ขณะที่เจี่ยเจิ้นกำลังอ่านหนังสือในมืออย่างเพลิดเพลิน กลับถูกเสียงอึกทึกจากภายนอกรบกวนเข้าเสียก่อน
เจี่ยเจิ้นขมวดคิ้ว ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น มองสาวใช้ที่คอยปรนนิบัติอยู่ข้างกายแล้วเอ่ย
“ไปดูซิว่าเกิดอะไรขึ้น ส่งเสียงเอะอะเช่นนี้ ยังมีระเบียบอยู่หรือไม่”
สาวใช้พยักหน้าอย่างนอบน้อมแล้วเดินออกไป ครู่หนึ่งจึงถือจดหมายกลับเข้ามา ทว่าฝีเท้ากลับเร่งร้อน สีหน้าก็ดูผิดปกติอยู่บ้าง
“ทะ...ท่านเจ้าคะ เป็นจดหมายจากท่านรองเจ้าค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจี่ยเจิ้นจึงจำใจละสายตาจากหนังสืออ่านเล่นในมือ มองสาวใช้ที่มีสีหน้าตื่นตระหนก แล้วน้ำเสียงก็เริ่มไม่สบอารมณ์
“จะตื่นตระหนกไปทำไม มู่ตี้ไม่ใช่เพิ่งส่งจดหมายกลับบ้านเป็นครั้งแรกเสียหน่อย จดหมายเมื่อเดือนก่อนยังตำหนิข้าเสียยกใหญ่ อย่างไรข้าก็เป็นพี่ชายของเขา”
จากนั้นก็เริ่มพึมพำเสียงเบา
“ผ่านมาตั้งสิบกว่าปีแล้ว หรงเอ๋อร์ก็โตถึงเพียงนี้ แต่ทุกอย่างยังเหมือนเมื่อก่อน...”
พลันนึกอะไรขึ้นมาได้ ดวงตาก็เบิกกว้าง จ้องสาวใช้ที่อยู่ตรงหน้าเขม็ง
“เพิ่งส่งจดหมายกลับมาเมื่อเดือนก่อน แล้วนี่... หรือว่าจะเกิดศึกขึ้น? ไม่สิ ก่อนหน้านี้เวลามีศึก ก็ไม่เคยเจาะจงส่งจดหมายกลับบ้านนี่นา”
เขาคว้าจดหมายจากมือสาวใช้มาอย่างรวดเร็ว พลางพึมพำไปด้วยขณะฉีกซองอ่าน
กระทั่งอ่านจบ มือทั้งสองข้างก็เริ่มสั่นเทา เขาจ้องข้อความกำชับท้ายจดหมายตาค้าง
“ศึกคราวนี้กำลังของข้าศึกเหนือกว่าฝ่ายเรา มู่เองก็ไม่รู้ว่าจะรักษาชีวิตไว้ได้หรือไม่ ขอพี่ชายรักษาตนและสร้างหลักฐานให้มั่นคงต่อไป...”
เจี่ยเจิ้นรู้สึกประหนึ่งฟ้าดินหมุนคว้าง ก่อนจะทรุดลงนั่งบนตั่ง
กล่าวตามจริง เจี่ยเจิ้นเป็นคนเห็นแก่ตัวและปล่อยตัวตามใจอย่างยิ่ง
แม้การปรากฏตัวของเจี่ยมู่จะทำให้เขายับยั้งชั่งใจขึ้นบ้าง แต่ก็เพียงเปลี่ยนความชอบเดิมเท่านั้น
จากคนที่มัวเมาในความสำราญทางโลก กลายเป็นพวกเก็บตัวอ่านหนังสืออยู่แต่ในเรือนอย่างที่เห็นทุกวันนี้ ขอเพียงไม่มีใครมารบกวนเวลาอ่านหนังสือเล่น ต่อให้ในจวนเกิดเรื่องอะไรขึ้น หากไม่ถึงขั้นฟ้าถล่มดินทลาย เขาก็ทำท่าปล่อยวางไม่สนใจ
แต่แท้จริงแล้ว ในใจเขาเคารพท่านย่าเจี่ยแห่งจวนตะวันตกและเจี่ยมู่ผู้เป็นน้องชายอย่างยิ่ง
บิดาของเขานอกจากจะตั้งใจสั่งสอนน้องชายแล้ว ก็ไม่ชอบยุ่งเกี่ยวกับกิจการในจวนเช่นเดียวกับเขา ตั้งแต่เล็กจนโตแทบไม่เคยเข้มงวดกับเขาเลย เรียกได้ว่าปล่อยให้เติบโตตามยถากรรม
แต่ท่านย่าเจี่ยมักคอยกำราบเขาอยู่เสมอ ยามเข้าไปคารวะก็ยังเมตตาเอาใจใส่ เมื่อเทียบกับบิดาที่ละทิ้งจวนไปบำเพ็ญพรตแล้ว ท่านย่าก็ดูสมเป็นผู้อาวุโสมากกว่า
ที่สำคัญที่สุด ท่านย่าเจี่ยเป็นสตรีผู้มีบรรดาศักดิ์สูงสุดเพียงคนเดียวที่ยังเหลืออยู่ของจวนทั้งสอง เป็นที่พึ่งพิงของจวนเจี่ยทั้งหมด
