาคนป่วยช่วยชีวิตคนไม่ได้หรือ?" เด็กสาวเบิกตางุนงง
หมอเฉินลูบศีรษะนาง ไม่ตอบรับคำ
เสิ่นชิงหลัวมองแล้วรู้สึกไม่สบายใจ เด็กสาวเป็นเด็กที่มีพรสวรรค์ หากรั้งอยู่เมืองซานหยางก็ต้องพบชะตากรรมแต่งงานแต่เนิ่นๆ
หากนางพาเด็กสาวออกไป ให้เด็กสาวได้เห็นโลกภายนอก จะมีความเป็นไปได้มากขึ้นหรือไม่?
อีกอย่าง นางจะกลับไปโหวฝู่ หลีกหนีจากศัตรูชัดเจนได้ยาก ป้องกันศัตรูลับได้ยาก วิชาแพทย์ของเด็กสาวสามารถหลีกเลี่ยงลูกธนูลับได้มากมาย
เมื่อคิดได้ดังนี้ เสิ่นชิงหลัวย่อตัวลง มองตาเด็กสาว ถามอย่างจริงจัง "เสี่ยวหยา อีกไม่นานข้าจะกลับเมืองหลวง แต่ร่างกายข้าไม่ดี ขาดคนที่รู้การแพทย์คอยดูแล เจ้ายินดีไปกับข้าหรือไม่?"
หมอเฉินอ้าปากค้าง "นี่ นี่ นี่จะเป็นไปได้อย่างไร?"
นั่นคือเมืองหลวง คือโหวฝู่ คือเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุด คือใต้พระบาทฮ่องเต้ เป็นสถานที่ที่คนอย่างตนไม่กล้าเหยียบย่างเข้าไปโดยง่าย
"หมอเฉิน อีกไม่กี่วันข้าจะกลับเมืองหลวง อันธพาลนั่นไม่มีภัยคุกคาม พูดไม่แน่ว่าจะหวนกลับมาอีก ท่านทนใจละทิ้งโรงหมอที่บรรพบุรุษสืบทอดมาได้หรือ?" เสิ่นชิงหลัวชักจูงด้วยเหตุผล
ใบหน้าอ่อนเยาว์ไร้เดียงสาของเด็กสาวประดับดวงตาเป็นประกายแวววาว ร่างกายสวมเสื้อซับในตัวเก่าที่ซักจนกรอบ ช่วงวัยเช่นนี้ปกติบุตรสาวมักรักสวยรักงาม มักแต่งตัวสดใสสวยสดงดงาม แต่นางกลับคลุกอยู่ในกองสมุนไพรตลอดวัน เจือกลิ่นยาขมจาง
หมอเฉินถอนหายใจ ตัดสินใจเสี่ยงดูสักตั้ง เขาสะบัดชายเสื้อคุกเข่าลง "คุณหนูใหญ่ ข้าน้อยฝากเสี่ยวหยาด้วย"
"หมอเฉินโปรดวางใจ ข้าจะปกป้องเสี่ยวหยาให้ปลอดภัยแน่นอน" เสิ่นชิงหลัวรู้สึกสะเทือนใจ นางมองเห็นจิตใจที่รักบุตรสาวของหมอเฉินได้
บิดามารดารักบุตร ย่อมวางแผนการให้อย่างลึกซึ้ง
น่าเสียดาย ที่นางไม่มีบิดามารดาเช่นนั้น
เสี่ยวหยาจัดเก็บข้าวของ ติดตามเสิ่นชิงหลัวเข้าเรือนเก่า ซู่เยว่ถามว่าควรสอนกฎระเบียบของโหวฝู่หรือไม่ เสิ่นชิงหลัวส่ายศีรษะ "ไม่ต้องรั้งนิสัยนางไว้ เสี่ยวหยาเฉลียวฉลาด ตักเตือนสักสองสามคำก็พอ"
ในเรือนมีคนอายุรุ่นราวคราวเดียวกับตนมา โต้วจื่อไม่ได้สนใจมากนัก เขารู้ตอนมาอ่านหนังสือให้เสิ่นชิงหลัวฟัง
เสี่ยวหยาสวมเสื้อซับในสีชมพูอ่อนตัวใหม่ กำลังปั้นตุ๊กตาหิมะอยู่ใต้ชายคา เงยใบหน้ากลมโต หัวเราะอย่างไม่รู้จักความทุกข์ยาก
โต้วจื่อเหลือบมองก้าวหนึ่ง เดินเข้าไปในห้อง
เสิ่นชิงหลัวเอนกายคลุมขนหมาจิ้งจอกพิงริมหน้าต่างหลับตา แผ่นดินหล่นหนังสือเล่มหนึ่ง โต้วจื่อเก็บหนังสือขึ้นมา ดูแล้วเป็นตำราพิชัยสงครามซุนวู เขามีสีหน้าประหลาดใจมองผู้ที่ลืมตาขึ้นแล้ว "นี่คือหนังสือที่ท่านอ่าน?"
