“แค่ก แค่ก......”
ขณะพูด เสิ่นชิงหลัวก็ไอขึ้นมา ใบหน้าเล็กซีดขาว ไป๋มัวมัวเห็นดังนั้นก็รีบรินน้ำให้นางดื่ม
อาการคันในลำคอถูกระงับลง แต่ไอหนาวที่แทรกซึมในกายกลับปะทุขึ้น ในห้องที่จุดเตาถ่านไว้ เสิ่นชิงหลัวกลับสั่นสะท้าน
ไป๋มัวมัวรีบเรียกโต้วจื่อว่า “ไปเอาเสื้อคลุมขนจิ้งจอกขาวของนายหญิงที่พาดบนราวมา”
โต้วจื่อนิ่งงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะวิ่งไปหยิบเสื้อคลุมขนจิ้งจอกขาวมาคลุมให้เสิ่นชิงหลัว ร่างบางของเสิ่นชิงหลัวราวกับตุ๊กตากระดาษที่ยืนตากลมหนาว แค่ลมพัดมาก็เหมือนจะปลิวไป
“ยังชอบล้อข้าว่าเป็นถั่วงอกน้อย ข้าว่าต่างหากเจ้านั่นแหละที่เป็นถั่วฝักยาว”
เสื้อคลุมขนจิ้งจอกขาวทำมาจากหนังจิ้งจอกที่บุตรชายของหลี่ป๋อขึ้นเขาล่ามาได้ หนังถูกนำมาทำเป็นเสื้อคลุมให้เสิ่นชิงหลัว นางกลัวหนาว เสื้อคลุมนี้ช่วยให้นางผ่านฤดูหนาวชื้นเย็นของเจียงหนานได้อย่างปลอดภัย
ได้ยินคำพูดเคอะเขินแต่แฝงความห่วงใยของโต้วจื่อ เสิ่นชิงหลัวก็ยิ้ม “เจ้าเคยเห็นถั่วฝักยาวที่งดงามเช่นข้าหรือไม่”
โต้วจื่อเบือนหน้าหนี “ใครเขาชมตัวเองว่างามกัน”
เขาอายุถึงวัยที่รู้จักแยกแยะความงามแล้ว แม่นางชุนที่ขายเต้าหู้ทางตะวันออกของเมือง มีผิวดั่งไขมันแกะ ผู้คนเรียกนางว่าไซซีเต้าหู้ นางงามนัก
บุตรสาวเล็กของหลี่ป๋อมีดวงตากลมโตดั่งลูกกวาง ก็งามเช่นกัน
โต้วจื่อหันมามองเสิ่นชิงหลัวอีกครั้ง นางยังคงยิ้มอยู่ ผมดำปากแดง คิ้วโก่งโค้ง เขาเปรียบเทียบในใจอย่างเงียบๆ แต่ไม่ยอมรับว่าเสิ่นชิงหลัวงามกว่าสองคนนั้น
คำพูดนี้ไม่มีวันหลุดจากปากเขาเป็นอันขาด
เสิ่นชิงหลัวจะต้องได้ใจแน่
ไป๋มัวมัวมองเสิ่นชิงหลัวด้วยความเป็นห่วง “ก็แค่เป็นหวัด เหตุใดจึงไม่หายสักที”
แล้วถามอีกว่า “ให้เชิญหมอมาตรวจดูเถิดนะเจ้าคะ”
เสิ่นชิงหลัวเห็นด้วย
ไป๋มัวมัวไม่รู้ ว่าหวัดครั้งหนึ่งได้พรากชีวิตนางไป และได้นำนางจากอีกสิบปีข้างหน้ากลับมา
หมอมาเร็วมาก จับชีพจร เขียนใบสั่งยา
