“เร็วเข้า! ท่านพี่ฉางเฟิง ข้าใกล้จะทนไม่ไหวแล้ว!” ฉู่หว่านโหรวทั้งตกใจทั้งโกรธ ดิ้นรนไม่หยุด ตีน้ำกระจาย
กู้ฉางเฟิงไม่ทันได้คิด
เสียงดัง ตูม!
เขากระโดดลงทะเลสาบ
ครานี้ คนที่เขาจะช่วยคือโหรวเอ๋อ
ส่วนฉู่สวินเจิน นางฝึกว่ายน้ำมาตั้งแต่เด็ก ย่อมทนได้อีกครู่หนึ่ง รอให้เขาช่วยโหรวเอ๋อแล้ว ค่อยไปช่วยนาง
โหรวเอ๋ออ่อนแอยิ่งนัก ไม่อาจปล่อยให้เป็นอะไรได้ ชาตินี้ เขาจะแต่งนางเป็นภรรยา
ส่วนฉู่สวินเจิน เดิมทีก็เป็นของเขา ชาตินี้คงต้องให้นางลำบากเป็นอนุภรรยาแล้ว
ทันใดนั้น กู้ฉางเฟิงก็ว่ายผ่านร่างด้านข้าง มุ่งหน้าสู่ทิศทางที่ฉู่หว่านโหรวลอยคออยู่
“สวินเจิน เจ้าทนอีกสักครู่เถิด ข้าช่วยโหรวเอ๋อแล้วจะกลับมาช่วยเจ้า”
กู้ฉางเฟิงทิ้งประโยคหนึ่ง จากนั้นรีบตรงเข้าไปโอบกอดฉู่หว่านโหรว
ฉู่สวินเจินกลอกตา รู้สึกเพียงคลื่นไส้อย่างยิ่ง
นางต่อให้ตาย ก็ไม่ขอมีส่วนเกี่ยวข้องใด ๆ กับกู้ฉางเฟิง
ทันใดนั้น ร่างของฉู่สวินเจินก็เบาหวิว
กลิ่นอายบุรุษห้าวหาญของชายฉกรรจ์ตลบอบอวลปะทะหน้า
นางถูกใครคนหนึ่งช้อนขึ้นจากน้ำ ในท่าอุ้มเจ้าสาว
แผงอกของบุรุษมั่นคงดุจขุนเขา ฉู่สวินเจินแนบชิดร่างเขา กลิ่นหอมสนจาง ๆ ลอยเข้าปลายจมูก
“พี่หญิง ท่านไม่เป็นอะไรกระมัง?”
น้ำเสียงอ่อนหวานน่าฟัง เอ่ยปากเท่านั้น ฉู่สวินเจินก็อดเงยหน้ามองมิได้ ทันใดนั้น สิ่งที่กระทบสายตาคือปลายคางคมสัน ผิวผุดผ่องดั่งจะขาดได้เมื่อถูกสัมผัส เงยหน้าขึ้นไปอีก คิ้วดั่งกระบี่ ดวงตาดั่งดาว หางคิ้วเรียวยาวรับกับขมับ
ช่างเป็นบุรุษรูปงามผู้สูงศักดิ์ยิ่งนัก
หากมิใช่เพราะเขาได้รับการกระทบกระเทือนที่ศีรษะแต่เล็กจนมีอาการเซอะซึมไปบ้าง
ด้วยรูปโฉมเช่นนี้ ย่อมทำให้สตรีในเมืองหลวงหลั่งไหลเข้ามาหา แทบอยากบินไปแต่งกับเขา
ไอน้ำเปียกชุ่มเสื้อขาวตรงอกของหนานกงเยว่ เผยให้เห็นเนื้อสีเนื้อจาง ๆ
ฉู่สวินเจินพลันแก้มแดงขึ้นมา เสียงหวานดังขึ้นว่า: “ขอบพระทัยองค์ชายที่ช่วยชีวิต”
นางอยากลงจากอ้อมกอดของหนานกงเยว่ แต่เพิ่งขยับ ก็รู้สึกไร้เรี่ยวแรงทั้งร่าง ได้แต่อิงแอบอยู่กับร่างของหนานกงเยว่อย่างหมดสิ้นกำลัง
“ผิดปกติ!”
ชาติก่อน นางเพียงคิดว่าตนดิ้นรนอยู่ในน้ำนานเกินไป จึงทำให้ผู้ว่ายน้ำเป็นเช่นนางไม่มีแรงในน้ำ แต่บัดนี้เมื่อรับรู้สภาพร่างกาย ก็รู้แล้วว่า นางถูกวางยา
มิน่าเล่า ฉู่หว่านโหรวเมื่อครู่จึงมีท่าทางตกใจประหลาดใจเช่นนั้น
คงคิดว่านางถูกวางยา ย่อมไร้เรี่ยวแรงไปทั้งร่าง ไม่คาดว่านางยังมีแรงดิ้นรน
“เฮือก!”
