เปี๋ยซู่เฟยฝานคิดว่าตัวเองรอดพ้นเคราะห์ไปได้แล้ว แต่หลังจากกินมื้อเย็นเสร็จไม่นาน ก็ได้ยินเสียงเคาะประตู «ก๊อก ๆ ๆ»
บ้านของเปี๋ยซู่เฟยฝานอยู่แถบชานหมู่บ้านโคโนฮะ เป็นเพียงห้องชุดแบบหนึ่งห้องนอนหนึ่งห้องนั่งเล่น ห้องครัวก็อยู่ในห้องนั่งเล่น ส่วนห้องน้ำอยู่นอกห้อง
เปี๋ยซู่เฟยฝานมาเกิดใหม่ตั้งแต่อยู่ในครรภ์ ไม่รู้ว่าพ่อแม่เป็นใคร แต่พวกเขาทิ้งบ้านหลังนี้ไว้ให้เขา
เงินน่ะมีอยู่บ้าง แต่ไม่มาก ถ้าใช้จ่ายอย่างประหยัด ก็น่าจะอยู่ได้ถึงสิบกว่าขวบ
เพราะเปี๋ยซู่เฟยฝานมีความทรงจำจากชาติก่อนติดตัวมาด้วย การเรียนภาษาของโลกนี้จึงลำบากเป็นพิเศษ เขาอายุสี่ขวบกว่าแล้วถึงเพิ่งพูดได้ จนถูกสงสัยว่ามีปัญหาด้านสติปัญญา แถมยังเล่นกับเด็กวัยเดียวกันไม่รู้เรื่อง แทบไม่มีเพื่อนเลย
ดึกดื่นป่านนี้ ใครจะมาหาเขากันนะ?
เปี๋ยซู่เฟยฝานสงสัย แต่ก็เดินไปเปิดประตู แล้วก็เห็นใบหน้ากวนประสาทของรื่อชวนไท่ป่าน
พอเห็นอีกฝ่าย สีหน้าของเปี๋ยซู่เฟยฝานก็เคร่งขรึมลง ในใจรู้สึกถึงลางไม่ดี
“อาจารย์รื่อชวน หลงทางมาเหรอครับ?”
รื่อชวนไท่ป่านที่อารมณ์ดีอยู่เมื่อครู่พลันหน้าคล้ำลง ก่อนจะทำหน้าขรึมจ้องเปี๋ยซู่เฟยฝาน แล้วยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้
“นักเรียนเปี๋ยซู่ นี่เป็นโจทย์ที่ท่านโฮคาเงะตั้งให้เธอโดยเฉพาะ ถ้าตอบถูก ก็จะอนุญาตให้เรียนจบและเป็นเกะนินได้”
สีหน้าของเปี๋ยซู่เฟยฝานย่ำแย่ลงทันที เขาหยิบกระดาษขึ้นมาดู เห็นว่าบนนั้นแทบไม่มีอะไรเลย มีเพียงตัวอักษรพิมพ์อยู่ด้านบนว่า:
โปรดอธิบายความเข้าใจของคุณเกี่ยวกับเจตจำนงแห่งไฟ
นี่มันโจทย์ของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ไอ้เวรนั่นชัด ๆ
เปี๋ยซู่เฟยฝานสบถด่าในใจ รับกระดาษข้อสอบมาด้วยสีหน้าบึ้งตึง แล้วก็ปิดประตูใส่
เสียงรื่อชวนไท่ป่านที่หยอกเย้าดังมาจากหน้าประตู:
“นักเรียนเปี๋ยซู่ พรุ่งนี้เช้าเอาไปส่งที่ห้องทำงานฉันด้วย”
พอนั่งลงได้ เปี๋ยซู่เฟยฝานก็สบถเสียงดังว่า:
“แม่งเอ๊ย!”