“ตามหลักแล้วนายหญิงไม่ควรป่วยนานถึงเพียงนี้ ให้กระผมได้ดูใบสั่งยาเดิมที่นายหญิงเคยทานก่อนได้หรือไม่”
ไป๋มัวมัวนำใบสั่งยามา “นายหญิงของเราป่วย หมอเฉินแห่งร้านเป่าเหอถังเป็นผู้ดูแลมาตลอด”
หมอเฉินเป็นหมอที่เก่งที่สุดในอำเภอซานหยาง
หมอหวังที่อยู่ตรงหน้ารองลงมา
เขาพิจารณาใบสั่งยาแล้วกล่าวว่า “ใบสั่งยาไม่มีปัญหา”
แล้วกล่าวเสริมว่า “หรืออาจเป็นเพราะนายหญิงไม่ระมัดระวังในการดูแลตนเอง”
หมอหวังกำชับอย่างละเอียดรอบคอบจึงจากไป
จัดยา ต้มยา ไป๋มัวมัวยกมาให้เสิ่นชิงหลัว พร้อมวางผลไม้เชื่อมไว้บนโต๊ะ กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “นายหญิง รีบดื่มเถิดเจ้าค่ะ”
เสิ่นชิงหลัวยกดื่มรวดเดียวหมด แล้วหยิบผลไม้เชื่อมใส่ปากหนึ่งลูก ความหวานกลบรสขม
นี่เป็นนิสัยที่นางติดมาตั้งแต่ท่านย่ารับกลับมาที่นี่
ตอนอยู่ที่โหวฝู่ ฮูหยินแห่งโหวฝู่ไม่ใส่ใจนาง คนรับใช้ก็รังแกนาง ยามป่วยได้ยาเพียงชามเดียวก็ไม่มีใครถามไถ่
นางมักจะอิจฉาเสิ่นชิงอี ยามนางป่วย ฮูหยินแห่งโหวฝู่จะอุ้มนางไว้ในอ้อมกอด ลูบหลังเบาๆ เล่านิทานให้ฟัง
ฮูหยินแห่งโหวฝู่เกิดที่เจียงหนาน นางจะเรียกเสิ่นชิงอีว่า “หนูน้อย”
แต่เมื่อถึงเสิ่นชิงหลัว เป็นเพียงคำว่า “อาหลัว” ที่เรียบเฉย
ทั้งน่าสงสารทั้งน่าขัน ที่เสิ่นชิงหลัวไม่เคยรู้เลยว่าบิดามารดาจะลำเอียงได้ถึงเพียงนี้
ไป๋มัวมัวเห็นนางซึมเศร้า จึงเช็ดมือกับเสื้อแล้วลูบศีรษะเสิ่นชิงหลัว “นายหญิงอย่าเศร้าไปเลย วิญญาณท่านผู้เฒ่าบนสวรรค์ต้องเสียใจแน่”
“อืม......” เสิ่นชิงหลัวกลั้นเสียงสะอื้น ซบกายในอ้อมกอดไป๋มัวมัว “ข้าไม่เศร้าแล้ว พวกเขาไม่คู่ควร”
ยามค่ำ จวนเก่าจุดตะเกียง ซู่ซินและซู่เยว่ยกอาหารมาตั้งโต๊ะ หกกับข้าวหนึ่งน้ำซุป ล้วนเป็นของโปรดของเสิ่นชิงหลัว
ข้างโต๊ะยังมียาลูกกลอนเม็ดหนึ่งวางอยู่ หลังจากนางเป็นหวัด หมอบอกว่าร่างกายนางอ่อนแอเกินไป ต้องบำรุง
ท่านย่าได้ยินแล้ว จึงนำยาบำรุงรากโสมที่ท่านทานอยู่เป็นประจำมาให้