ฉู่สวินเจินถอนหายใจอย่างโล่งอก
ชาตินี้ ในที่สุดก็ไม่ถูกกู้ฉางเฟิงช่วยขึ้นมา
กู้ฉางเฟิงคลี่ผ้าคลุมให้ฉู่หว่านโหรว กำลังจะไปช่วยฉู่สวินเจิน ก็เหลือบเห็นภาพนี้พอดี สีหน้าเขาย่ำแย่ลง
เสียงฝีเท้าดังใกล้เข้ามา แขกในงานเลี้ยงกลับพากันเดินมาทางนี้
“คุณหนูตระกูลฉู่ตกน้ำ!”
“อ้าว? ซื่อจื่อกู้ไฉนไม่ช่วยคู่หมั้นของตน กลับไปช่วยฉู่หว่านโหรว?”
“ดูเร็ว! องค์ชายเก้าอุ้มคุณหนูใหญ่ตระกูลฉู่”
.......
เสียงซุบซิบดังขึ้นระงม กู้ฉางเฟิงอยากกล่าวอะไร แต่รู้สึกได้ว่าแขนเสื้อตนถูกผู้ใดดึงเบา ๆ ก้มหน้ามอง คือโหรวเอ๋อ
ชาติก่อน เขาแต่งกับฉู่สวินเจิน ทำให้หว่านโหรวต้องทุกข์ใจ
ชาตินี้ย่อมไม่อาจซ้ำรอยเดิม
“โหรวเอ๋อ เจ้าไม่เป็นไรนะ?”
น้ำเสียงกู้ฉางเฟิงอ่อนโยน
รำลึกถึงชาติก่อน โหรวเอ๋อถูกพระราชทานสมรสให้องค์ชายเก้า ซึมเศร้าไม่เป็นสุขมาตลอด แต่นางก็อดทน คอยช่วยเหลือเขาอยู่เบื้องหลังอย่างเงียบ ๆ
กู้ฉางเฟิงมองฉู่หว่านโหรวด้วยแววตายิ่งสงสาร
“ท่านพี่ฉางเฟิง ข้าไม่เป็นอะไร แค่ก ๆ”
ฉู่หว่านโหรวมองกู้ฉางเฟิง นัยน์ตาเต็มเปี่ยมด้วยความเสน่หา
นางกับท่านพี่ฉางเฟิงรู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก ท่านพี่ฉางเฟิงชอบต้องเป็นนางแน่
ฉู่สวินเจินเป็นบุตรสาวแท้ ๆ ของภรรยาโหวแล้วอย่างไร? สัญญาหมั้นเดิมเป็นของนางแล้วอย่างไร? เพียงแค่คนที่ท่านพี่ฉางเฟิงชอบคือนางฉู่หว่านโหรว เพียงแค่ท่านโหวกับภรรยาสนับสนุน ต่อให้นางไม่มีสายเลือดจวนโหว ก็สามารถแต่งกับเขาได้
กู้ฉางเฟิงปลดผ้าคลุมปักลายเมฆาบนร่างลง คลุมให้ฉู่หว่านโหรว
“ไฉนจึงไม่ระวังเช่นนี้ ตกลงไปในสระ?” น้ำเสียงกู้ฉางเฟิงนุ่มนวล
ท่วงท่าสุภาพบุรุษสง่างามของเขา ทำให้สตรีที่อยู่ ณ ที่นี้หันมามองอยู่เนือง ๆ
“ล้วนเป็นความผิดข้าเอง ข้าไม่ควรเข้ามาแทนที่ของพี่หญิง” ฉู่หว่านโหรวก้มหน้า นัยน์ตาแดงก่ำ คล้ายจะร้องไห้ หยาดน้ำไหลย้อยจากเส้นผม ช่างน่าสงสารยิ่งนัก
ผู้คนได้ฟัง ต่างพากันชี้นิ้ววิพากษ์ฉู่สวินเจิน ล้วนว่านางจิตใจชั่วร้าย วางแผนร้ายฉู่หว่านโหรว ผลักฉู่หว่านโหรวตกน้ำ
แม้แต่กู้ฉางเฟิง เมื่อมองฉู่สวินเจิน แววตาก็ยังแฝงโทสะ
“ฉู่หว่านโหรว ก่อนจะพูด เชิญลงจากร่างคู่หมั้นของข้าก่อน สัญญาหมั้นถูกเจ้าแย่งชิงไปเป็นเรื่องเล็ก ชื่อเสียงจวนโหวของข้าเป็นเรื่องใหญ่”
ฉู่สวินเจินยิ้มเย็น ไม่สนใจคำนินทาของคนนอก
ชาติก่อน นางรักษากฎเกณฑ์ ทำหน้าที่ภรรยาอย่างถึงที่สุด กระทั่งส่งเสริมครอบครัวกู้ฉางเฟิง แต่นางได้อะไรตอบแทน?