เขาคิดว่าแค่ทำตัวให้ห่วยแตก พูดจาเฉียบคมให้พอ ก็จะหลีกเลี่ยงการถูกส่งไปสนามรบได้
แต่ใครจะไปคิดว่าเรื่องเล็กแค่นี้จะไปถึงหูซารุโทบิ ฮิรุเซ็นได้
โฮคาเงะอย่างซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็เหมือนว่างจัด กะอีแค่เด็กประถมคนหนึ่งยังอุตส่าห์ออกข้อสอบมาแกล้งด้วยตัวเอง
ไม่แปลกใจเลยที่โคโนฮะหลังจากนี้จะยิ่งอยู่ยิ่งถอยหลัง ที่แท้ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นว่างจนไข่ปวด ถึงได้เอาแต่ทำเรื่องชั่ว ๆ
ถึงจะบ่นอย่างนั้น แต่เจตจำนงแห่งไฟก็ยังต้องเขียน
ตอนนี้เปี๋ยซู่เฟยฝานยังเป็นแค่เด็กตัวเล็ก ๆ ไม่ใช่แม้แต่นินจา และยังใช้ความสามารถพิเศษที่ติดตัวมาไม่ได้ชั่วคราว เขาจึงยังไม่กล้าไปหาเรื่องซารุโทบิ ฮิรุเซ็น
เปี๋ยซู่เฟยฝานเลยรีบหยิบปากกาขึ้นมา แล้วเริ่มเขียนเรียงความยาวเหยียดอย่างลื่นไหล
เรียงความฉบับนี้ถูกส่งไปถึงห้องทำงานของรื่อชวนไท่ป่านในวันรุ่งขึ้น จากนั้นรื่อชวนไท่ป่านก็ทำหน้าคล้ำ ส่งมันต่อไปยังอาคารโฮคาเงะ
พอถึงเที่ยง ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นที่ยุ่งมาทั้งวันก็นึกขึ้นได้เสียทีว่าเมื่อวานรื่อชวนไท่ป่านพูดเรื่องเกณฑ์คนเข้ากองทัพ
เขาค้นเอกสารออกมาดู ไม่นานก็เจอเรียงความของนักเรียนที่ชื่อเปี๋ยซู่เฟยฝาน
ตอนซารุโทบิ ฮิรุเซ็นได้รับเรียงความมา คิ้วของเขาก็ขมวดเล็กน้อย
เขาจำได้ว่ากระดาษที่ใช้เป็นแผ่นที่สะอาดเรียบร้อยมาก แต่แผ่นที่ส่งมานี่กลับยับยู่ยี่ มีรอยขีดฆ่าแก้ไขเต็มไปหมด มองแล้วไม่สบายตาเอาเสียเลย
แต่ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเป็นคนที่ต่อให้เหนื่อยแทบตายก็ยังต้องใช้อำนาจโฮคาเงะให้ได้ ยิ่งเป็นเรื่องเจตจำนงแห่งไฟที่เขาภูมิใจที่สุดในผลงานของตัวเอง ยิ่งยังไงก็ต้องอ่านให้ได้
เรียงความเขียนไว้ว่า:
เจตจำนงแห่งไฟดีจริง ๆ ดีมากเลย
เจตจำนงแห่งไฟเจ๋งจริง ๆ เจ๋งสุด ๆ
ไฟน่ะ ใช้ย่างปลาได้ ใช้ย่างหมูก็ได้ แถมยังหุงข้าวได้ด้วย
อ้อ ยังย่างกระต่ายได้อีก พอพูดถึงการย่างแล้ว ผมมีประสบการณ์อยู่ไม่น้อยเลย......
ตั้งแต่เด็กผมก็คิดมาตลอดว่าไฟมาจากไหน?
หลังจากใช้สติปัญญาอันไร้เทียมทานค้นคว้าอยู่หลายปี ผมก็พบว่าแค่จุดไฟเผาป่ารอบโคโนฮะ ก็จะได้กองไฟขนาดใหญ่ที่ย่างเนื้อสุกได้หลายสิบตัน เพียงแต่ต้องใส่ใจรายละเอียดสักหน่อย......
แต่ไฟมาจากไหนกันนะ?
อ้อ จริงสิ ถ้าตัดต้นไม้ทั้งหมดในแคว้นไฟแล้วขนมาวางไว้ในหมู่บ้านโคโนฮะ ให้พวกอุจิวะจุดไฟ แค่นั่งอยู่บนหน้าผาโฮคาเงะก็จะได้ชมทิวทัศน์ที่สวยงามแน่นอน......
แต่ไฟมาจากไหนกันนะ?
จริงด้วย พวกอุจิวะเหมือนจะปล่อยไฟได้ พอคิดแบบนี้แล้ว ท่านโฮคาเงะก็น่าจะปล่อยไฟได้เหมือนกัน ไม่งั้นก็คงไม่ใช่โฮคาเงะแล้ว
พูดถึงการจุดไฟ ผมมีความคิดอยู่บ้าง......
......
