ได้ยินถ้อยคำอวดอำนาจเช่นนั้น เสิ่นฝู่ซิงก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ “ซื่อจื่อน้อย ข้าเห็นว่าเจ้าก็อายุไล่เลี่ยกับข้า ไฉนพอถูกกลั่นแกล้งแล้วถึงรู้จักแต่ไปฟ้องมารดาเล่า?”
“เช่นนั้นก็ดูท่าว่าเจ้าคงไม่ได้เก่งกาจอะไรนัก”
“เจ้าพูดเหลวไหลอะไร! ข้าจะเป็นเด็กน้อยที่รู้จักแต่ฟ้องร้องได้อย่างไร ข้าบอกเจ้าไว้เลย อย่าเอาความคิดของเจ้ามาคาดเดาข้าอีก ข้าตั้งใจจะไล่เจ้าออกจากตำหนักให้ได้ เจ้าไม่มีคุณสมบัติจะเข้าตำหนักองค์หญิง!”
ชินอิ๋งยังเป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยเยาว์ ทั้งยังมีฐานะสูงส่ง จึงทะนงตนและหยิ่งผยอง ยามนี้ย่อมถูกคำพูดไม่กี่ประโยคของเสิ่นฝู่ซิงยั่วโทสะจนเดือดดาล
ทว่าเขาก็ยังไม่ลืมจุดประสงค์ในการมาครั้งนี้ การไปฟ้องเป็นเพียงเรื่องหนึ่ง เป้าหมายหลักคือไล่พวกนางออกจากตำหนัก
เมื่อได้ยินคำตอบเช่นนั้น เสิ่นฝู่ซิงกลับมีสีหน้าสงบนิ่ง ไม่แสดงความประหลาดใจแม้แต่น้อย นางตระหนักนานแล้วว่าการเข้าตำหนักองค์หญิงไม่ใช่เรื่องง่าย จึงเตรียมใจไว้ตั้งแต่แรก
นางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เอียงศีรษะพินิจแก้มของชินอิ๋งที่ถูกหินปาใส่จนบวม เห็นใบหน้าของเขาบวมเป่งขึ้นมาอย่างชัดเจน บางจุดถึงกับถูกกระแทกจนถลอก
ดูท่าลูกหินที่นางดีดออกไปเมื่อครู่จะกระแทกโดนใบหน้าเขาทั้งหมด
“ซื่อจื่อน้อย พูดกันมาตั้งนาน สุดท้ายเจ้าก็ยังจะไปฟ้องอยู่ดีมิใช่หรือ?”
“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น อยากไปก็ไปเถิด เจ้าเป็นฝ่ายลงมือก่อน ข้าเชื่อว่าองค์หญิงไม่ใช่คนไร้เหตุผล ถึงตอนนั้นนางจะลงโทษผู้ใดก็ยังไม่แน่”
“ก่อนจะไปฟ้อง จงเตรียมใจไว้ให้ดี อย่าหวังจะได้ประโยชน์แต่กลับขาดทุนย่อยยับ เช่นนั้นคงไม่น่าดูนัก”
นางไม่หวาดกลัวแม้แต่น้อย เรื่องนี้นางไม่ใช่ฝ่ายลงมือก่อน ต่อให้ไปฟ้องร้อง นางก็มีเหตุผลเต็มเปี่ยม
ชินอิ๋งเดือดดาลอยู่แล้ว ทั้งยังไม่ยินดีต้อนรับคนตรงหน้าเข้าตำหนัก ครั้นเห็นท่าทีอวดดีของเสิ่นฝู่ซิง โทสะก็ยิ่งพลุ่งพล่าน
“เด็กป่าเถื่อน เจ้ากล้ายั่วโมโหข้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะไล่เจ้าและบิดาออกจากตำหนักไปให้หมด พวกเจ้าสองคน คนหนึ่งก็ประจบผู้มีอำนาจ อีกคนก็อาศัยบารมีผู้อื่นข่มเหงคน เจ้ายังคิดจริง ๆ หรือว่ามารดาข้าจะเข้าข้างพวกเจ้า?”
“บิดาของเจ้าก็เป็นแค่ชายหน้าค่าตาคนหนึ่งเท่านั้น ใต้หล้านี้คนหน้าตาดีมีมากมาย เจ้ายังคิดจริง ๆ หรือว่าบิดาเจ้ามีเพียงใบหน้าก็จะมาเกาะตำหนักองค์หญิงของพวกเราได้?”
