“คนตระกูลกู้ฟังบัญชา : ฉู่ซื่อหว่านโหรว อ่อนโยน ว่านอนสอนง่าย กตัญญูรู้คุณ อดทนต่อความอยุติธรรมมานานหลายปี บัดนี้ข้าขอยกนางขึ้นเป็นภรรยาเอก เมื่อสิ้นชีพแล้วให้นางร่วมหลุมศพกับข้า ให้บุตรชายของนางสืบทอดตำแหน่งซื่อจื่อแห่งจวนโหว ส่วนฉู่ซื่อสวินเจิน ริษยาหยาบคาย ไร้คุณธรรมความดี ลดขั้นเป็นอนุภรรยา หลังจากนางตายไปแล้วห้ามฝังในสุสานบรรพชนตระกูลกู้”
กู้ฉางเฟิงผู้ชราภาพกระอักโลหิต ประกาศด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง เมื่อสิ้นคำ มือของเขาก็ไร้เรี่ยวแรงร่วงหล่นลง
กู้ฉางเฟิง—แม่ทัพใหญ่ขั้นเหนือชั้นคนแรกแห่งราชวงศ์หนิง ได้จากไปแล้ว
“ไม่!”
ฉู่สวินเจินกระอักเลือดเก่าออกมาคำโต
นี่ไม่ใช่เรื่องจริง
กู้ฉางเฟิง ทำกับนางเช่นนี้ได้อย่างไร?
นางต่างหากคือภรรยาเอกผู้เป็นที่รักของเขา
สามสิบกว่าปีแล้วที่นางอยู่เคียงข้างเขาตลอดเส้นทาง
ครั้งที่เขาตกอับ นางยกกำลังทั้งหมดของตระกูลมาสนับสนุนเขา
นางทุ่มเทสุดกำลังค้าขายหาเงิน ใช้ทรัพย์สินจนหมดสิ้นเพื่อเขา
ครั้งที่เขาถูกศัตรูตามล้างแค้น นางคือผู้ที่รับคมดาบมรณะแทนเขา
เขาถูกวางยาพิษ นางไม่พูดพร่ำทำเพลง ดื่มสุราพิษแทนเขา
บิดาและพี่ชายนางเพื่อช่วยเขา คนหนึ่งตายอย่างน่าอนาถ อีกคนกลายเป็นง่อย
กระทั่งพวกเขาเคยมีบุตรสาวด้วยกัน
นางเคยคิดว่า ชีวิตนี้พวกเขาจะอยู่ร่วมทุกข์ร่วมสุข ยกถาดชาสูงระดับคิ้ว แต่บัดนี้ มันเป็นเพียงความคิดที่งมงายของนางเอง
เขาทำถึงขั้นไม่คำนึงถึงความผูกพันสามีภรรยาแม้แต่น้อย ก่อนตายยังประกาศคำสั่งเช่นนี้ได้อย่างไร?