ไป๋มัวมัวยื่นยาลูกกลอนสีดำขนาดเท่าหัวแม่มือให้เสิ่นชิงหลัว “นายหญิง ทานยาก่อนแล้วจึงค่อยทานอาหารดีหรือไม่”
ยาลูกกลอนส่งกลิ่นหอมฉุนของสมุนไพร ปนด้วยกลิ่นขม เสิ่นชิงหลัวกำลังจะยัดเข้าปาก ก็นึกอะไรขึ้นมาได้จึงหยุด แววตาค่อยๆ ล้ำลึกขึ้น “ไป๋มัวมัว เจ้าไปเชิญหมอเฉินมาที่นี่”
ไป๋มัวมัวไม่เข้าใจเหตุผล แต่คุ้นชินกับการทำตามคำสั่งของเสิ่นชิงหลัว จึงขานรับแล้วไป
หมอเฉินมาถึงท่ามกลางหิมะ
ด้านหลังยังมีเด็กสาวคนหนึ่งตามมาด้วย เกล้าผมทรงสองจุก ดูจากท่าทางอายุราวสิบสามสิบสี่ ดวงตากลมโตกลอกไปมา
“นี่เป็นบุตรสาวเล็กที่บ้าน นิสัยซุกซน ชอบตามกระผมไปตรวจคนไข้” หมอเฉินกล่าว น้ำเสียงเอ็นดู
เสิ่นชิงหลัวพยักหน้า ไม่ใส่ใจ
หลังจากให้คนรับใช้ในเรือนออกไปหมด เหลือเพียงไป๋มัวมัว เสิ่นชิงหลัวก็ยื่นยาบำรุงรากโสมให้หมอเฉิน “ท่านเป็นหมอที่ท่านย่าใช้มากว่าสิบปี ข้าเชื่อใจท่าน ท่านจงดูให้ดีว่ายาลูกกลอนนี้มีปัญหาหรือไม่”
นางถามด้วยความเคร่งขรึม สีหน้าหมอเฉินพลันสงบนิ่ง “นายหญิงใหญ่โปรดวางใจ”
ใต้แสงเทียน หมอเฉินดมกลิ่นก่อน จากนั้นขยี้ละเอียดแล้วดมอย่างพินิจ เด็กสาวข้างกายเขาทำตามอย่างบิดา ใช้ปลายนิ้วแตะยาขึ้นมานิดหนึ่งแล้วดมใกล้ปลายจมูก
นางส่งเสียงก่อนบิดา “คือชาดค่ะ”
แล้วยืนยันอีกครั้ง “ในยาลูกกลอนมีชาดผสมอยู่”
เสิ่นชิงหลัวไม่รู้เรื่องแพทย์ นางถามว่า “เป็นอันตรายต่อร่างกายหรือไม่”
“มีแน่นอนเจ้าค่ะ” เด็กสาวกระพริบตา “ชาดที่ผสมในยาลูกกลอนเป็นพิษแบบเฉื่อยช้า เอาชีวิตคนได้”
แล้วเสริมอีกว่า “และยังวินิจฉัยไม่ได้ด้วย”
“เป็นไปได้อย่างไร......” ไป๋มัวมัวหันไปมองเสิ่นชิงหลัว ใบหน้านางราวกับถูกน้ำค้างแข็งปกคลุม กำลังมองหมอเฉินเพื่อขอคำยืนยันราวกับจะพิสูจน์บางสิ่ง
หมอเฉินพยักหน้า “เสี่ยวหยาไม่ได้พูดผิด”
หัวใจของเสิ่นชิงหลัวร่วงดิ่งลงเหวลึก ราวกับยืนอยู่กลางแจ้งท่ามกลางลมหนาวโหมกระหน่ำ หนาวเย็นไปทั่วร่าง
ที่นางคาดเดาไว้ไม่ผิดเลย
ท่านย่าถูกคนทำร้ายจนตาย!
