แม้นครเสินจิงจะยังคงคึกคัก แต่เจี่ยมู่ซึ่งอยู่ห่างไกลถึงเหลียวตงกลับมีเวลาว่างในวันนี้ การขยายกำลังและจัดระเบียบทัพติ้งเปียนล้วนเข้าสู่ร่องทางแล้ว
เอกสารที่เดิมกองพะเนินอยู่บนโต๊ะก็จัดการไปเกือบหมด เหลือเพียงฎีกาเบิกจ่ายเสบียงและรายงานการฝึกเพียงไม่กี่ฉบับในแต่ละวัน รอให้เจี่ยมู่พิจารณาอนุมัติ
บนทุ่งรกร้างนอกด่าน ร่องรอยจากศึกใหญ่ครั้งนั้นถูกลมและหิมะกลบจนมิด
หลุมกระสุนประปรายกับธงที่ไหม้เกรียมถูกหิมะปกคลุมไปนานแล้ว จนมองไม่ออกเลยว่าเมื่อสามเดือนก่อนเคยเกิดศึกใหญ่ขึ้น
หลังจากเซวียเฉิงรายงานความชอบจากการรบของเจี่ยมู่แล้ว ก็ยังไม่มีพระราชทานบำเหน็จใดส่งมาจากนครเสินจิง เหล่าทหารและนายกองชั้นผู้น้อยจึงมักบ่นกันอยู่บ้าง
ส่วนเจี่ยมู่ยังคงเหมือนเช่นเคย ในแต่ละวันไม่จัดการงานทหาร ก็หลังเลิกเวรจะพาหนิวซื่อกับหนิวอู่ไปดื่มสุรากับผู้ว่าการจาง
วันนี้เจี่ยมู่ไม่มีงานทหารรัดตัว จึงเดินตรวจสนามฝึกไปพลาง มองเหล่าทหารที่กำลังฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งไปพลาง และพยักหน้าเป็นครั้งคราว
เขาเปลี่ยนจากชุดขุนนางบุ๋นบู๊ที่ครึ่งหนึ่งเป็นเกราะ อีกครึ่งเป็นแขนเสื้อกว้าง มาสวมชุดขุนนางชั้นสองสีแดงชาด คอกลม
รูปแบบเดียวกับชุดขุนนางของเซวียเฉิง คาดสายหยกไว้ที่เอว ห้อยป้ายประจำตัวกับกระบี่ประดับเรียบง่ายไว้เล่มหนึ่ง และสวมหมวกดำทรงสุภาพบนศีรษะ
สิ่งเดียวที่แตกต่างคือเครื่องหมายปักบนหน้าอกเสื้อ เจี่ยมู่เป็นขุนนางทหารชั้นสอง จึงปักสิงโตด้วยด้ายทอง
ส่วนเซวียเฉิงเป็นข้าหลวงใหญ่ชั้นสอง แต่ได้รับแต่งตั้งเพิ่มเป็นไท่จื่อเส้าเป่า จึงมีฐานะเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นขั้นหนึ่ง ปักไก่ฟ้าลายบนหน้าอกตามแบบขุนนางฝ่ายบุ๋น
ใต้รองเท้าเปื้อนดินโคลนแข็งตัวจากน้ำค้างแข็ง เสื้อขุนนางสีแดงชาดก็มีฝุ่นจับอยู่บางๆ ไม่เหลือเค้าของผู้ที่ได้รับการปรนนิบัติอย่างดีแม้แต่น้อย
“หนิวซื่อ ดูเจ้าร่างกำยำนั่นสิ พอจะเทียบกับเจ้าได้อยู่ ยังมีพลปืนคนนั้นด้วย ฝีมือแม่นยำไม่เลว”
หนิวซื่อที่เดินตามหลังเจี่ยมู่อยู่ ใบหน้าดำคล้ำเต็มไปด้วยความไม่พอใจ ส่วนหนิวอู่ที่อยู่ข้างๆ ปิดปากหัวเราะคิกคัก
“ท่านแม่ทัพ ไอ้หมอนั่นจะมาเทียบกับข้าได้อย่างไร ข้า...”