หลังจากฝืนอ่านเรียงความเรื่องเจตจำนงแห่งไฟจนจบ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็รู้สึกเหนื่อยยิ่งกว่าเดิม เขาหยิบกล้องยาสูบขึ้นมาสูบแรง ๆ สองครั้ง ก่อนจะสั่งว่า:
“ไปบอกจูนินรื่อชวนว่า อนุญาตให้เปี๋ยซู่เฟยฝานคนนี้เรียนจบได้”
สิ้นเสียงของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เงาร่างหนึ่งที่ซ่อนอยู่ก็ตอบรับ แล้ววูบออกจากห้องทำงานโฮคาเงะไป
ก่อนหน้านี้ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นยังคิดว่าเจตจำนงแห่งไฟของเปี๋ยซู่เฟยฝานคนนี้ดูไม่เลว แต่ตอนนี้เห็นชัดแล้วว่าไร้สาระสิ้นดี
เขาแอบเสียใจด้วยซ้ำ ไม่น่าไปคาดหวังกับเด็กที่เพิ่งพูดได้ตอนสี่ขวบ แถมยังดูเหมือนจะมีสติปัญญาบกพร่องเล็กน้อยเลย เสียสายตาเปล่า ๆ
แต่ถ้าจะส่งไปสนามรบเป็นตัวรับกระสุน ก็ไม่จำเป็นต้องฉลาดอยู่แล้ว ยังไงก็เป็นแค่พวกตัวประกอบที่ถูกส่งไปตาย แค่วิ่งเป็นและขว้างดาวกระจายได้ก็พอ
ตอนเลิกเรียนช่วงบ่าย เปี๋ยซู่เฟยฝานได้รับที่คาดหน้าผากนินจา เขารับมันมาจากมือของรื่อชวนไท่ป่านที่ยื่นให้พร้อมรอยยิ้ม มือสั่นระริกจนหน้าซีด
ไม่นึกเลยว่าทำแบบนี้ก็ยังเรียนจบได้
ตอนนี้เปี๋ยซู่เฟยฝานถึงได้รู้ว่า ในไทม์ไลน์เดิม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นไม่ได้แก่จนเลอะเลือน แต่เป็นคนปัญญาอ่อนมาตั้งแต่แรกต่างหาก
“ยินดีด้วยนะ เกะนินเปี๋ยซู่”
รื่อชวนไท่ป่านเอ่ยขึ้นก่อน เพื่อนร่วมชั้นคนอื่น ๆ ที่ได้รับที่คาดหน้าผากเกะนินตั้งแต่เมื่อวานก็พากันกล่าวแสดงความยินดี
มีเพียงเปี๋ยซู่เฟยฝานที่หน้าซีดเผือด ในใจสาปแช่งบรรพบุรุษของทั้งรื่อชวนไท่ป่านและซารุโทบิ ฮิรุเซ็นไปแล้วรอบหนึ่ง
รื่อชวนไท่ป่านอารมณ์ดีมาก เพราะแบบนี้นักเรียนในชั้นของเขาทุกคน ยกเว้นสิบกว่าคนที่ยืนยันได้ว่าเป็นคนปัญญาอ่อน ที่เหลือก็เรียนจบกันหมดแล้ว
“นักเรียนทุกคน ครูขอแสดงความยินดีกับพวกเธออีกครั้งที่ได้เป็นเกะนิน”
“ขอบคุณครับที่อาจารย์ช่วยผลักดัน”
“ขอบคุณท่านโฮคาเงะครับ”
......
เด็ก ๆ พวกนี้ยังไม่รู้เลยว่าคนส่วนใหญ่กำลังจะกลายเป็นตัวรับกระสุน แต่ละคนดีใจกันสุด ๆ ไม่เคยคิดเลยว่าเพื่อนร่วมรุ่นในห้องหัวกะทิที่เรียนจบล่วงหน้าไปก่อน ทำไมถึงไม่มีใครกลับมาเลยสักคน
ก็ไม่แปลกหรอก สงครามนินจาครั้งที่สองดำเนินมาเจ็ดปีแล้ว นักเรียนที่ฉลาดและมีความสามารถถูกส่งไปเป็นตัวรับกระสุนกันตั้งนานแล้ว
ส่วนคนที่เพิ่งถึงคิวตอนนี้ ถ้าอยู่บนโลก ก็คงเป็นพวกเด็กประถมที่ไม่รู้เรื่องคณิตศาสตร์เลยสักอย่างนั่นแหละ
หลังจากทักทายพูดคุยกับนักเรียนสามสิบกว่าคนอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดรื่อชวนไท่ป่านก็พูดถึงธุระสำคัญ
“ทุกคน พรุ่งนี้เช้าอย่าลืมมารวมตัวกันที่ประตูใหญ่ตอนแปดโมง ท่านโฮคาเงะจัดภารกิจให้พวกเธอแล้ว”
