“พี่รู้ทั้งรู้ว่าเสี่ยวเฉินหายไปห้าปี ไม่รู้เป็นตายร้ายดี ยังจะให้เขาปรากฏตัวตอนนี้อีก หน้าด้านเกินไปหรือเปล่า”
เหล่าสตรีตระกูลเย่จ้องถลึงตาใส่ถานจงฉี แทบอยากจะจับเขาฉีกเนื้อกิน
ถานจงฉียักไหล่ ครึ่งยิ้มครึ่งไม่ยิ้ม
“ยังไงก็ช่างเถอะ เอาอย่างนี้ พวกเจ้ารีบไปตามเย่เฉินมาเดี๋ยวนี้ หรือไม่ก็โอนหุ้นห้าสิบเอ็ดเปอร์เซ็นต์ของเย่ซื่อกรุ๊ปมาเป็นชื่อข้ากับพ่อ”
พูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงเขาก็ทิ้งต่ำลงอย่างกะทันหัน เยือกเย็นราวกับงูพิษ
“ไม่อย่างนั้น อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ พรุ่งนี้ข้าจะทำให้เย่ซื่อล้มละลาย”
“ไอ้คนสารเลว” คนตระกูลเย่เดือดดาลนัก
เย่เทียนฟงแหงนหน้าทอดถอนใจ “หลานรักของปู่ เจ้าอยู่ที่ไหนกันแน่”
ขณะที่ถานจงฉีกับถานอวี้พ่อลูกกำลังลำพองใจ เสียงหนึ่งก้องกังวาน เปี่ยมด้วยอำนาจและทะลุทะลวง ก็ดังมาจากด้านหลังฝูงชน
“ผู้ใดรังแกตระกูลข้าไร้คน ตายสถานเดียว”
ผู้คนในที่นั้นหันขวับกลับไป ก็เห็นชายหนุ่มรูปงาม ท่วงท่าคมกริบก้าวฉับๆ ตรงเข้ามา
“นี่ใครกัน”
คนอื่นยังงุนงง แต่คนตระกูลเย่เบิกตากว้าง แทบไม่เชื่อสายตา
“เสี่ยวเฉินกลับมาแล้ว เสี่ยวเฉินกลับมาแล้ว”
หญิงสาววัยยี่สิบต้นๆ คนหนึ่งตื่นเต้นสุดขีด พุ่งเข้ามากอดเย่เฉินแน่น ราวกับกลัวเขาจะหายตัวไปกะทันหัน
เย่เฉินจำเธอได้ เป็นบุตรสาวบุญธรรมของอารอง เจียงจื่อรั่ว
หลังจากนั้น เขาก็ถูกห้อมล้อมด้วยเหล่าสตรีกลุ่มใหญ่
สตรีเหล่านี้มีตั้งแต่วัยรุ่นสาวแรกรุ่นไปจนถึงสาวใหญ่วัยสามสิบกว่า ล้วนเป็นภรรยาของชายตระกูลเย่
มองใบหน้าคุ้นเคยทีละคน ดวงตาของเย่เฉินก็ร้อนผ่าว สูดลมหายใจลึก แล้วประกาศก้องกับทุกคนในที่นั้น
“ข้าเย่เฉิน วันนี้กลับคืนสู่ตระกูลเย่อย่างเป็นทางการ”
“ดี ดี ดี...”
เย่เทียนฟงหัวเราะลั่น ก้าวเร็วๆ เข้ามา พินิจพิเคราะห์เย่เฉินอย่างละเอียด พยักหน้าไม่หยุด
“กลับมาก็ดี กลับมาก็ดี”
ถานจงฉีกับถานอวี้พ่อลูกสบตากัน สีหน้าย่ำแย่ถึงขีดสุด
“ไอ้ลูกสัตว์บัดซบ มันกลับมาถูกเวลาจัง” ถานจงฉีกัดกรามแทบแตก
“เสี่ยวเฉินกลับมาแล้ว ตระกูลเย่เรามีลูกผู้ชายแล้ว แกสองคนไอ้พวกเนรคุณจงไสหัวออกไป อย่ามาทำให้บ้านตระกูลเย่สกปรก”
เจียงจื่อรั่วจ้องถานจงฉีกับถานอวี้ ตวาดเสียงเย็น
ถานจงฉีหัวเราะลั่น “พวกเจ้าคงไม่คิดว่าไอ้โง่กลับมาแล้วจะเปลี่ยนแปลงอะไรได้กระมัง”
“ที่แท้ก็คุณชายน้อยตระกูลเย่นี่เอง ได้ยินว่าเมื่อห้าปีก่อนเขาถูกคนวางยาจนโง่ ดูท่าตอนนี้จะหายแล้ว”
“น่าจะหายแล้วล่ะ ดูก็ไม่เหมือนคนโง่”
ผู้คนพากันวิพากษ์วิจารณ์
คนตระกูลเย่มองเย่เฉินด้วยสีหน้าเปี่ยมด้วยความเป็นห่วง
“เสี่ยวเฉิน เจ้าจำข้าได้ไหม” เจียงจื่อรั่วถามด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม
เย่เฉินเดิมคิดจะบอกคนตระกูลเย่ว่าตนฟื้นความทรงจำแล้ว แต่จู่ๆ ก็ชะงักใจ
ตอนนี้ตระกูลเย่อยู่ในที่แจ้ง ศัตรูอยู่ในที่ลับ
ก่อนจะสืบสวนให้กระจ่างว่าคนร้ายคือใคร สภาพคุณชายโง่เขลาจะทำให้คนพวกนั้นคลายความระแวดระวัง อีกทั้งยังสะดวกแก่การลงมือของตน
คิดได้ดังนั้น เขาก็ทำให้แววตาพร่ามัว ใบหน้าไร้เดียงสา ตบมือรัวใส่เจียงจื่อรั่ว
“เจ้าคือพี่สาวสวยอวบอ้วน”
“ข้าอ้วนตรงไหนกัน”
เจียงจื่อรั่วที่มีรูปร่างเพรียวบาง เอวคอดกอดมองตัวเอง แต่กลับมองไม่เห็นพื้น ก็เลยหน้าแดง
“ฮ่าๆๆ...”
