หากไม่รีบตัดขาดกับพวกเขาเสียตั้งแต่ตอนนี้ หรือจะรอให้พวกเขามาขอหยิบยืมเงินถึงบ้านในภายหลังหรือไร?
สิ่งของในตำหนักโหวย่อมเป็นของตนทั้งหมดในภายหน้า จะยกให้พวกเขาได้อย่างไร?
หากภายหน้าตนปฏิเสธไม่ยอมช่วยเหลือพวกเขา มิเท่ากับต้องแบกรับชื่อเสียงอกตัญญูหรอกหรือ?
ในเมื่อจะตัดขาดกันแล้ว ก็จงตัดให้สิ้นเยื่อใยไปเลย
เสิ่นเหยียนเยว่คิดได้อย่างถี่ถ้วนแล้ว จึงรีบกล่าวกับมารดาว่า “ท่านแม่ ในเมื่อพวกเขาต้องการตัดขาดกับเรา เช่นนั้นพวกเราก็ตัดขาดกับพวกเขาเถิด”
“พวกเขาปีนป่ายผู้มีอำนาจและมั่งมีถึงเพียงนี้ ไม่คู่ควรเป็นญาติของเราอีกต่อไป”
“หากภายหน้าพวกเขาถูกขับออกจากตำหนักองค์หญิง แล้วเราไม่ตัดขาดกัน มิเท่ากับยังต้องให้ท่านคอยช่วยเหลือพวกเขาหรือ?”
เสียงของเสิ่นเหยียนเยว่ไม่ดังนัก แต่ก็ไม่เบาจนเกินไป ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นล้วนได้ยินชัดเจน
“ต่อไปข้าไม่อยากมีบิดาที่คอยประจบผู้มีอำนาจ และมีน้องสาวที่เห็นแก่เกียรติยศเงินทองจนไม่เห็นหัวญาติ หากเด็กคนอื่นรู้เข้า พวกเขาคงหัวเราะเยาะข้าจนตาย”
เมื่อชี้หยงหว่านได้ยินถ้อยคำของบุตรสาว เดิมทียังลังเลอยู่บ้าง แต่พอนึกถึงเงินหนึ่งพันตำลึงที่ได้จากเสิ่นซี้เหนียนหลังหย่าขาดกัน ท่าทีของนางก็พลันเปลี่ยนไป
เงินหนึ่งพันตำลึงนี้เพียงพอให้นางกับบุตรสาวใช้จ่ายไปได้อีกนาน บัดนี้นางยืนอยู่บนจุดที่ชอบธรรมที่สุด หากไม่ตัดขาดกันตอนนี้ แล้วจะรอถึงเมื่อใด?
หากวันใดองค์หญิงทรงเบื่อหน่ายเสิ่นซี้เหนียนขึ้นมา แล้วตามพวกนางมาทวงเงินคืน พวกนางจะไปหาใครให้ความเป็นธรรม?
เสิ่นซี้เหนียนก็เป็นเพียงสามัญชนคนหนึ่ง หน้าตาดีกว่าผู้อื่นอยู่สักหน่อยเท่านั้น หากวันใดองค์หญิงทรงเปลี่ยนพระทัยขึ้นมา สามัญชนอย่างนางจะทนรับโทสะของอีกฝ่ายไหวได้อย่างไร?
