ภายในท้องพระโรงเงียบสงัด มีเพียงกลิ่นหอมจาง ๆ ของกำยานมังกรลอยอวล
เซี่ยโส่วจงเป็นขันทีใหญ่ผู้ดูแลใกล้ชิด ความสามารถในการสังเกตสีหน้าและอ่านใจคนของเขานับว่ายอดเยี่ยม เมื่อเห็นนายเหนือหัวของตนร้อนใจจนเข้าประเด็นทันที เขาจึงรีบนำเหล่านางกำนัลและขันทีที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ออกไปจากตำหนัก
พระเจ้าหย่งหลงยังคงประทับอยู่บนบัลลังก์ แต่ไม่ได้วางท่ารักษาความน่าเกรงขามแห่งราชอำนาจอีกต่อไป พระวรกายโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย พระเนตรจับจ้องเจี่ยมู่อย่างไม่วางตา แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
ทว่าเจี่ยมู่ยังคงก้มกายเล็กน้อย สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย
“ฝ่าบาท ขุนนางใหญ่ทั้งหลายต่างปฏิบัติหน้าที่ของตน ล้วนทำงานเพื่อแผ่นดินต้าเซี่ยและแบ่งเบาพระราชภาระของฝ่าบาท ยามนี้ยังเป็นช่วงที่หาได้ยากยิ่ง ซึ่งดวงอาทิตย์สองดวงส่องแสงพร้อมกัน นำความเมตตาปกคลุมใต้หล้า”
“กระหม่อมพำนักอยู่ตามชายแดนมานาน ไม่เข้าใจเล่ห์เหลี่ยมในราชสำนัก จึงไม่กล้าวิพากษ์เรื่องใหญ่ในราชสำนักตามอำเภอใจพ่ะย่ะค่ะ”
ถ้อยคำนี้ฟังดูไร้ช่องโหว่ หากเป็นยามปกติก็นับว่าไม่มีข้อผิดพลาด แต่กลับเสแสร้งเกินไป
จักรพรรดิพระองค์ใหม่ฟังจบ เปลือกพระเนตรค่อย ๆ ลดลง มุมพระโอษฐ์คลี่รอยยิ้มจางลงอย่างเห็นได้ชัด พระองค์ผิดหวัง
ก่อนหน้านี้ ในฎีกาที่เซวียเฉิงถวายทุกปี ยามกลับเมืองหลวงเพื่อรายงานราชการ ในสิบประโยคมักมีอยู่ประโยคหนึ่งที่เสนอชื่อเจี่ยมู่
ด้วยเหตุนี้ พระองค์จึงตั้งตารอการพบกันในวันนี้อย่างยิ่ง เรื่องที่เกิดขึ้นนอกเมืองเมื่อคืนนี้ พระองค์ก็ได้ฟังจากเซี่ยโส่วจงแล้ว
พระองค์ยังคิดว่าจะปฏิบัติต่อผู้มีความสามารถด้วยความถ่อมพระองค์ในวันนี้ ใช้เรื่องนี้เปลี่ยนพระองค์—จักรพรรดิ—ให้กลายเป็น “ที่พึ่ง” อย่างแท้จริงของอีกฝ่าย สร้างเรื่องราวงดงามระหว่างนายกับบ่าว ไม่แน่ว่าอาจเล่าขานสืบไปนับพันปี
แต่กลับไม่คิดว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้
จางจวีเจิ้งซึ่งยืนอยู่มุมท้องพระโรงไม่ได้เอ่ยคำใด เพียงหรี่ตาลงเล็กน้อย สายตาจับจ้องเจี่ยมู่แน่วนิ่ง
แววตาสะท้อนทุกอิริยาบถของเจี่ยมู่ เขาสังเกตอย่างละเอียดถี่ถ้วน