เขาโมโหจนด่าทอออกมาอย่างไม่ยั้งปาก เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจอย่างยิ่งที่เสิ่นซี้เหนียนกับเสิ่นฝู่ซิงจะเข้าตำหนัก
เขาระบายความขุ่นเคืองในใจออกมาเสียหมดสิ้น
เมื่อเสิ่นฝู่ซิงได้ยินคำพูดเหล่านั้น สีหน้าก็มืดครึ้มลงทันที
นางเกี่ยวปลายเท้า ลูกหินเม็ดหนึ่งบนพื้นด้านหลังพลันกลิ้งขึ้นมาติดปลายรองเท้า นางไม่พูดพร่ำทำเพลง ใช้ปลายเท้าดีดลูกหินพุ่งใส่ชินอิ๋งทันที
“อ๊าก!”
ลูกหินกระแทกเข้าที่หัวเข่าของชินอิ๋ง เขาร้องโหยหวนออกมาทันควัน วินาทีต่อมาร่างก็เซถลา ก่อนจะทรุดลงคุกเข่าข้างหนึ่งกับพื้น
“เจ้ากล้าปาหินใส่ข้าเชียวหรือ อยากตายนักหรือไร?”
คราวนี้เขาโกรธจริง ๆ พูดจบก็คิดจะลุกขึ้นไปทุบตีคนตรงหน้า ทว่าขาข้างที่ถูกกระแทกจนทรุดลงกับพื้นกลับไม่อาจลุกขึ้นได้ไม่ว่าจะพยายามเพียงใด
ชั่วขณะนั้นเอง เขาก็อดตื่นตระหนกขึ้นมาไม่ได้
“เจ้าทำอะไรข้ากันแน่?”
“ข้าคงไม่พิการไปแล้วกระมัง?” สีหน้าของเขาเผยความหวาดกลัวออกมา
เสิ่นฝู่ซิงมองเขาอย่างขบขัน “ซื่อจื่อน้อย เจ้าเอ่ยวาจาดูหมิ่นบิดาข้า คราวนี้ข้าเพียงสั่งสอนเจ้าเล็กน้อยเท่านั้น”
“หากกล้ามีครั้งหน้าอีก ข้าจะไม่ปรานีเช่นนี้แล้ว”
“วางใจเถิด ขาเจ้าไม่เป็นไร ลูกหินเพียงกระแทกถูกจุดชาอวัยวะ ทำให้ชาชั่วครู่เท่านั้น เดี๋ยวก็หาย เจ้าไม่ต้องตื่นตระหนกถึงเพียงนี้”
เสิ่นฝู่ซิงกล่าวพลางเดินเข้าไปหาเขาทีละก้าว เมื่อมายืนตรงหน้าแล้ว นางก็ก้มมองเขาจากเบื้องบน
“ซื่อจื่อน้อย ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ชอบข้า บังเอิญเหลือเกิน ข้าเองก็ไม่ได้ชอบเจ้านัก”
“ข้าได้ยินมาว่าองค์หญิงไม่เพียงเป็นองค์หญิงใหญ่ผู้สูงศักดิ์ที่สุดในแคว้นของเรา แต่ยังเป็นแม่ทัพผู้พิทักษ์ชายแดน ข้านึกว่าบุตรชายของนางย่อมเป็นวีรบุรุษผู้มีใจปกครองใต้หล้าอย่างสมภาคภูมิ”
“แต่ไม่คิดเลยว่าเจ้า...”
นางจงใจหยุดคำพูดไว้ตรงนี้ แล้วกวาดตามองชินอิ๋งด้วยแววตาผิดหวัง ความหมายของคำที่ไม่ได้เอ่ยออกมาก็ชัดเจนอยู่แล้ว
ชินอิ๋งเห็นนางพูดค้างไว้กลางคัน แม้รู้ว่าประโยคถัดไปคงเป็นการหยามหยันตนเอง แต่ก็ยังอดถามออกมาไม่ได้ “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”
“เจ้าหมายความว่าข้าไม่คู่ควรเป็นบุตรของมารดาหรือ? เจ้ารู้หรือไม่ว่าการวิพากษ์วิจารณ์เชื้อพระวงศ์โดยพลการมีโทษสถานใด?”
ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ แทบอยากฉีกร่างเสิ่นฝู่ซิงตรงหน้าออกเป็นชิ้น ๆ
นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนกล้าพูดต่อหน้าเขาว่าเขาไม่คู่ควรเป็นบุตรของมารดา
แม้สิ่งที่เขาทำจะไร้เหตุผลจริง แต่เรื่องนี้ก็ไม่ใช่เรื่องที่คนนอกอย่างนางจะมาวางอำนาจได้
คนตรงหน้าช่างกล้านัก!