บนหนังสือมีคำอธิบายประกอบบ้างเป็นครั้งคราว เป็นตัวอักษรเล็กแบบฮวาเสี่ยวค่ายที่เรียบร้อยสวยงาม โต้วจื่อเคยเห็นลายมือเสิ่นชิงหลัว เป็นระดับที่ทำให้หน้ามืด
เหตุใดจึงเขียนมือได้ดีเช่นนี้?
"ก่อนหน้านี้ข้ามิได้เขียนอย่างตั้งใจ เด็กน้อยขี้กังวล" เสิ่นชิงหลัวดึงหนังสือคืน ชี้ไปที่เก้าอี้ข้างโต๊ะ "นั่งลงตรงนั้น อ่านให้ข้าฟังว่าเมื่อเร็วๆ นี้เจ้าอ่านหนังสืออะไรบ้าง"
นางเพียงรู้ว่าโต้วจื่อพรสวรรค์สูง แต่ไม่รู้ว่าเมื่อไม่มีอาจารย์สอน เขาอ่านได้อย่างไรบ้าง
ชาตินี้ นางอยากตอบแทนอนาคตที่ดีแก่โต้วจื่อ
หนึ่งก้านธูปต่อมา โต้วจื่อหยุดเสียง เสิ่นชิงหลัวมองดูเขา พอใจกล่าว "ครั้นกลับเมืองหลวง ข้าจะหาอาจารย์ให้เจ้าคนหนึ่ง"
โต้วจื่อคลึงชายเสื้ออย่างกระสับกระส่าย ถามเสียงเบา "ท่านจะพ้าข้ากับท่านแม่ไปเมืองหลวงด้วยหรือ?"
โต้วจื่อตรงหน้ายังเก็บซ่อนความคิดไว้ไม่อยู่ เสิ่นชิงหลัวมองออกแต่แรกแล้ว ยิ้มกล่าว "เจ้ากับไป๋มัวมัวเป็นครอบครัวของข้า ย่อมต้องเป็นไปว่าข้าไปไหนพวกเจ้าก็ไปด้วย"
"อืม ตามแต่คุณหนูใหญ่" โต้วจื่อเม้มริมฝีปาก ระงับความยินดีที่จะพวยพุ่งออกมา
เมืองหลวง เขาจะไปเมืองหลวงแล้ว!
จะได้เห็นวังหลวงตระการตา ทะเลสาบพันโคมที่เหล่าบัณฑิตชุมนุม วัดหงส์ขาวที่ธูปเทียนรุ่งเรือง......
แต่ว่า...... โต้วจื่อเงยหน้าขึ้น เพื่อไม่ให้ความลับที่อยากไปแต่กลัวว่าจะไปไม่สำเร็จรั่วไหล เขาทำเป็นสงบนิ่งถาม "โหวฝู่จะมารับท่านหรือไม่?"
หนึ่งเดือนต่อมา คนที่เรือนเก่าให้คำตอบแก่โต้วจื่อ
ซู่เยว่วิ่งจากลานหน้าถึงลานหลัง เสียงยินดีดังไปทั่วเรือนเก่า "คุณหนู โหวฝู่ส่งคนมาแล้ว โหวฝู่ส่งคนมารับท่านแล้ว!"
ไป๋มัวมัวเพิ่งปรนนิบัติเสิ่นชิงหลัวดื่มยาเสร็จ ได้ยินดังนั้นมือที่วางถ้วยสั่นเทา รีบมองคุณหนูใหญ่
เสิ่นชิงหลัวใช้ผ้าเช็ดหน้ามุมปากอย่างเรียบร้อย ปลายคิ้วงามกดต่ำ นัยน์ตาสีน้ำตาลเข้มไม่มีแววยินดีแม้แต่น้อย
"คุณหนูใหญ่ ท่านลองเดาดูผู้ที่มาคือใคร" ซู่เยว่วิ่งหายใจหอบเข้ามาในห้อง ยังไม่ทันให้เสิ่นชิงหลัวเดา นางก็กล่าวอย่างรอไม่ไหว "คือคุณชายลู่เยี่ยน คุณชายลู่!"
