“ท่านพ่อ ข้าบาดเจ็บตั้งแต่ยังเล็ก ทำให้เรี่ยวแรงน้อย มิอาจผลักใครตกน้ำได้ เมื่อกลับมาอยู่จวนได้สามปี หมอประจำจวนก็คอยดูแลบำรุงร่างกายข้าตลอด สภาพร่างกายของข้า หมอประจำจวนย่อมรู้ดีที่สุด ขอพ่อได้โปรดพิจารณาอย่างรอบคอบด้วย”
หยาดน้ำใสแจ๋ว ไหลรินลงตามเส้นผม ใบหน้าเล็ก ๆ ซีดเซียว ดวงตาคู่ที่คลอด้วยน้ำตา เปล่งประกายดุจไข่มุกดำ
นางมิได้โต้แย้ง เพียงแต่กล่าวตามความเป็นจริง ทว่ากลับปลุกความสงสารของบิดาที่มีต่อบุตรสาวได้อย่างเหมาะเจาะ
ถึงแม้โหวแห่งแคว้นฉู่จะมิได้มีใจรักใคร่ต่อบุตรสาวแท้ ๆ ที่เพิ่งกลับมาได้เพียงสามปีนี้เท่าใดนัก แต่ต่อหน้าผู้คนมากมาย เขาไม่ต้องการให้ชื่อเสียงของบุตรสาวทั้งสองต้องมัวหมอง
“ในเมื่อพวกเจ้าทั้งคู่ต่างก็พลัดตกน้ำโดยมิได้ตั้งใจ เช่นนั้นก็ไปจัดการทำความสะอาดเสีย” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “เรื่องนี้ให้ผ่านไปเสียเถิด”
แน่นอนว่าฉู่สวินเจินมิได้ต้องการให้ฉู่จ่านเผิงปัดเป่าเรื่องไปง่าย ๆ
นางเอ่ยปากอีกครั้ง “ท่านพ่อ สวินเจินถูกคนผลักตกน้ำ เพื่อความปลอดภัยของนายหญิงนายชายทั้งหลายในจวน ขอพ่อได้โปรดสอบสวนเรื่องนี้ให้กระจ่างด้วย”
สีหน้าของฉู่จ่านเผิงพลันบูดบึ้ง
บุตรสาวคนนี้ไม่น่ารักน่าเอ็นดูเหมือนโหรวเอ๋อเลย
เขาย่อมรู้ว่าเรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำ
เขาไม่อยากสืบ แต่นางทรยศกลับบังคับให้เขาสืบ
“เจ้ากำลังตั้งคำถามต่อข้าหรือ?” ฉู่จ่านเผิงเอ่ยเสียงเย็นชา เขาไม่เคยถูกใครตั้งคำถามมาก่อน
บุตรสาวคนนี้กลับมาได้เพียงสามปี จวนหลังก็เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นบ่อยครั้ง สร้างความหงุดหงิดใจให้เขาอย่างมาก
“สวินเจินมิได้กล้าทำเช่นนั้น เพียงแต่ข้ามีวิธีที่จะค้นหาคนร้ายได้ องครักษ์ของจวนโหวละเลยหน้าที่อย่างร้ายแรง โจรผู้นี้ในวันนี้กล้าผลักข้าตกน้ำ พรุ่งนี้หากนายท่านผู้อื่นในจวนเดินผ่านสระนี้แล้วถูกมันลอบทำร้ายขึ้นมา จวนโหวจะยังสงบสุขได้อีกหรือ?”
เมื่อคำพูดของฉู่สวินเจินจบลง ใบหน้าของฉู่จ่านเผิงก็ถมึงทึง
ความรู้สึกที่ถูกบุตรสาวบีบบังคับเช่นนี้ ไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย
นางก็แค่ถูกผลักหน่อยมิใช่หรือ? ต่อให้เป็นฝีมือของโหรวเอ๋อ ก็ย่อมมิได้ตั้งใจ
นางต้องทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?
เขาเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น หากจวนหลังเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นมา ฝ่าบาทก็ยิ่งจะไม่ทรงให้ความสำคัญแก่เขา
ต่อหน้าแขกจำนวนมาก ต่อให้เขาจะรู้สึกรำคาญ แต่ก็จนใจ ต้องฟังว่าฉู่สวินเจินจะงัดเอาหลักฐานอะไรออกมา
ทันใดนั้นฉู่หว่านโหรวก็ก้าวออกมา นัยน์ตาของนางสลดลง เสียงที่ออดอ้อนและน้อยใจดังขึ้น “ท่านพี่ ข้ารู้ว่าท่านไม่ชอบข้า ตำแหน่งนี้มันควรเป็นของข้าเอง ข้าต่างหากที่ยึดครองตำแหน่งของท่าน ในเมื่อท่านคิดว่าเป็นข้า ก็ถือเสียว่าเป็นฝีมือข้าแล้วกัน”
ทั้งร่างของนางดูน่าเวทนาอนาถใจเป็นอย่างยิ่ง
“ฉู่สวินเจิน อย่าได้ใจนัก เอาแต่ได้ไม่ยอมปล่อย โหรวเอ๋อร่างกายอ่อนแอ มิอาจเทียบเจ้าเด็กบ้านป่าอย่างเจ้าได้ ต่อให้เจ้าจะวุ่นวายอีก ข้าก็ไม่แต่งเจ้า โหรวเอ๋อ เจ้ากลับไปเปลี่ยนเครื่องแต่งกายก่อนเถิด”
กู้ฉางเฟิงพลันเอ่ยปากขึ้น พลางกวักมือเรียกจื่อเถา สาวใช้คนสนิทของฉู่หว่านโหรวเข้ามา ให้ประคองฉู่หว่านโหรวกลับไป
ขอบตาของฉู่สวินเจินแดงก่ำ
นางรู้สึกเจ็บปวดแทนตนเองในชาติก่อน ชาติก่อนนางทุ่มเทให้มากมายถึงเพียงนี้ หากกู้ฉางเฟิงเป็นคนจริง ๆ แล้วละก็ เขาควรจะคิดได้ว่าคำพูดเช่นนี้ของเขา สร้างความอัปยศให้แก่นางมากเพียงใด
เขาหมิ่นนางได้ถึงเพียงนี้ นับว่าแน่จริง
วันนี้ นางไม่มีทางยอมเลิกราเด็ดขาด
“ซื่อจื่อกู้กลัวแล้วหรือ? กลัวที่จะรู้ความจริง? วันนี้อากาศร้อนเหลือเกิน ต่อให้ใช้เวลาเพียงชั่วประโยคหนึ่ง ซื่อจื่อก็รอไม่ได้แล้วหรือ? มิใช่กำลังรู้สึกผิดแล้วคิดจะปกปิดให้คนร้ายหรอกรึ? นั่นสินะ ซื่อจื่อดูถูกข้าก็นับเป็นเรื่องปกติ ถึงแม้ข้าจะเป็นบุตรสาวแท้ ๆ ของบิดามารดา แต่ก็มิได้เติบโตในจวนโหวมาแต่เล็ก ซื่อจื่อย่อมเต็มใจเชื่อถือบุตรสาวบุญธรรมของจวนโหวมากกว่า ก็สมควรอยู่แล้ว”
ใบหน้าของฉู่หว่านโหรวมืดคล้ำ
สิ่งที่นางรังเกียจที่สุดก็คือคำว่า “บุตรสาวบุญธรรม” แต่ฉู่สวินเจินกลับจงใจเน้นมันออกมา
กู้ฉางเฟิงเบิกตาโพลง ไม่อยากเชื่อ
ฉู่สวินเจินตรงหน้าไม่เพียงขัดขืนเขา ยังสาดโคลนใส่เขาและหว่านโหรวอีก นี่คือภรรยาผู้สง่างามน่าเชื่อถือของเขาในชาติก่อนหรือ?
นางมิใช่เพียงแต่ยอมจำนนและเชื่องช้าจืดชืดหรอกหรือ?