“คนอยู่ไหน! เอาสัญญาขายตัวของฉู่สวินเจินไปส่งที่หอชุนเซียง สูงอายุก็จริง แต่ถึงอย่างไรก็เคยเป็นโฉมงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงเมื่อครั้งยังสาว คิดว่านักเที่ยวไม่น้อยคงอยากลิ้มรสชาติของฮูหยินแม่ทัพ”
ผู้ที่กล่าววาจา แม่นแล้วคือฉู่หว่านโหรว
นางสวมเสื้อผ้าไหมเสิ่นที่สวมได้เฉพาะแม่บ้านใหญ่ เดินเข้ามาจากนอกประตู กระโปรงยาวสีแดงฉูดฉาดแกะสลักลายดอกไม้ ยิ่งขับเน้นให้นางดูเปล่งปลั่งงามสง่าขึ้น
ทั้งที่อายุเท่ากับฉู่สวินเจิน แต่กลับดูอ่อนเยาว์กว่าฉู่สวินเจินมาก
กู้ฉางเฟิงทิ้งคำสั่งเสียสุดท้ายไว้ นางกลายเป็นภรรยาเอก ส่วนฉู่สวินเจินผู้เป็นภรรยาเอกเดิมอันน่าขัน กลับตกชั้นเป็นอนุภรรยา
“ฉู่หว่านโหรว ต่อให้ข้าผู้เฒ่าถูกลดขั้นเป็นอนุภรรยา ก็ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะขายได้ตามอำเภอใจ กฎหมายแห่งราชวงศ์หนิงกำหนดว่า กุ้ยเชี่ย เหลียงเชี่ย ห้ามซื้อขาย”
ฉู่หว่านโหรวเหลือบมองฉู่สวินเจินผู้มีใบหน้าแห้งเหี่ยวอย่างเหยียดหยัน หัวเราะอย่างสาแก่ใจ: “ถูกต้อง! กฎหมายราชสำนักเป็นเช่นนั้น แต่ฉู่สวินเจิน ท่านแม่ทัพลดเจ้าเป็นเจี้ยนเชี่ยเลยนา หาใช่กุ้ยเชี่ยหรือเหลียงเชี่ยไม่”
“เป็นไปไม่ได้”
สีหน้าฉู่สวินเจินแปรเปลี่ยน พูดขึ้นทันที
นางแก่แล้ว ไม่ได้โง่
“วันนี้ข้าจะให้เจ้าตายอย่างรู้แจ้ง” ฉู่หว่านโหรวกล่าวยิ้ม ๆ ส่งสายตาให้แม่นมที่ยืนอยู่ข้างหลัง
แม่นมจึงส่งกระดาษสาแผ่นหนึ่งให้
“ฉู่สวินเจิน เจ้าเป็นเจี้ยนเชี่ย นี่คือสัญญาขายตัวของเจ้า”
“เป็นไปไม่ได้! ข้าหาเคยลงนามในสัญญาขายตัวใดไม่ ต่อให้เป็นคำสั่งเสียสุดท้ายของท่านแม่ทัพ เจ้าก็หามีสิทธิ์ขายฮูหยินผู้นี้ไม่”
“เชอะ! ยังฮูหยินผู้นี้อีก?” ฉู่หว่านโหรวใจดีหยิบกระดาษสาขึ้น กางให้ทุกคนดูแล้วหัวเราะเยาะ “ฉู่สวินเจิน เจ้าดูให้ชัด นี่อะไร?”
สัญญาขายตัว!
บนแผ่นกระดาษสา อักษรตัวโตสามตัว มองเห็นชัดเจน
ด้านหลังสองอักษร “เจี้ยนเชี่ย” ยังมีลายเซ็นของฉู่สวินเจินอีกด้วย
“เป็นไปได้อย่างไร? ข้าไม่เคยลงนามอะไรเช่นนี้!”
นางจะลงนามในสัญญาขายตัวของตนเองได้อย่างไร? แต่ลายมือบนกระดาษสานี้ ก็เป็นของนางจริง ๆ ด้านบนยังมีตราประทับของนางเป็นหลักฐาน
ทันใดนั้น แสงสว่างวาบหนึ่งแล่นผ่านในสมองของนาง นางนึกขึ้นได้ว่าครั้งก่อนถูกกู้ฉางเฟิงรินสุราจนเมาเลือนราง ได้ยินเขาบอกว่าจะซื้อร้านค้าแห่งหนึ่ง ตอนนั้นนางมึนงงตาลาย ไม่ทันคิดอะไรก็เซ็นชื่อไป ทั้งยังประทับตราส่วนตัวของตนด้วย
ครั้งนั้นนางคล้ายได้ยินเขาพูดอะไรทำนองว่าต้องขอโทษด้วย หว่านโหรวถูกกดดันมานานยี่สิบกว่าปีแล้ว วันข้างหน้าทำได้เพียงให้เจ้าเป็นฝ่ายเสียเปรียบบ้างอะไรสักอย่าง หลังจากสร่างเมา นางก็แยกไม่ออกว่าฝันหรือเรื่องจริง ถามกู้ฉางเฟิงดู
ตอนนั้นเขายังปฏิเสธว่าไม่ได้พูดคำพวกนี้ ทั้งยังบอกว่านางกำลังฝันไป
ชั่วพริบตาที่ความคิดแล่นประสาน ฉู่สวินเจินก็เข้าใจแล้ว วันนั้นนางถูกหลอก
“กู้ฉางเฟิง ใจเจ้าโหดเหี้ยมนัก!”