พอได้ยินว่าจะมีภารกิจทันที เปี๋ยซู่เฟยฝานก็รู้ว่าหนีไม่พ้นแล้ว จึงถอนหายใจยาว
ฝีมืออ่อนด้อย ชีวิตก็ไม่ได้อยู่ในมือตัวเอง
ทั้งที่เขาแสดงออกไปแล้วว่าไม่ฉลาดขนาดนั้น แต่เพราะยังปัญญาอ่อนไม่พอ ก็เลยถูกบังคับให้เรียนจบก่อนกำหนด
เปี๋ยซู่เฟยฝานเสียใจมาก ตอนเรียนเขาน่าจะตั้งใจฟังไปด้วย แล้วน้ำลายไหลไปด้วย
คืนนั้นผ่านไปอย่างรวดเร็ว เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เปี๋ยซู่เฟยฝานก็ไปเข้าแถวรวมกับเหล่าตัวรับกระสุนจำนวนมากบนลานโล่งไม่ไกลจากประตูหมู่บ้านโคโนฮะ
พวกตัวรับกระสุนที่กำลังจะถูกส่งไปสนามรบกลุ่มนี้ นอกจากนักเรียนสามสิบกว่าคนจากชั้นของเปี๋ยซู่เฟยฝานแล้ว ยังมีนักเรียนจากชั้นอื่น และเกะนินอีกกว่าร้อยคนที่ไม่รู้ว่าเรียนจบตั้งแต่เมื่อไร
คนกลุ่มนี้อายุแตกต่างกัน แต่ล้วนยังหนุ่มสาว ส่วนใหญ่แม้แต่หนวดก็ยังเป็นเพียงขนอ่อน ดูแล้วอายุไม่เกินยี่สิบแน่นอน
เปี๋ยซู่เฟยฝานปะปนอยู่ในฝูงชน ไม่มีความตื่นเต้นแบบเด็กใหม่เลยสักนิด ดูราวกับเกะนินรุ่นเก๋าคนหนึ่ง
ไม่นานนัก ชายร่างสูงหลายคนก็เดินเข้ามาแล้วตะโกนเสียงดังว่า:
“เงียบ! เริ่มแบ่งทีมได้!”
หลังจากเกิดความโกลาหลอยู่พักหนึ่ง เปี๋ยซู่เฟยฝานก็ถูกจัดให้อยู่ใต้บังคับบัญชาของคนจากตระกูลสาขาฮิวงะ
ที่เขาจำตัวตนของอีกฝ่ายได้ ก็เพราะหัวหน้าทีมคนนี้มีดวงตาที่ดูเหมือนเป็นต้อกระจก
บนหน้าผากยังมีรอยสีเขียวจาง ๆ ด้วย
ไม่ต้องบอกก็รู้—กรงนก
เมื่อเห็นดวงตาสีขาวคู่หนึ่งเดินย่องเข้ามา ดวงตาของเปี๋ยซู่เฟยฝานก็เป็นประกายทันที แต่เขาฝืนข่มความตื่นเต้นเอาไว้
“ฉันชื่อฮิวงะจูฮิ เป็นเกะนินรุ่นเก๋าที่มีประสบการณ์ พวกเธอจะอยู่ใต้บังคับบัญชาของฉัน”
ฮิวงะจูฮิมองเด็กสามคนของเปี๋ยซู่เฟยฝานด้วยท่าทีหยิ่งยโส กอดอกแล้วพูดเสียงเข้ม
อายุแค่สิบสี่สิบห้าปี แต่ดูเหมือนคนวัยกลางคนไปแล้ว
“สวัสดีครับหัวหน้า ผมชื่อโคไคโอเทะ เมื่อวานเพิ่งเป็นนินจา ฝากตัวด้วยครับ”
“ฉันชื่อเนโกะซึ อัง เป็นเกะนิน ต่อไปจะเลื่อนเป็นจูนิน แล้วก็อาจได้เป็นโจนินด้วย ถ้าได้เป็นโจนินจริง ๆ ฉันอยากลองชิงตำแหน่งโฮคาเงะดูสักครั้ง”
“เปี๋ยซู่เฟยฝาน”
ฮิวงะจูฮิมองเด็กเปี๋ยสามคนที่อายุอย่างมากก็สิบขวบแล้วแอบหัวเราะเยาะ เขาลูบกระเป๋าอุปกรณ์นินจา ก่อนหยิบคุไนออกมาสามเล่ม
“คนละเล่ม เอาไป”
เปี๋ยซู่เฟยฝานรับคุไนมาเล่มหนึ่ง แล้วถามว่า:
“แค่นี้เหรอ? แล้วดาบยาวล่ะ? ระเบิดแท็กระเบิดล่ะ? เกราะล่ะ?”
ฮิวงะจูฮิหัวเราะเยาะ
“เดิมทีพวกเธอต้องเตรียมคุไนกันเอง แต่ฉันใจดี เลยเอาคุไนใหม่มาให้ ถ้าอยากได้แท็กระเบิดหรือเสื้อเกราะนินจา ก็ไปซื้อเอง”
คุไนใช้ไม่ถนัดมือ
ยังสู้มีดสั้นธรรมดา ๆ ไม่ได้ด้วยซ้ำ
เปี๋ยซู่เฟยฝานจึงถือคุไนเล่มหนึ่ง แล้วเดินทางไปแนวหน้าพร้อมกับกองกำลังใหญ่