เจี่ยมู่พาหนิวซื่อกับองครักษ์ติดกายกว่าสิบคน ขี่ม้าไปตามถนนใหญ่ มุ่งหน้าสู่ถนนหนิงหรง
เกราะหนักบนกายยังมิได้ถอดออก คนกลุ่มหนึ่งพากลิ่นอายดุดันจากด่านชายแดนเหลียวตง ขี่ม้าอย่างองอาจไม่เกรงผู้ใด
เหล่าทหารกองตรวจตราห้าเมืองที่ลาดตระเวนยามค่ำคืน เห็นพวกเขาแต่ไกลก็หลีกทางให้
ระหว่างเดินทาง หนิวซื่ออดกลั้นโทสะมาครู่ใหญ่ ในที่สุดก็อดเอ่ยบ่นมิได้
“ท่านป๋อ ทหารเฝ้าประตูเมืองเมื่อครู่ช่างไร้ความสามารถนัก สวมเกราะงดงามเสียเปล่า กลับไม่มีความกล้าสักนิด ข้าว่าปกติคงเอาแต่คิดหาทางกินเงินหลวงกับหาผลประโยชน์ไปวัน ๆ”
“ก่อนหน้านี้ พวกทหารเก่าที่รับเบี้ยหวัดโดยไม่ต้องออกรบในเหลียวตงของเรายังเก่งกว่าพวกเขาเสียอีก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงกองทัพติ้งหย่วนที่ท่านฝึกฝนด้วยตนเองหลังขึ้นบัญชาการ เทียบกันไม่ได้เลย”
เจี่ยมู่เหลือบมองหนิวซื่อ แต่ไม่กล่าวสักคำ ทว่าสายตานั้นสื่อความหมายชัดเจนยิ่ง
เอาทหารลูกผู้ดีที่เลี้ยงดูอยู่ในเมืองหลวงพวกนี้ไปเทียบกับยอดทหารที่ผ่านศึกในเหลียวตง เจ้าก็กล้าพูดออกมา ไม่กลัวขายหน้าหรือ?
หนิวซื่อเข้าใจสายตานั้น จึงเกาศีรษะพลางหัวเราะแหะ ๆ ไม่กล้าพูดถึงเรื่องชวนหงุดหงิดตรงประตูเมืองอีก
เสียงกีบม้าดังกังวานบนถนนที่ปูด้วยแผ่นศิลาเขียว
พอเดินหน้าไปอีกช่วงหนึ่ง เงาร่างของถนนหนิงหรงก็ค่อย ๆ ปรากฏ ถนนทั้งสายกว้างขวาง สองข้างเรียงรายด้วยเรือนอิฐเขียวหลังใหญ่ กำแพงสูงหนา ก่อสร้างอย่างสง่างามหนักแน่น ริมทางยังปลูกต้นไม้เก่าแก่เป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ
เรือนส่วนใหญ่บนถนนทั้งสายเป็นของตระกูลเจี่ย นอกจากจวนใหญ่โตโอ่อ่าสองหลังตรงกลางแล้ว ยังมีเรือนเล็กนับไม่ถ้วนกระจายอยู่ริมถนนและถนนด้านหลัง ในความทรงจำของเจี่ยมู่ ที่เหล่านั้นล้วนเป็นที่พักของญาติสายรองหลากหลายสาขาในตระกูลเจี่ย
หนิวซื่อเบิกตากว้าง มองซ้ายมองขวาจนตะลึง ก่อนกระซิบกับทหารองครักษ์ข้างกาย
“สวรรค์! ถนนทั้งสายนี้เป็นถิ่นของท่านป๋อเราหมดเลยหรือ? ช่างยิ่งใหญ่เหลือเกิน เทียบกับจวนของท่านป๋อในเหลียวตงแล้ว แทบไม่ต่างจากเรือนชาวนา”
องครักษ์อีกคนพยักหน้าตาม จุ๊ปากอย่างประหลาดใจ