บัดนี้ทั้งโถงหรงซีเงียบสงัดจนแทบได้ยินเสียงเข็มตก
เมื่อได้ยินคำเรียกขานนี้ ทุกคนต่างรู้สึกหวาดหวั่นอยู่ในใจ ผ่านไปครึ่งก้านธูปก็ยังไม่มีใครกล้าเอ่ยปาก
แม้แต่บ่าวไพร่รอบข้างก็ไม่มีใครกล้าส่งเสียง
เจี่ยเป่าอวี้ที่อยู่ในอ้อมแขนของท่านย่าเจี่ยหยุดร้องไห้ ซุกหน้าอยู่ในอาภรณ์เนื้อดีตัวใหญ่โดยไม่ส่งเสียง
ผ่านไปครู่หนึ่ง เจี่ยเจิ้นจึงได้สติ ใบหน้าพลันเผยความยินดีอย่างยิ่ง
ก่อนหน้านี้เขายังขุ่นเคืองอยู่เล็กน้อย เพราะเจี่ยมู่สร้างความชอบไว้แต่ทางวังกลับไม่พระราชทานรางวัล
แต่บัดนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว น้องชายแท้ ๆ ที่เติบโตมาด้วยกันและมีความสัมพันธ์ฉันพี่น้องอันดีงาม กลายเป็นป๋อเจวี๋ย นับเป็นบรรดาศักดิ์ชั้นสูงเหนือสามัญอย่างแท้จริง
ต้องรู้ว่า นอกจากขุนศึกผู้มีความชอบในช่วงก่อตั้งแผ่นดินกับเชื้อพระวงศ์ที่มีสายเลือดราชวงศ์แล้ว จะมีผู้ใดได้ครองบรรดาศักดิ์ชั้นสูงเช่นนี้อีก?
จนถึงบัดนี้ คนส่วนใหญ่ที่ยังมีบรรดาศักดิ์ติดตัวก็เป็นเพียงบรรดาศักดิ์ลอย ๆ อย่างเจี่ยเจิ้นและเจี่ยเซ่อ
กง โหว ป๋อ แม้ในบรรดาศักดิ์ชั้นสูง ป๋อเจวี๋ยจะต่ำต้อยที่สุด
แต่บัดนี้ขุนศึกชุดแรกของต้าเซี่ยต่างล่วงลับไปทีละคนแล้ว ตำแหน่งนี้จึงหาได้ยากยิ่ง
มิฉะนั้นเหตุใดไม่ว่าจะจวนตะวันออกหรือจวนตะวันตก ต่างต้องพึ่งพาการศึกษา หวังสอบได้อันดับดีเพื่อรักษาความมั่งคั่งของตระกูลเจี่ยเล่า
มิใช่ว่าบรรดาศักดิ์ไร้ค่า หากแต่ความชอบใหญ่หลวงต่อแผ่นดินดูเหมือนทำได้ง่าย แล้วจะมีสักกี่คนที่ทำสำเร็จ?
บัดนี้น้องชายของตนได้เป็นจิ้งซั่วป๋ออย่างสมเกียรติ เป็นป๋อเจวี๋ยที่ราชสำนักแต่งตั้ง
ขุนนางขั้นห้าข้างนอกที่มีฐานะเหมือนเจี่ยเจิ้ง เมื่อพบเขาก็ต้องเรียกท่านป๋อด้วยความเคารพ
เจี่ยเจิ้นเก็บความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ จึงตะโกนเสียงดัง
“สมกับเป็นน้องหมู่! นับแต่นี้ไปจวนหนิงกั๋วของเราก็เป็นตระกูลขุนนางชั้นสูงอย่างแท้จริง!”
เจี่ยเซ่อที่อยู่ข้าง ๆ กลับมีสีหน้าซับซ้อน ฝืนยิ้มออกมาเล็กน้อย ภายในใจรู้สึกหลากหลายจนยากบรรยาย
เขาสืบทอดบรรดาศักดิ์แม่ทัพชั้นหนึ่งอันเป็นเพียงบรรดาศักดิ์ลอย ๆ ต่อให้เหลวไหลเพียงใดก็ยังรู้จักประมาณตน