คือความเย็นชาไม่ชอบใจของสามี คือการกลั่นแกล้งของมารดาสามี คือความรังเกียจของน้องสาวสามี ยิ่งกว่านั้นคือก่อนตาย ยังถูกปลดจากภรรยาเป็นอนุภรรยาอันน่าอัปยศ
หากตอนนั้นมิใช่โทสะกำเริบจนสิ้นใจ นางก็จะต้องถูกขายออกไป รับความอัปยศนับหมื่นพัน
น้ำเสียงกู้ฉางเฟิงเย็นเยียบดังขึ้น: “ฉู่สวินเจิน โหรวเอ๋อเพิ่งถูกช่วยขึ้นมา ยังรู้สึกผิดอยู่ ส่วนเจ้าล่ะ? กลับใส่ร้ายป้ายสีผู้อื่น เรื่องสัญญาหมั้น เป็นของโหรวเอ๋อมาโดยตลอด ผู้ที่เติบโตมากับข้าคือโหรวเอ๋อ ข้ายอมรับเพียงโหรวเอ๋อ วันนี้ข้าจะไปกล่าวให้ชัดเจนกับผู้อาวุโสสกุลฉู่”
ฉู่สวินเจินหัวเราะเย็น: “ดีที่สุด”
นางหัวเราะเย็นเพียงผิวเผิน แต่ภายในใจกลับตกตะลึง
ชาติก่อนกู้ฉางเฟิงเลือกนางผู้เป็นบุตรสาวแท้
ไม่ใช่เพราะสิ่งใด นอกจากเพราะบิดามารดาบุญธรรมของนางมีเงิน
แต่ชาตินี้ กลับประกาศต่อหน้าสาธารณชนว่าจะแต่งกับฉู่หว่านโหรว
เช่นนั้น เขาก็เกิดใหม่เช่นกันหรือ?
“พี่หญิง ในน้ำเย็นเยียบ ระวังจะเป็นหวัด”
ขณะนั้นเอง น้ำเสียงหนึ่งที่แฝงความสุขุมแต่ยังมีความเยาว์อยู่บ้างดังขึ้น
หนานกงเยว่ปากยื่นย้อย ถอดผ้าคลุมบนร่างให้ฉู่สวินเจินคลุมด้วยตนเอง
มือนั่นที่คลี่ผ้าคลุม ดูเหมือนไม่ตั้งใจ แตะเข้าเอวของนาง
ฉู่สวินเจินหน้าแดง
ผู้นี้ตั้งใจหรือไม่ตั้งใจกันแน่?
ดูท่าทางเซอะซึมของเขาแล้ว คงไม่ตั้งใจกระมัง
“ขอบคุณ”
ขอบคุณที่ชาติก่อนช่วยข้า ชาตินี้ช่วยข้า
ฉู่หว่านโหรวมองปฏิสัมพันธ์ของทั้งคู่ แววตาลึก ๆ บิดเบี้ยวไปชั่วขณะ
องค์ชายเก้าดีต่อฉู่สวินเจินผู้น่ารังเกียจถึงเพียงนี้
“ท่านพ่อ วันนี้ข้าพลัดตกน้ำโดยไม่ตั้งใจ ไม่เกี่ยวข้องกับพี่หญิงเลยแม้แต่น้อย ขอท่านพ่อลงโทษข้า ส่วนท่านพี่ฉางเฟิงเป็นคู่หมั้นของพี่หญิง ข้าน้อยมิกล้าทะเยอทะยาน”
เมื่อเห็นแววตาพินิจของโหวแห่งแคว้นฉู่ตกอยู่ที่นางและฉู่สวินเจิน ฉู่หว่านโหรวจึงรีบคุกเข่ากับพื้น กล่าว
ท่วงท่าอ่อนแอน่าสงสาร อ่อนโยนงามสง่านั่น ชวนให้ผู้คนไม่อาจเอ่ยปากตำหนิได้
“ฉู่สวินเจิน เจ้าไม่รักใคร่ปรองดองพี่น้อง ริษยาพี่น้อง โทษฐานอภัยมิได้ ลงโทษให้กักบริเวณ คัดลอก ‘ตำราสตรี’ ทุกวัน วันละ 100 รอบ” โหวแห่งแคว้นฉู่ออกคำสั่งเสียงเย็น
ในดวงตาลึกของฉู่หว่านโหรว แววหัวเราะเยาะวาบผ่านไป
ก็แค่สาวบ้านนอกที่เพิ่งกลับมาจากหมู่บ้านแห่งหนึ่ง กล้าต่อกรกับนาง? ไม่รู้จักเป็นตาย
เพียงแต่ไม่รู้ว่าเหตุใด สาวบ้านนอกที่กลับมาจากหมู่บ้านทรุดโทรม ใบหน้ากลับงดงามกว่านางเสียอีก
ช่างน่าริษยายิ่งนัก
“เดี๋ยวก่อน!”
ฉู่สวินเจินไม่คิดจะยอมความเหมือนชาติก่อน รับสารภาพว่าเป็นนางที่รังแกฉู่หว่านโหรว
นางไม่ได้ทำ ก็จะไม่ยอมรับ