“ข้าเพิ่งกลับมา ต้องเดินทางไกลถึงเพียงนี้ อย่างน้อยก็ให้ข้าพักสักหน่อยสิ เหตุใดถึงทำตัวราวกับหญิงชราเช่นนี้”
เจี่ยมู่มองเจี่ยเจิ้นที่ทั้งร้อนใจทั้งน้อยใจ จนขอบตาแดงก่ำไม่ต่างจากเด็กแก่เอาแต่ใจ
ภาพเหตุการณ์เมื่อสิบกว่าปีก่อนผุดขึ้นมาในห้วงความคิด ตอนนั้นเขาคอยตามติดเจี่ยเจิ้น หวังดัดนิสัยอีกฝ่ายและเปลี่ยนแปลงอนาคต ความทรงจำในวัยเด็กทีละฉากปรากฏขึ้นในสมอง
“พี่ใหญ่ อย่าโวยวายเลย ประเดี๋ยวบ่าวไพร่จะหัวเราะเยาะเอา”
คำพูดตามจริงของท่านย่าเจี่ยทำให้เจี่ยเจิ้นหมดคำโต้แย้ง เขาถอนหายใจยาวเหยียด
“ข้ารู้ดีว่าตัวเองเป็นคนเช่นไร จะประคับประคองกิจการของตระกูลไหวได้อย่างไร”
“ข้าก็รู้ว่าเหตุใดเจ้าถึงหนีไปเหลียวตง ดินแดนหนาวเหน็บแร้นแค้นตั้งแต่อายุสิบกว่าปี แต่อย่างไรเจ้าก็เป็นน้องชายข้า อย่างน้อยก็ควรส่งข่าวให้รู้ว่าเจ้ายังปลอดภัย”
เจี่ยมู่พยักหน้าเบา ๆ
“บัดนี้ข้ากลับมาแล้ว ต่อไปจะไม่ไปไหนอีก”
กล่าวจบ เขาก็ก้มมองฝุ่นดินที่เปรอะเปื้อนทั่วร่าง ทรายเหลืองจากการเดินทางติดอยู่ตามรอยต่อของเกราะ อีกทั้งเสื้อคลุมตัวยาวครึ่งหนึ่งก็เต็มไปด้วยฝุ่น
“ข้าเพิ่งกลับมาถึง เจ้าก็ดึงข้าไว้พูดเรื่องพวกนี้เสียแล้ว อย่างน้อยก็ให้ข้าถอดเกราะ เปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาดก่อน”
สีหน้าเจี่ยเจิ้นเปลี่ยนฉับพลัน เขาหันไปเร่งไล่เซิง
“ได้ยินคำของนายท่านรองแล้วหรือไม่ รีบไปเตรียมน้ำร้อน เสื้อผ้าสะอาด ธูปหอม และผ้าเช็ดหน้า ห้ามขาดตกบกพร่องแม้แต่น้อย!”
จากนั้นเขาก็หันกลับมามองเจี่ยมู่
“คืนนี้พี่น้องเราจะไม่นอน คุยกันให้ตลอดคืน เล่าเรื่องราวทุกอย่างในช่วงหลายปีมานี้ให้ฟังกันดี ๆ”
เจี่ยมู่รับคำ แล้วตามบ่าวหนุ่มผู้นำทางไปยังห้องอาบน้ำในเรือนชั้นใน โดยมีไล่เซิงตามติดอยู่เบื้องหลัง
ระหว่างเดินไปตามทางหินเขียวในจวน เมื่อผ่านสวนฮุ่ยฟางหยวนแห่งจวนหนิงกั๋ว ภาพศาลา ป่าไผ่ ระเบียงยาว และหมู่ไม้ดอกล้วนเป็นความหรูหรางดงามที่คุ้นเคยตั้งแต่วัยเยาว์
เจี่ยมู่คิดถึงปฏิกิริยาของเจี่ยเจิ้นเมื่อครู่ ในใจเกิดความโล่งอกและยินดีอยู่หลายส่วน
เจี่ยเจิ้นในเรื่องต้นฉบับเป็นคนเช่นไรกันนะ?