เมื่อคิดได้ว่าฉู่สวินเจินเพิ่งกลับมาจากหมู่บ้านบนเขาได้สามปี มิใช่ภรรยาผู้สง่างามคนนั้นในช่วงท้ายของชาติก่อน ตอนนี้นิสัยยังดื้อรั้นอยู่ เขาจึงกล่าวเย้ยหยันว่า “เช่นนั้นก็เชิญคุณหนูใหญ่แห่งสกุลฉู่แสดงหลักฐานออกมาเถิด”
เรื่องนี้ ในชาติก่อนก็เคยเกิดขึ้น เป็นฝีมือของฉู่สวินเจิน
ในตอนนั้น นางเถียงไม่ออก
ต่อให้ชาตินี้เพราะการเกิดใหม่ของเขา ก่อให้เกิดผลกระทบแบบผีเสื้อ แต่สิ่งที่ควรเกิดก็ยังเกิดm
เรื่องนี้ ต้องเป็นฝีมือของฉู่สวินเจินแน่นอน
ฉู่สวินเจินกระชับผ้าคลุมที่องค์ชายเก้ามอบให้ แล้วก้าวออกมา
องค์ชายเก้ารู้สึกเพียงอ้อมแขนว่างเปล่า กลิ่นหอมจางหายไป ดวงตาของเขาดูมึนงง มองไปยังหญิงสาวที่กำลังพูดอย่างคล่องแคล่วอยู่ไม่ไกล แล้วนั่งลงข้าง ๆ เล่นนิ้วมือของตน
กู้ฉางเฟิงเอ่ยเสียงเย็นชาว่า “ฉู่สวินเจิน เจ้าทำให้ข้าผิดหวังเหลือเกิน น้องสาวหว่านโหรวของเจ้ายังคงหนาวเหน็บอยู่ แต่เจ้ากลับมาทำเป็นท่านผู้พิพากษาอยู่ที่นี่ การจับโจรย่อมมีองครักษ์ดูแลอยู่แล้ว เหตุใดต้องให้โหรวเอ๋ออยู่เป็นเพื่อนเจ้า ตากลมหนาวอยู่ที่นี่ด้วย?”
โหวแห่งแคว้นฉู่มีสีหน้าเย็นชา น้ำเสียงดุดัน “ลูกทรพี! ปกติแล้วข้าตามใจเจ้ามากเกินไป หากน้องสาวของเจ้าต้องหนาวเหน็บ ข้าไม่มีทางยกโทษให้เจ้าเป็นอันขาด มารดาของเจ้าก็อยู่ที่นี่ กิจการภายในเรือนหลัง ย่อมเป็นหน้าที่ของนาง”
“เรื่องนี้ไม่ต้องสืบก็รู้ ต้องไม่เกี่ยวข้องกับโหรวเอ๋อแน่นอน เจ้าเพิ่งกลับมาจากชนบท ไม่หวงแหนชื่อเสียง แต่โหรวเอ๋อเป็นคุณหนูในจวนโหว ร่างกายบอบบาง ไม่อาจต้องความหนาวเหน็บได้ ฉู่สวินเจิน เจ้าอิจฉาน้องสาว มีความประพฤติไม่ถูกต้อง ชอบทำตัวเด่นให้คนดู ข้าขอลงโทษให้เจ้าไปคุกเข่าที่ศาลบรรพชน คุกเข่าอยู่สามวัน เจ้าจะได้สำนึกผิดเสียใหม่” คนที่กล่าวนี้ ก็คือหลีอี๋ มารดาผู้ให้กำเนิดของฉู่สวินเจินนั่นเอง
คิ้วดั่งใบหลิวของนางตั้งตรงขึ้นมา สายตาที่มองฉู่สวินเจินเต็มไปด้วยความรังเกียจและชิงชัง
นางเพิ่งมาจากเรือนใน ในตอนที่กำลังจะมาถึงตรงหน้าฉู่สวินเจิน ก็จงใจหยุด เพื่อที่จะได้ยืนห่างจากนางทรยศคนนี้ไว้
ผู้คนที่มุงดูพากันวิพากษ์วิจารณ์
“นางเป็นถึงบุตรสาวในหอหยก กลับคิดว่าตนเองเป็นท่านผู้พิพากษาคดีเก่งกล้าจริงหรือ?”
“ข้าว่า ฉู่สวินเจินต้องมีความประพฤติต่ำช้าแน่นอน มิเช่นนั้น ท่านโหวและภรรยา เหตุใดจึงไม่เชื่อนางผู้เป็นบุตรสาวแท้ ๆ เล่า?”