ส่วนเรื่องน้องชายของเขานั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง อายุยังน้อยก็ได้เป็นแม่ทัพใหญ่แล้ว นี่เป็นขุนนางขั้นสองโดยแท้
ต่อให้กลับเมืองหลวงแล้วลดขั้นลงหนึ่งระดับ ก็ยังนับเป็นผู้มีอนาคตไร้ขีดจำกัด
ตามหลักแล้ว แม้จะเป็นเมืองชายแดนที่ต้องเผชิญหน้ากับข้าศึกโดยตรงและมีโอกาสสร้างผลงานจากการรบได้ง่าย หากไม่มีสงคราม อย่างน้อยก็ต้องอดทนรอถึงสามสิบหรือสี่สิบปีกว่าจะได้ก้าวหน้า
แม้จะมีปัจจัยเรื่องจวนช่วยสร้างสายสัมพันธ์และใช้เงินทองวิ่งเต้นอยู่ด้วย แต่หากไร้ความสามารถ ก็ไม่มีทางได้เป็นแม่ทัพระดับสูงประจำเขตภายในเวลาเพียงสิบกว่าปี
กล่าวได้ว่าตั้งแต่เจี่ยมู่ปรากฏตัว สถานการณ์ที่จวนตะวันตกข่มจวนตะวันออกก็ไม่เกิดขึ้นอีกเลย
นับตั้งแต่มีข่าวว่าเจี่ยมู่เลื่อนตำแหน่งเป็นแม่ทัพใหญ่ส่งกลับมาเมื่อสองปีก่อน เจี่ยเจิ้นก็เชิดหน้าเดินออกจากเรือนอยู่เสมอ
ถึงอย่างไรต่อให้ตัวเขาไม่ได้เรื่องเพียงใด น้องชายของเขาก็เก่งกาจอยู่ดี
เมื่อพบคนจากจวนตะวันตก เขาก็ไม่เรียกตัวเองว่า “พี่ชายโง่เขลา” หรือ “หลานผู้น้อย” อีก โดยมากมักพูดข้า พูดเจ้าเสียงดัง ซึ่งเรื่องนี้ทำให้ท่านย่าเจี่ยเรียกไปอบรมในห้องอยู่หลายครั้ง
บัดนี้กลับมีคนมาบอกเขาว่าน้องชายผู้เก่งกาจคนนั้นอาจต้องตายในสนามรบ? ในฐานะคนเสเพลที่รู้จักแต่เสวยสุขจากทรัพย์สมบัติของบรรพบุรุษ ต่อมาก็หวังพึ่งน้องชาย จะทนรับเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร
“นี่...นี่จะทำอย่างไรดี...”
“จวนตะวันตก...ใช่แล้ว ท่านลุงเจี่ยเจิ้งแห่งจวนตะวันตกมีตำแหน่งขุนนาง เขาน่าจะมีหนทาง”
กล่าวจบ เจี่ยเจิ้นก็ไม่สนใจสาวใช้ที่พยายามประคองตน และไม่ใส่ใจฮูหยินโหยวผู้กำลังจะเข้ามาจากด้านหลัง รีบร้อนวิ่งออกไปข้างนอกทันที
เวลานี้ภายในจวนหรงกั๋ว ท่านย่าเจี่ยกำลังเอนกายอยู่บนตั่งนุ่มในเรือนหรงชิ่ง สนทนาเรื่องสัพเพเหระกับหวังซีเฟิ่งที่มาคารวะอยู่ตรงข้าม
ข้างกายมีสาวใช้ร่างสูงสง่าผู้หนึ่งยืนอยู่ สวมเสื้อบุผ้าต่วนสีแดงชาดและเสื้อกั๊กผ้าต่วนสีเขียวเข้ม เครื่องแต่งกายเช่นนี้ชาวบ้านธรรมดาคงไม่มีปัญญาซื้อหามาสวมใส่ได้ตลอดชีวิต นางคือยวนยาง สาวใช้คนสนิทของท่านย่าเจี่ย
เวลานั้นเสียงร้องเรียกจากนอกห้องดังขึ้น ดึงความสนใจของท่านย่าเจี่ยไป
“ยวนยาง ไปดูซิว่าข้างนอกใครกำลังส่งเสียงเอะอะ ไม่มีระเบียบเสียเลย”
สาวใช้ข้างกายพยักหน้าแล้วเดินออกไป ยังไม่ทันพ้นประตูก็พบคนรับใช้ที่กำลังจะเข้ามาพอดี ทั้งสองกระซิบคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนนางจะกลับมายืนข้างกายท่านย่าเจี่ย
“เรียนท่านย่า เป็นท่านเจี่ยเจิ้นจากจวนตะวันออกเจ้าค่ะ บอกว่ามีเรื่องสำคัญจะหารือกับท่านเจี่ยเจิ้ง แต่ท่านเจี่ยเจิ้งยังเข้าเวรอยู่ที่ที่ว่าการเมืองเจ้าค่ะ”