หมอเฉินจากไปเมื่อใดนางไม่รู้เลย จนกระทั่งไป๋มัวมัวเดินเข้ามา เสียงสั่นเครือกล่าวว่า “นี่......ยาบำรุงรากโสมนี้ โหวฝู่เป็นคนส่งมาให้”
ในห้องที่เงียบสงัด ไป๋มัวมัวสะอื้นว่า “ท่านผู้เฒ่าเคียดแค้นโหวฝู่ แต่เมื่อท่านโหวส่งคนนำยาบำรุงรากโสมนี้มา แม้ท่านผู้เฒ่าจะไม่พูด แต่บ่าวเก่าอย่างข้าก็ดูออก ว่าท่านดีใจมาก
เนื้อที่หลุดจากท้องตัวเอง แม้ไม่ได้พบกันทุกวัน แต่ความกตัญญูเพียงน้อยนิดของท่านโหว ท่านผู้เฒ่าก็ทรงคุณค่าและทะนุถนอม”
“ใช่แล้ว ท่านย่าจะคาดคิดได้อย่างไร ว่าในโหวฝู่มีแต่หมาป่าเสือร้าย ที่ต้องการคือชีวิตของท่าน”
เสิ่นชิงหลัวเปล่งคำออกมาทีละคำ เจือด้วยความแค้น
ชาติก่อนนางก็เคยสงสัย ร่างกายท่านย่าก็ดีมาตลอด ถึงจะมีอาการเจ็บป่วยเล็กน้อย แต่ก็ไม่ถึงขั้นล้มหมอนนอนเสื่อ
เหตุใดในฤดูหนาวหนึ่ง สุขภาพจึงทรุดโทรมลงเรื่อยๆ จนกระทั่งเสียชีวิต
เมื่อนางกำลังจะทานยาบำรุงรากโสมเม็ดนั้น ความคิดนี้ก็ผุดขึ้นในสมอง นางจึงลองเสี่ยงดู
ยาบำรุงรากโสมเริ่มส่งมาจากโหวฝู่เมื่อสามปีก่อน ท่านย่าของนางทานทุกวัน
คนของโหวฝู่คำนวณไว้แล้ว สามปีก่อนนางอายุสิบสาม เมื่อพิษเฉื่อยช้าสะสมจนถึงอวัยวะภายใน นางก็โตพอดีที่จะจัดการงานต่างๆ ได้
ท่านย่ารักและไว้ใจนาง ย่อมต้องยกทรัพย์สินเช่นจวนเก่าและร้านค้าให้แก่นาง
ถึงตอนนั้น เพียงโหวฝู่ส่งคนมารับนางกลับจวน บวกกับการยุแหย่ของหวังมัวมัวตลอดเวลา นางก็จะซาบซึ้งในบุญคุณของโหวฝู่ ยกทรัพย์สมบัติของตระกูลให้ด้วยสองมือ
เหมือนชาติก่อน
แต่ตัวนางในชาติก่อน ก็ไม่เคยคาดคิดเลย ว่าคนของโหวฝู่จะรอให้ท่านย่าหมดอายุขัยตามธรรมชาติไม่ไหว
ชั่วขณะนั้น ใบหน้าหลายๆ ใบแวบผ่านตรงหน้าเสิ่นชิงหลัว ใครกันแน่
ท่านพ่อหรือท่านแม่
หรือนางเว่ยผู้ยึดครองรังนกของผู้อื่น
“โหวฝู่คนมากตาหลาย ยาลูกกลอนเพียงเม็ดเดียวไม่รู้ผ่านมือคนมามากน้อยเพียงใด นายหญิงใหญ่อย่าคิดมาก”
ไป๋มัวมัวกำลังบอกไม่ให้นางระแวงสงสัยบิดามารดาตัวเองตามอำเภอใจ นั่นก็คือบุตรชายและบุตรสะใภ้ของท่านย่า ใครคนจะมีจิตใจอำมหิตได้ถึงเพียงนี้
เสิ่นชิงหลัวก็บอกตนเองเช่นนั้น
ไม่ว่าเป็นใคร นางจะไม่ปล่อยให้ลอยนวลอย่างแน่นอน