“คุณหนูหว่านโหรวเป็นถึงเทพธิดาผู้เมตตาที่เลื่องชื่อในเมืองหลวง จิตใจของฉู่สวินเจินคับแคบถึงเพียงนี้ เอาแต่ทำให้ทุกคนเสียเวลา ช่างไม่สมควรปรากฏตัวในที่สาธารณะเลย”
“โชคดีที่เมื่อครู่คนช่วยฉู่สวินเจินมิใช่ซื่อจื่อกู้ แต่เป็นอ๋องโง่เขลา ข้าว่าพวกเขาเหมาะสมกันอย่างยิ่ง...”
......
ผู้คนที่มุงดูยิ่งพูดจาหยาบคายมากขึ้นเรื่อย ๆ ชี้นิ้วไปยังฉู่สวินเจินและหนานกงเยว่
ฉู่สวินเจินหัวเราะเย็นชา ก้าวไปยืนเบื้องหน้าหนานกงเยว่ แล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า “องค์ชายเก้าแห่งราชสำนักประทับอยู่ ณ ที่นี้ พวกเจ้าบังอาจดูหมิ่นองค์ชายเก้าได้อย่างไร? การไม่เคารพองค์ชายเก้า ก็เท่ากับไม่เคารพฝ่าบาท องค์ชายเก้าคือพระโอรสสวรรค์ พวกเจ้าจะมาบังอาจล่วงเกิน ณ ที่นี้ได้อย่างไร?”
มือที่เล่นนิ้วของหนานกงเยว่พลันชะงัก เขาก้มศีรษะ ดูดนิ้วมือ แล้วเปล่งเสียงอ้อแอ้ออกมา
ผู้คนในที่นั้นพากันนิ่งเงียบสนิท
“ในเมื่อพวกเจ้าบอกว่าข้าทำตัวเด่น หาเรื่อง ทั้งที่ไม่มีเรื่อง เช่นนั้นก็โปรดดูหลักฐานที่ข้าจะแสดง” ฉู่สวินเจินมีสีหน้าสงบเยือกเย็น ค่อย ๆ เอ่ยปากว่า “เมื่อครู่ตอนที่ข้าถูกผลักตกน้ำ ข้าได้ข่วนมือของผู้ที่ผลักข้า ใครก็ตามที่มีรอยข่วนของข้าอยู่บนข้อมือ ผู้นั้นก็คือผู้ที่ผลักข้าตกน้ำ”
เมื่อคำพูดของฉู่สวินเจินจบลง ทุกคนต่างก็เหลือบมองไปยังมือของฉู่หว่านโหรวโดยไม่รู้ตัว
เสื้อคลุมสีดำตัวใหญ่ ปกคลุมร่างของฉู่หว่านโหรวจนมิดชิด
ผู้คนมองไม่เห็นอะไรเลย
“ฉู่หว่านโหรว เจ้ากล้ายื่นมือออกมาไหม?”
เมื่อคำพูดของฉู่สวินเจินจบลง ใจของฉู่หว่านโหรวก็พลันแข็งทื่อ
แน่นอนว่ามือของนางมีรอยข่วน เป็นเพราะตอนที่กดนังแพศยานี่ไว้ ถูกเล็บของมันข่วน
บัดนี้บาดแผลยังคงรู้สึกแสบร้อนอยู่เลย
ไม่!
ไม่อาจเปิดเผยข้อมือให้ผู้คนเห็นได้
ฉู่หว่านโหรวโซเซเล็กน้อย ยกมือหยกขึ้น แต่กลับสลบไปเสียก่อน
กู้ฉางเฟิงเห็นดังนั้นก็เข้ารับประคองฉู่หว่านโหรวไว้ แล้วจ้องเขม็งไปยังฉู่สวินเจินด้วยความโกรธ “เจ้าพอใจหรือยัง?”
“หึ!” ฉู่สวินเจินยิ้มอย่างมีเลศนัย สายตาล้ำลึก กวาดตามองฉู่หว่านโหรว ก่อนจะกล่าวกับกู้ฉางเฟิงว่า “ไม่พอใจ”
ทันใดนั้น เสียงร้องตกใจสุดขีดของฉู่หว่านโหรวก็ดังขึ้น