คำพูดนี้เรียกเสียงหัวเราะครืนไปทั่วงาน
ถานจงฉียิ่งหัวเราะจนตัวงอ
เขาชี้เย่เฉินพลางว่า “ท่านพ่อบุญธรรม ท่านคงไม่คิดจะยกตระกูลเย่ให้ไอ้โง่นี่จริงๆ กระมัง”
“ลูกหลานตระกูลข้า แกอย่ามาก้าวก่าย”
การกลับมาของเย่เฉินเป็นเหมือนยากระตุ้นหัวใจให้เย่เทียนฟง คนที่หมดอาลัยตายอยากก็จุดประกายความหวังขึ้นใหม่ น้ำคำเผยให้เห็นกลิ่นอายของเทพสงครามเฒ่าอยู่รางๆ
ร่างของถานจงฉีกับถานอวี้แข็งทื่อ ความหนาวเย็นวาบขึ้นในใจ
“เหอะๆ เช่นนั้นข้าก็จะกลับไปรอที่บริษัท คอยคุณชายน้อยละกัน”
ถานจงฉีทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียมแล้วสาวเท้าจากไป
มองเงาร่างทั้งสองจากไป แสงเย็นเยียบในดวงตาของเย่เฉินก็ปะทุขึ้นฉับพลัน
บังอาจรังแกคนตระกูลเย่ สองคนนี้มีหนทางมรณะรออยู่
เวลานี้ คนตระกูลเย่ไม่ได้สนใจพวกนั้นอีกต่อไปแล้ว ความสนใจของทุกคนอยู่ที่เย่เฉิน
เห็นเย่เฉินยังคงมีท่าทางเซ่อซ่าเช่นเดิม เย่เทียนฟงก็ไม่ได้ผิดหวังมากนัก
คนยังมีชีวิตอยู่ สำหรับเขาและสำหรับทั้งตระกูล คือข่าวดีที่สุดแล้ว นี่คือความหวังที่ตระกูลเย่จะกลับสู่จุดสูงสุดได้อีกครั้งในอนาคต
เขาเป็นยอดฝีมือขั้นจั้นจี มีอายุขัยหนึ่งร้อยยี่สิบปี ถึงแม้เมื่อก่อนจะบาดเจ็บในสนามรบ แต่ก็ยังพอประคับประคองตระกูลเย่ต่อไปอีกสักพัก
ขอเพียงเย่เฉินแต่งงานและมีลูกสืบสกุลให้เร็ววัน ตระกูลเย่ก็ยังไม่หมดโอกาสกลับมาทวงคืนจุดสูงสุด
เห็นได้ชัดว่า หลายคนในตระกูลเย่ก็คิดเช่นเดียวกับเขา
สายตาทุกคู่มองไปยังผู้หญิงคนหนึ่งในฝูงชน
ผู้หญิงคนนี้ชื่อหลิ่วหรูเสวี่ย เป็นเพื่อนรักตั้งแต่เยาว์วัยของเย่เฉิน และยังเป็นคู่หมั้นของเขา
หลิ่วหรูเสวี่ยเป็นผู้หญิงที่มีความรักและซื่อตรง หลายปีมานี้คนมาติดพันไม่น้อย ในนั้นก็มีคนหนุ่มมากความสามารถ ลูกชายตระกูลใหญ่
แต่นางกลับประกาศว่าตนถือเป็นสะใภ้ตระกูลเย่แล้ว ชีวิตนี้ไม่แต่งกับใครนอกจากเย่เฉิน หากเย่เฉินไม่กลับมาตลอดชีวิต นางก็จะเป็นม่ายให้เย่เฉินตลอดไป
ความรักลึกซึ้งเช่นนี้ จะไม่ให้ซาบซึ้งใจได้อย่างไร
เจียงจื่อรั่วเดินไปจูงหลิ่วหรูเสวี่ยมายังข้างกายเย่เฉิน ยิ้มตาหยีเอ่ย
“หรูเสวี่ย ตอนนี้เสี่ยวเฉินกลับมาแล้ว เจ้าทนทุกข์มานาน คงถึงคราวได้ดิบได้ดีเสียที ให้ข้าเลือกวันดีๆ จัดงานแต่งงานเร็วๆ นี้เถิด”