ฉู่สวินเจินกระอักเลือดเก่าออกมาคำโต โรคเก่ากำเริบขึ้นมา ชั่วขณะต่อมา นางก็ล้มลงกับพื้น ไร้ลมหายใจ
ผู้คนในจวนแม่ทัพพากันโกลาหลอลหม่านทันที
“โอ้โห ฮ่าฮ่า... อนุฉู่ไปแล้ว”
เสียงตะโกนอย่างได้ใจครั้งสุดท้ายของฉู่หว่านโหรว ดังก้องอยู่ข้างหูของฉู่สวินเจิน
จิตสำนึกของนางดับวูบไป ไม่รู้ว่าผ่านไปเนิ่นนานเพียงใด เพิ่งลืมตาขึ้น ก็รู้สึกถึงแรงผลักจากด้านหลัง
ตูม!
นางถูกผลักลงไปในน้ำ
“ใคร?”
ใครทำร้ายนาง?
นางพยายามตะเกียกตะกายว่ายขึ้นข้างบน แต่มักมีมือหนึ่งบนผิวน้ำ กดลงบนศีรษะนาง กดนางลงไปในน้ำ
“ฉู่สวินเจิน เจ้าจะกลับมาทำไม? ถ้าเจ้าไม่กลับมา ก็จะไม่มีเรื่องมากมายถึงเพียงนี้ เจ้าจะกลับมาแย่งตำแหน่งของข้าทำไม? สมควรตายนัก” เสียงหญิงสาวที่คุ้นหูดังขึ้น
ฉู่สวินเจินจ้องมองดู ที่แท้ก็คือฉู่หว่านโหรว
นางสาวนักได้อย่างไร?
ฉู่สวินเจินนึกขึ้นได้
สิ่งที่เห็นตรงหน้านี้ มันคือเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตอนนางอายุสิบหกมิใช่หรือ?
วันสำคัญวันนี้ ต่อให้นางตายไปก็ไม่มีวันลืม
นางกลับจวนมาสามปี ปฏิบัติตนด้วยดีกับผู้คนมาโดยตลอด
วันนั้น ฉู่หว่านโหรวกลับผลักนางลงน้ำ หมายจะฆ่านาง แต่คาดไม่ถึงว่านางจะว่ายน้ำเป็น
ฉู่หว่านโหรวยืนอยู่ริมตลิ่ง ออกแรงกดนางอย่างไม่ยอมให้ขึ้นมาว่ายน้ำ
ไม่ได้!
เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้อีก มิเช่นนั้นนางจะต้องพบกับหายนะซ้ำรอยชาติก่อน: เพราะตะเกียกตะกายนานเกินไปจนหมดแรง แล้วถูกกู้ฉางเฟิงช่วยขึ้นมา
ฉู่สวินเจินยิ้มเย็นยะเยือก ฉับพลันก็จับข้อมือทั้งสองข้างของฉู่หว่านโหรว แล้วดึงนางลงมาในทะเลสาบ
เสียงตูมดังขึ้น!