แม้การที่บุตรสาวตัดขาดกับเขาในตอนนี้จะไม่เหมาะสมอยู่บ้าง แต่ดูจากท่าทีของอีกฝ่ายแล้ว ก็ไม่เหมือนคนที่จะคอยมอบผลประโยชน์ให้พวกนางต่อไป
ในเมื่อเป็นเช่นนี้ สู้ทำตามความเห็นของบุตรสาวเสียยังดีกว่า ชี้หยงหว่านจึงตอบรับคำขอของเสิ่นเหยียนเยว่โดยไม่ลังเล
“ได้ แม่จะฟังเจ้า ตัดขาดกับพวกเขาเสีย”
หลังลูบศีรษะเสิ่นเหยียนเยว่แล้ว ชี้หยงหว่านก็หันไปมองคนที่อยู่ฝั่งตรงข้าม นางกล่าวกับเสิ่นซี้เหนียนเป็นคนแรก
“ในเมื่อพวกเราหย่าขาดกันแล้ว ต่อไปก็อย่าได้ข้องเกี่ยวกันอีกเลย ไม่ว่าเจ้าจะเป็นหรือตาย ก็ไม่เกี่ยวข้องกับพวกเราอีกแม้แต่น้อย”
กล่าวจบ นางก็หันไปมองเสิ่นฝู่ซิง “ในเมื่อเจ้าเลือกตามบิดาไป ต่อจากนี้ข้าก็ไม่ใช่มารดาของเจ้าอีกแล้ว ต่อไปมีเรื่องอันใดก็อย่ามาหาข้า ส่วนพวกเรามีเรื่องอันใดก็จะไม่ไปหาเจ้าเช่นกัน”
ถ้อยคำของนางเด็ดขาดยิ่ง เห็นได้ชัดว่าต้องการตัดขาดให้สิ้นเยื่อใย
ตำหนักองค์หญิงเป็นสถานที่เช่นใดกัน นั่นคือที่พำนักของเชื้อพระวงศ์เชียวนะ
เสิ่นซี้เหนียนเป็นเพียงสามัญชนที่แต่งเข้าตำหนัก หากวันใดพลั้งเผลอไปล่วงเกินขุนนางผู้ใหญ่คนใดเข้า ก็อย่าได้ลากพวกนางไปตายด้วยกันเป็นอันขาด
โดยเฉพาะเสิ่นฝู่ซิง นางไม่ใช่บุตรแท้ ๆ ขององค์หญิง หากองค์หญิงไม่โปรดปรานนาง แล้วพาลให้พวกนางเดือดร้อนไปด้วยก็ไม่ดีแน่
เสิ่นซี้เหนียนเดิมทียังลังเลว่าจะตัดขาดกันดีหรือไม่ แต่เมื่อได้ยินภรรยากับบุตรสาวคนโตกล่าวเช่นนี้ แววตาของเขาก็ฉายความผิดหวังออกมาอย่างชัดเจน
เขาไม่ใช่คนโลเล แต่เมื่ออีกฝ่ายเป็นผู้เอ่ยปากก่อน เขาก็ไม่อาจหน้าด้านเข้าไปพัวพันอีก
ดังนั้นสายตาที่เขามองชี้หยงหว่านจึงเย็นชาลง “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ทำตามที่เจ้าว่าเถิด”
ตั้งแต่วันที่ตัดสินใจหย่าขาดกัน เขาก็คาดเดาได้แล้วว่าวันนี้จะต้องเผชิญกับสิ่งใด ภาพเช่นนี้วนเวียนอยู่ในหัวของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า จิตใจจึงไม่ได้หวั่นไหวมากนัก
“ลูกสาวคนดี ไปกับพ่อนะ”
หลังตัดขาดกับชี้หยงหว่านอย่างสิ้นเชิง เสิ่นซี้เหนียนก็หันไปมองบุตรสาวในอ้อมแขน ก่อนอุ้มนางเดินออกจากเรือนเล็กแห่งนี้อย่างเด็ดเดี่ยว
นอกบ้านดินโทรม ๆ มีรถม้าหรูหราคันหนึ่งจอดอยู่ เป็นรถม้าที่คนจากตำหนักองค์หญิงส่งมารับ
หลังเสิ่นฝู่ซิงถูกบิดาอุ้มขึ้นรถม้าแล้ว นางก็เริ่มสำรวจรถม้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ชาติก่อนแม้นางจะมีทรัพย์สินมหาศาล แต่เงินทองทั้งหมดกลับถูกมารดากับตำหนักโหวฮุบไป ส่วนตัวนางเวลาเดินทาง หากไม่เดินเท้าก็ต้องนั่งรถม้าที่ถูกที่สุดของตำหนักโหว