“ใช่แล้ว หลายปีมานี้เจ้าดูแลท่านปู่ตลอด ความลำบากทุกคนมองเห็น เราต่างก็เฝ้ารอให้เจ้าเข้าตระกูลมานานแล้ว” ทุกคนในตระกูลเย่ต่างยินดีปรีดา
เย่เฉินก็มองนาง เผยรอยยิ้มเซ่อๆ
เขามั่นใจในความรู้สึกที่มีต่อหลิ่วหรูเสวี่ย และตอนนี้ก็เห็นแล้วว่า ความรู้สึกนี้ผ่านการทดสอบของกาลเวลา
“เสวี่ยเอ๋อร์ แต่งเถิง”
เขาร้องอย่างดีใจ พลางเอื้อมมือไปจับหลิ่วหรูเสวี่ย
แต่ในวินาทีต่อมา มือของหลิ่วหรูเสวี่ยกลับชักกลับราวกับถูกไฟฟ้าช็อต
เย่เฉินชะงักกึก “หรูเสวี่ย นี่เจ้าเป็นอะไร หรือเสี่ยวเฉินกลับมาเจ้าไม่ดีใจ”
“เปล่า... ข้าเปล่า”
หลิ่วหรูเสวี่ยหลบสายตา
บัดนั้นเอง สามีภรรยาวัยกลางคนคู่หนึ่งก็มาถึงข้างหลังนาง นั่นคือบิดามารดาของนาง หลิ่วเฉวียนและหวังอ้ายหลิง
“อะแฮ่ม”
หลิ่วเฉวียนกระแอม แล้วกล่าวเสียงดัง
“ทุกท่าน เมืองเจียงเฉิงต่างรู้ดีว่าตระกูลข้ามีพันธะสัญญาหมั้นหมายกับตระกูลเย่ บุตรสาวข้าหรูเสวี่ยรักมั่นในความรักความชอบธรรม หลายปีมานี้เฝ้ารอแต่การกลับมาของเย่เฉิน
แต่ในฐานะพ่อแม่ กล้ำกลืนฝืนใจให้ลูกสาวไปแต่งกับไอ้โง่ไม่ได้จริงๆ วันนี้จึงมาเพื่อบอกเลิกหมั้นกับตระกูลเย่”
สิ้นคำพูดนั้น ที่นั้นก็ระเบิดเสียงฮือขึ้นมาทันใด
“ตระกูลเย่ก็แย่พออยู่แล้ว ยังมาแจ้งบอกเลิกหมั้นเอาตอนนี้ ไม่ใช่การเอาเกลือมาโรยแผลคนเขาหรอกหรือ”
“ข้าว่าตระกูลหลิ่วไม่ผิดนะ ตระกูลเย่ตกต่ำถึงเพียงนี้ แล้วเย่เฉินยังเป็นไอ้โง่อีก การบอกเลิกหมั้นก็สมควรแล้ว”
“แต่ก็ไม่ควรทำตอนนี้...”
เย่เทียนฟงยังอยากจะยื้อสักตั้ง
“ท่านผู้นำตระกูลหลิ่ว เสี่ยวเฉินกับหรูเสวี่ยเด็กสองคนนี้ผูกพันกันมาลึกซึ้งตั้งแต่เด็ก ยิ่งไปกว่านั้นหรูเสวี่ยก็ยินดีแต่งกับเสี่ยวเฉิน
ข้าขอรับปากท่าน ถึงต้องตามหาหมอทั่วโลก ก็จะรักษาเสี่ยวเฉินให้หายดีแน่
“การหมั้นนี้... ขอยกเลิกเสียมิได้หรือ”
“ใช่แล้ว สองเด็กนี่รักกันเอง ท่านจะมาขัดขวางไม่ได้”
เหล่าสตรีตระกูลเย่ก็พากันรุมสอด
หวังอ้ายหลิงเห็นดังนั้นก็ส่งเสียงเหยียด
“ถุย ใครจะมารักใคร่กับไอ้โง่กัน บุตรสาวข้าหน้าบางไม่อยากพูด แต่นั่นก็คือไว้หน้าให้พวกเจ้า อย่าหน้าด้านได้คืบจะเอาศอก”
“เจ้า...”
เย่เทียนฟงได้ฟังคำหยาบคายไร้มารยาทนั่นก็โกรธจนเซถอยกรูด
ในดวงตาของเย่เฉินจุดประกายโทสะขึ้น แต่ว่าสีหน้ากลับพยายามทำเป็นน่าสงสาร
“เสวี่ยเอ๋อร์ เจ้าจะไม่แต่งเถิงกับข้าแล้วหรือ”