ไป๋มัวมัวร้องโอ้ยแล้วกล่าวว่า "นั่นเป็นแขกผู้มีเกียรติ คุณหนูใหญ่ จะเปิดประตูใหญ่ต้อนรับแขกหรือไม่?"
"ไม่ต้องแล้ว เดินเข้าประตูข้างก็ถือว่าให้เกียรติเขามากพอแล้ว" เสิ่นชิงหลัวลุกขึ้น น้ำเสียงเรียบเรื่อยดังสายลมเดือนสี่
ในห้องซู่เยว่กับไป๋มัวมัวมองหน้ากัน ซู่เยว่งุนงงว่า "คุณหนูใหญ่เป็นอะไรไป เมื่อก่อนได้ยินข่าวสักนิดของลู่กงจื่อก็ดีใจไปหลายวัน......"
"บางทีคุณหนูใหญ่ยังไม่หายดี" ไป๋มัวมัวกล่าวปัดไปทีหนึ่งแล้วพูด "รีบตามคุณหนูใหญ่ไปเถิด"
"เจ้าค่ะ บ่าวดีใจแทนคุณหนูใหญ่จนเลอะเลือนไปแล้ว" ซู่เยว่ยกกระโปรงวิ่งตามออกไป
สายลมตะวันออกพัดกลีบดอกสาลี่ร่วงหล่นเล็กน้อย นกขมิ้นเพิ่งร้อง แสงอาทิตย์อบอุ่นเจิดจ้า เสิ่นชิงหลัวสวมเสื้อกั๊กสีเขียวกึ่งใหม่กึ่งเก่าจับคู่กระโปรงม่านหน้าม้าสีเทาเงิน ชายกระโปรงปักลายดอกไม้เลื้อย ต่างหูไข่มุกสองเม็ด เอวห้อยถุงหอมเล็ก เหยียบแผ่นหินเขียวที่ยังไม่แห้งจากฝนพรำมาถึงเรือนรับรองด้านหน้า
ลู่เยี่ยนเข้าจากประตูข้าง ใบหน้าหล่อเหลาคมคายมีสีหน้าไม่พอใจชัดเจน เงยหน้าขึ้นเห็นผู้ที่เดินมาข้างหน้า ตะลึงงัน
นี่คือเสิ่นชิงหลัว?
หากไม่ใช่เพราะสามปีก่อนเคยเห็นตัวจริง ลู่เยี่ยนคงไม่กล้าจำแน่ เขาเก็บความไม่พอใจและประหลาดใจไว้อย่างรวดเร็ว เรียกเสียงหนึ่ง "อาหลัว"
เสียงนุ่มนวลอ่อนโยน ดังเช่นความรักลึกซึ้งที่ลอยบนใบหน้าเขาในขณะนี้
เสียงเช่นนี้ เสิ่นชิงหลัวเคยได้ยินนับครั้งไม่ถ้วน มีเพียงลู่เยี่ยนเท่านั้นที่เรียกนางอย่างสนิทสนมว่า "อาหลัว"
แต่งงานสิบปี ลู่เยี่ยนใช้ฝีมือการแสดงที่ต่ำทรามเช่นนี้หลอกให้นางทุ่มเทสุดใจ
เสิ่นชิงหลัวมองดูชายหนุ่มสวมชุดเขียว รูปร่างสูงสง่า ใบหน้าหล่อเหลาดังหยกของลู่เยี่ยนในวัยเยาว์ กล่าวเรียบๆ สั่งหลี่ป๋อ "ไปเปิดห้องชั้นดีที่โรงเตี๊ยมฝูอันให้คุณชายลู่หน่อย"
คนรับใช้ที่กำลังหยิบห่อผ้าลงจากรถม้าชะงักอยู่ตรงประตู มองดูนายท่านของตนแล้วมองดูคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลเสิ่น ไม่กล้าก้าวเข้าไป
ทุกครั้งที่คุณชายลู่มา ล้วนพักที่เรือนเก่ามิใช่หรือ?
หลี่ป๋อไม่กล้าขยับในทันที
ไป๋มัวมัวส่งสัญญาณตาให้เขา กล่าวเสียงเบา "ทำตามที่คุณหนูใหญ่สั่งเถิด"
หลี่ป๋อจึงหมุนตัวออกประตูไป