นางไม่เคยนั่งรถม้าหรูหราเช่นนี้มาก่อน พอมองดูตอนนี้แล้ว ชีวิตในชาติก่อนของนางช่างน่าเวทนาเหลือเกิน
เมื่อนางเข้าไปในรถม้า คนขับด้านนอกก็ขับเคลื่อนรถอย่างรวดเร็ว พาพวกเขามุ่งหน้าไปยังตำหนักองค์หญิงทันที
ภายในรถม้า เสิ่นฝู่ซิงนั่งว่านอนสอนง่ายอยู่ในอ้อมแขนของบิดา อดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดถึงเรื่องราวในชาติก่อน
ก่อนตายที่ชานเมือง คนที่มารดาพาพวกมาล้อมสังหารนางนั้นไม่ใช่คนจากตำหนักเจ้าเหมื่อยเหวินชาง แม้คนเหล่านั้นจะสวมผ้าปิดหน้า แต่วรยุทธ์กลับสูงส่ง นางไม่เคยเห็นคนเหล่านั้นในตำหนักเจ้าเหมื่อยเหวินชางมาก่อน
คนพวกนั้นยิ่งไม่น่าใช่คนที่ตำหนักโหวจะลอบฝึกฝนขึ้นมาได้ เพราะพวกเขาล้วนเป็นมือสังหารรับใช้ตาย แผ่นดินต้าเชิ่งห้ามการฝึกมือสังหารรับใช้ตายอย่างเด็ดขาด ผู้ใดฝึกฝนคนเหล่านี้มีโทษหนักถึงขั้นประหารล้างตระกูล เว้นแต่เป็นผู้คิดก่อกบฏจึงจะเลี้ยงคนเช่นนี้ไว้
อย่างไรเสีย ไม่มีใครอยากให้ครอบครัวถูกยึดทรัพย์แล้วถูกสังหาร
ความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวที่มารดาจะพาคนเหล่านั้นมาฆ่านางได้ ก็คือตำหนักโหวร่วมมือกับอำนาจลึกลับที่ไม่รู้ว่ามาจากที่ใด
แม้ไม่รู้ว่าข้อตกลงระหว่างพวกเขาคืออะไร แต่มารดาคงใช้ศีรษะของนางเป็นหนึ่งในเงื่อนไขแลกเปลี่ยน
บางทีแต่แรกมารดาก็คิดจะฆ่านางเพื่อเสิ่นเหยียนเยว่อยู่แล้ว การร่วมมือกับอีกฝ่ายก็เป็นเพียงการเอื้อประโยชน์ให้กัน เพราะนางขวางทางพวกเขาอยู่
คนเหล่านั้นมีรอยสักดำมืดทับจันทร์ยามค่ำอยู่บนร่าง นางบังเอิญเห็นตรงท้ายทอยของพวกเขาตอนต่อสู้กับนักรบพลีชีพเหล่านั้น
น่าจะเป็นสัญลักษณ์เฉพาะของพวกเขา
ที่มาของคนกลุ่มนั้น บางทีนางควรตรวจสอบให้ดี แม้นางจะฆ่ามารดาเพื่อแก้แค้นไม่ได้ แต่คนพวกนั้นจะต้องตาย
ส่วนตำหนักองค์หญิง...
ที่จริงเพราะเสิ่นเหยียนเยว่ นางจึงรู้เรื่องภายในตำหนักองค์หญิงอยู่ไม่น้อย
ตำหนักองค์หญิงมีคุณชายสามคน คุณชายใหญ่เป็นคนพิการขาเป๋ ได้ยินว่าเคยถูกคนไล่ล่า แล้วถูกลูกดอกอาบยาพิษยิงเข้าที่ขา ตั้งแต่นั้นมาก็ยืนขึ้นไม่ได้อีก
ส่วนคุณชายรองร่างกายอ่อนแอ เจ็บป่วยอยู่เสมอ ต้องอยู่กับยาต้มมาตลอดปี ไม่ค่อยปรากฏตัวต่อหน้าผู้คน ได้ยินว่าเพราะร่างกายเป็นเช่นนี้ เขาจึงหม่นหมองอยู่เสมอและแทบไม่พูดจา
ครั้งหนึ่งมีหมอเคยกล่าวว่า เขาอาจมีชีวิตไม่ถึงวัยผู้ใหญ่ เขาจึงมองโลกนี้ด้วยความหดหู่ รอคอยวันที่ตนจะสิ้นใจอยู่ทุกเมื่อ