สีหน้าฉู่หว่านโหรวเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง
นางเองก็ตกน้ำเช่นกัน
“ไม่ดีแล้ว ไม่มีแรง”
ฉู่สวินเจินสิ้นเรี่ยวแรง
ร่างกายนี้อ่อนแอเกินไป ดิ้นรนมานานถึงเพียงนี้ ก็ไม่มีแรงแล้ว
ดูท่าทางนางคงต้องปล่อยให้เป็นไปตามฟ้าลิขิตแล้ว
ร่างในชุดขาวผู้หนึ่งเดินมาจากไกล ๆ พอดีสบตากับฉู่สวินเจินที่แทบจะจมหายลงไปในน้ำ
บุรุษผู้นั้นใบหน้างดงามดั่งหยกงาม รูปร่างสูงสง่าดุจต้นสน
มองดูฉู่สวินเจินในสระบัว แววตาเขาเผยความประหลาดใจ
“ช่วยข้าด้วย!”
ฉู่สวินเจินขยับปากเป็นรูปคำพูด ครู่ต่อมา น้ำในทะเลสาบก็ท่วมผ่านริมฝีปากของนาง
องค์ชายเก้า—หนานกงเยว่
นี่ก็คือองค์ชายเก้าผู้ที่ร่ำลือกันว่าค่อนข้างโง่เขลา ไร้สมรรถภาพบุรุษ
ชาติก่อน นางดื่มสุราพิษแทนกู้ฉางเฟิง ครั้นพิษกำเริบ คนผู้นี้เคยช่วยชีวิตนางไว้ครั้งหนึ่ง
ภายหลังนางเป็นไข้สูง ลืมรูปลักษณ์ของอีกฝ่ายไปสิ้น เพียงจำได้ราง ๆ ว่า บุรุษชุดขาวคนหนึ่งช่วยนางไว้
นางเฝ้าเข้าใจมาตลอดว่า คนที่ช่วยนางคือกู้ฉางเฟิง ด้วยเหตุนี้ จึงทุ่มเทสุดจิตสุดใจให้เขา
จวบจนถูกยั่วยุระคายเคืองก่อนตาย ถึงได้นึกย้อนถึงรูปลักษณ์ของผู้มีบุญคุณช่วยชีวิตในตอนนั้นได้
กู้ฉางเฟิงผู้น่าเกลียดน่าชังถูกนางเข้าใจผิด แต่เขากลับจงใจไม่แก้ไข รับความดีที่ให้นางทำกับเขาอย่างสบายใจ
ชาตินี้ นางจะแก้ไขสิ่งที่ผิดเพี้ยน คืนฉู่หว่านโหรวที่เขารักนักหนาให้เขา ปลอดภัยจากการต้องทำให้หว่านโหรวของเขาอับอายต่อไป
หนานกงเยว่ไม่พูดพร่ำทำเพลง กระโดดลงในทะเลสาบ
ทว่า ขณะนี้ยังอยู่ห่างจากฉู่สวินเจินพอสมควร
เวลานี้ เสียงฝีเท้าดังมา
กู้ฉางเฟิงเพิ่งจะสนทนาอยู่กับโหวแห่งแคว้นฉู่ในบริเวณใกล้เคียง จากระยะไกล ทั้งคู่ก็ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวทางนี้
ทั้งสองคนกับเด็กรับใช้ข้างหลัง พากันก้าวเดินมาทางนี้
“โหรวเอ๋อ!”
คนทั้งคู่ยังมาไม่ถึง เสียงร้องอุทานของกู้ฉางเฟิงก็ดังขึ้น
เขามองเห็นสภาพการณ์ในทะเลสาบได้อย่างแจ่มชัด
ทำไมโหรวเอ๋อถึงตกลงไปในทะเลสาบด้วย?
ชาติก่อน มิใช่มีแค่ฉู่สวินเจินตกลงไปในทะเลสาบหรอกหรือ?
ฉู่หว่านโหรวดิ้นรนอยู่ในน้ำ ร่ำไห้ร้องตะโกน: “ช่วยด้วย พี่ฉางเฟิงช่วยข้าด้วย!”
แววตากู้ฉางเฟิงจดจ่อ ชายตามองฉู่สวินเจินที่กำลังจมลง แล้วไม่ลังเลแม้แต่น้อย พุ่งตัวอย่างรวดเร็วไปทางฉู่หว่านโหรว......