เสิ่นฝู่ซิงถูกสายตาแดงก่ำด้วยโทสะของเขาจ้องมอง จึงถอยหลังไปครึ่งก้าว ทว่าไม่นานก็ยืนหยัดขึ้นอีกครั้ง “ซื่อจื่อน้อย ข้าไม่ได้บอกว่าเจ้าไม่คู่ควรเป็นบุตรขององค์หญิงใหญ่ แต่ข้าบอกว่าเจ้าไม่คู่ควรเป็นบุตรของแม่ทัพต่างหาก”
“ผู้เป็นแม่ทัพพึงมีใจต่อใต้หล้า ขยายเขตแดนให้กว้างไกล แต่เจ้ากลับมีจิตใจคับแคบ แม้แต่พ่อลูกกำพร้าคู่หนึ่งยังยอมรับไม่ได้ ต่อให้เจ้าเป็นซื่อจื่อผู้เกิดมาในราชวงศ์และสุขสบายไร้กังวลได้ แต่เจ้าก็แบกรับนามบุตรขององค์หญิงใหญ่ไม่ไหวจริง ๆ”
“ที่เจ้าดูแคลนบิดาข้าว่าเป็นชายหน้าค่าตา เป็นเพราะเห็นว่าเขาชาติกำเนิดต่ำต้อย ไม่คู่ควรกับมารดาเจ้า หรือเพียงคิดว่าเขาแย่งมารดาเจ้าไป?”
ชินอิ๋งได้ยินเช่นนั้นก็เงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง “เจ้าต้องการจะพูดอะไรกันแน่?”
เสิ่นฝู่ซิงโบกมือ “ข้าไม่ได้หมายความว่าอย่างไร เพียงอยากบอกเจ้าว่า หากเจ้าเกลียดข้าเพราะคิดว่าบิดาข้าต่ำต้อย ไม่คู่ควรกับมารดาเจ้า เช่นนั้นก็ไม่จำเป็นเลย”
“มารดาของเจ้าเป็นวีรสตรีที่หาได้ยากยิ่งในโลกนี้ คนที่จะคู่ควรกับนางมีเพียงหยิบมือ บิดาข้าแม้จะไม่ได้เก่งกาจอะไร อย่างน้อยก็ยังมีใบหน้าที่งดงาม”
“ในใต้หล้านี้ คนที่มีรูปโฉมงดงามมีเพียงหนึ่งถึงสองในสิบ ในจำนวนนั้นครึ่งหนึ่งเป็นคนธรรมดา อีกสามส่วนหน้าตาอัปลักษณ์จนดูไม่ได้ เหลืออีกหนึ่งส่วนเป็นคนหน้าตาดี ส่วนหนึ่งสุดท้ายจึงจะเรียกว่ารูปโฉมเป็นเลิศ”
“คนเช่นบิดาข้า ในหมู่คนนับพันยังมีเพียงหนึ่งหรือสองคน นับเป็นผู้มีรูปโฉมงามหาได้ยากในโลกนี้ วีรบุรุษเคียงคู่หญิงงาม ย่อมไม่มีสิ่งใดไม่เหมาะสม”
“มารดาเจ้ามีทรัพย์สินมหาศาลและอำนาจมากล้น การมีคนงามสักหนึ่งหรือสองคนมาเป็นเครื่องประดับย่อมเป็นเรื่องธรรมดา หากเจ้าไม่ชอบใจก็ไม่ต้องมอง แต่เจ้าไม่มีสิทธิ์เลือกเส้นทางชีวิตแทนพวกเขา”
“คนในใต้หล้าที่ไม่พอใจผู้มีรูปโฉมงดงามแล้วไต่เต้าขึ้นไป ก็เพราะริษยาที่สวรรค์สร้างพวกเขามาอัปลักษณ์เกินไป จึงจงใจกดขี่ดูแคลนคนอื่น”
“ต้องรู้ไว้ว่าคนที่เกิดมาพร้อมสวรรค์ประทานพรให้มีรูปโฉมเช่นพวกเขา จึงจะเป็นมหาบุรุษแห่งสวรรค์อย่างแท้จริง”
คนที่คอยดูแคลนพวกเขา ก็เป็นเพียงคนอัปลักษณ์ที่ชอบหาเรื่องเท่านั้น บางคนอยากเป็นชายหน้าค่าตาแต่ยังไม่มีคุณสมบัติด้วยซ้ำ
ดังนั้นบิดาของนางจะไม่คู่ควรได้อย่างไร?
คู่ควรอย่างยิ่งต่างหาก
เสิ่นฝู่ซิงไม่เคยคิดว่าการใช้ข้อได้เปรียบของตนไต่เต้าขึ้นไปเป็นเรื่องผิด ชาติก่อนตอนทำการค้า นางพบร้านค้าหลายแห่งที่ขาดทุนติดต่อกันมาหลายปี วิธีที่นางใช้ก็คือเชิญคนมีชื่อเสียงในเมืองหลวงมาแต่งกลอนให้หนึ่งบท แล้วนำไปติดไว้หน้าร้าน
หรือไม่ก็จ้างเสี่ยวเอ้อร์หน้าตาดีสักสองสามคนมาไว้ในร้าน เพียงเท่านี้ร้านค้าที่ใกล้จะล้มละลายเหล่านั้นก็กลับมาดำเนินกิจการได้อีกครั้ง