ชาติก่อนที่เสิ่นเหยียนเยว่มีเรื่องบาดหมางกับพวกเขา ก็เพราะเคยพูดจาดูหมิ่นคุณชายทั้งสอง ด่าว่าคนหนึ่งเป็นคนขาเป๋ อีกคนเป็นคนป่วยใกล้ตาย
ส่วนเหตุใดเสิ่นเหยียนเยว่จึงด่าพวกเขา นางไม่รู้ เพราะทุกครั้งที่อีกฝ่ายไปฟ้องมารดา ก็มักเล่าเพียงบางส่วนและเลี่ยงไม่พูดถึงต้นสายปลายเหตุ
นางรู้เพียงว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาไม่ดีนัก
หลังบิดาสละชีพตามองค์หญิงไป ที่จริงคุณชายทั้งสามแห่งตำหนักองค์หญิงก็เคยมีท่าทีอยากคืนดีกับเสิ่นเหยียนเยว่ ไม่ได้กลั่นแกล้งนางมากนัก ทั้งยังไว้หน้านางอยู่บ้าง
แต่ต่อมาไม่รู้เพราะเหตุใด เสิ่นเหยียนเยว่กลับทะเลาะกับคุณชายรองอีกครั้ง ถึงกับทำให้คุณชายรองที่ร่างกายอ่อนแอโกรธจนสิ้นใจ
เรื่องนี้ทำให้ความขัดแย้งของพวกเขาปะทุขึ้นอย่างสิ้นเชิง คุณชายสามแห่งตำหนักองค์หญิง ซึ่งเป็นซื่อจื่อผู้มีฐานะสูงที่สุด ไม่อาจทนเสิ่นเหยียนเยว่ได้อีกต่อไป จึงจัดการสังหารนางเสีย
คุณชายสามแห่งตำหนักองค์หญิงผู้นี้ แม้อายุน้อยที่สุดแต่กลับมีฐานะสูงที่สุด นิสัยจึงไม่ดีมาตั้งแต่เด็ก
ในบรรดาคุณชายทั้งสาม เขาเป็นคนที่ใช้วิธีการโหดเหี้ยมที่สุด และเป็นคนที่ไม่เคยตามใจเสิ่นเหยียนเยว่ที่สุดเช่นกัน
เสิ่นเหยียนเยว่ไปฟ้องร้องเก้าครั้ง ในแปดครั้งล้วนเป็นเพราะเขา
ขณะที่นางกำลังครุ่นคิด รถม้าด้านนอกก็พลันหยุดลง
“คุณชาย คุณหนู พวกเรามาถึงตำหนักองค์หญิงแล้วขอรับ” เสียงคนขับรถม้าดังมาจากด้านนอก
“รู้แล้ว” เสิ่นซี้เหนียนได้ยินเสียงจากด้านนอกก็รับคำส่ง ๆ ก่อนอุ้มบุตรสาวลงจากรถม้า
ทันทีที่เชิ่นฝู่ซิงลงมายืนบนพื้น ก็ได้ยินบิดาปลอบโยนนาง
“อย่ากลัวไปเลย พ่อจะไม่ยอมให้คนของตำหนักองค์หญิงรังแกเจ้า อีกเดี๋ยวพ่อต้องไปที่โถงหน้า เจ้าตามบ่าวไปรอที่เรือนด้านหลังก่อน”
“พ่อจัดการธุระเสร็จแล้วจะไปหาเจ้า”
เสิ่นฝู่ซิงฟังคำกำชับของบิดาแล้วขานรับเบา ๆ สายตาทอดไปยังประตูใหญ่ของตำหนักองค์หญิง
ประตูใหญ่ของตำหนักองค์หญิงโอ่อ่าตระการตา ประตูชาดกว้างยาวหกถึงเจ็ดเมตร ใหญ่พอให้รถม้าสามสี่คันเข้าไปพร้อมกันได้ เหนือประตูสูงตระหง่านแขวนป้ายทองคำที่ฮ่องเต้พระราชทาน ตัวอักษร “ตำหนักองค์หญิงพิทักษ์แผ่นดิน” บนป้ายเขียนด้วยลายมือของยอดฝีมือ พู่กันหนักแน่นสง่างามเป็นอย่างยิ่ง
เพียงเท่านี้ก็เห็นถึงความสูงศักดิ์ของจวนแห่งนี้ ตลอดจนฐานะและตำแหน่งที่จวนแห่งนี้เป็นตัวแทน
แค่ประตูใหญ่เพียงบานเดียวก็เหนือกว่าตำหนักเจ้าเหมื่อยเหวินชางอย่างเทียบไม่ติดแล้ว ไม่รู้จริง ๆ ว่าชาติก่อนเสิ่นเหยียนเยว่ทำให้ชีวิตตนตกต่ำถึงเพียงนั้นได้อย่างไร?