ท่านย่าเจี่ยขมวดคิ้ว ก่อนจะยันกายขึ้นนั่งตัวตรงบนตั่งนุ่ม
“เจ้าเจิ้นนี่ โตป่านนี้แล้วยังไม่รู้จักระเบียบ ครั้งก่อนข้าก็อบรมเขาไปถึงเพียงนั้น แต่ยังไม่รู้จักสำรวม วันนี้ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องลงโทษเขาให้ดี”
หวังซีเฟิ่งที่อยู่ข้าง ๆ บิดผ้าเช็ดหน้าเล่น พลางเอ่ยหยอกเย้า
“โธ่ ก็จริงนี่เจ้าคะ นับตั้งแต่มู่เกอเอ๋อร์ได้เป็นแม่ทัพ ท่านเจี่ยเจิ้นก็เชิดหน้ามองข้าด้วยรูจมูกแล้ว ท่านย่าต้องช่วยอบรมเขาให้ดีนะเจ้าคะ”
ท่านย่าเจี่ยถูกหวังซีเฟิ่งขัดจังหวะจนหัวเราะ ทั้งชี้นางแล้วดุอย่างเอ็นดู
“แม่ตัวแสบเอ๊ย ยังกล้ามาล้อข้าอีก ครั้งนี้ข้าตามใจเจ้า จะช่วยพูดกับเขาให้”
หวังซีเฟิ่งยิ้ม กำลังจะพูดต่อ แต่ก็เห็นเจี่ยเจิ้นรีบร้อนเดินเข้ามา เสื้อผ้าบนกายยับย่นอยู่บ้าง ด้านหลังมีคนรับใช้ตามมาคอยห้าม
“อ้าว นี่ไม่ใช่ท่านใหญ่แห่งจวนตะวันออกหรอกหรือ วันนี้มีเวลามาคารวะท่านย่าด้วยหรือเจ้าคะ?”
นางเอ่ยพลางส่งสายตาให้เจี่ยเจิ้น เห็นได้ว่าทั้งสองสนิทสนมกันดี ราวกับกำลังเตือนอีกฝ่ายให้สังเกตสีหน้าท่านย่าเจี่ย
แต่เจี่ยเจิ้นกลับไม่สนใจนางเลย เขามองตรงไปยังท่านย่าเจี่ยที่นั่งตัวตรงอยู่บนตั่งนุ่ม
“ท่านย่า เกิดเรื่องใหญ่แล้ว ท่านต้องช่วยหลานด้วย”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น คิ้วที่ขมวดอยู่แล้วของท่านย่าเจี่ยก็ยิ่งขมวดแน่นกว่าเดิม ส่วนหวังซีเฟิ่งที่อยู่ข้าง ๆ ก็ไม่ได้พูดแทรก
เจี่ยเจิ้นเป็นหลานรุ่นหลานของตระกูลเจี่ย ปกติไม่ว่าจะพบเจี่ยเซ่อกับเจี่ยเจิ้งซึ่งเป็นรุ่นอักษรเดียวกัน หรือพบท่านย่าเจี่ย ก็จะเรียกตัวเองว่า “หลานชาย” ส่วนคำว่า “หลาน” มักใช้ตอนชนจอกสุราหรืออวยพรวันเกิดเท่านั้น
ฟังจากคำเรียกก็รู้ได้ว่าต้องเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแน่
เจี่ยเจิ้นไม่สนใจเก้าอี้ที่คนรับใช้ยกมาให้ ยืนเล่าเนื้อหาในจดหมายของเจี่ยมู่ให้ท่านย่าฟังตั้งแต่ต้นจนจบ ราวกับเทถั่วออกจากกระบอกไม้ไผ่
เมื่อท่านย่าเจี่ยฟังจบ สีหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นกังวลอยู่บ้าง หวังซีเฟิ่งที่อยู่ข้าง ๆ ยกผ้าเช็ดหน้าปิดปากและไม่พูดอะไรอีก
“มู่เกอเอ๋อร์เป็นเด็กดีนัก อายุเพียงสิบสามสิบสี่ก็ไปเหลียวตงอันหนาวเหน็บแร้นแค้น กว่าจะมีวันนี้ได้ก็ไม่ง่าย คิดไม่ถึงว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นอีก”
“เรื่องใหญ่ระดับบ้านเมืองและกองทัพเช่นนี้ ข้าหญิงชราคงพูดอะไรไม่ได้ เจ้าจงใจเย็นไว้ก่อน รอท่านเจี่ยเจิ้งกลับจากที่ทำงาน แล้วค่อยดูว่าเขาจะคิดหาหนทางได้หรือไม่”
“หากไม่ได้จริง ๆ ข้าก็จะหน้าด้านไปติดต่อญาติผู้ใหญ่เก่าแก่สักสองสามคน อย่างไรก็น่าจะมีหนทางอยู่บ้าง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจี่ยเจิ้นก็ทำได้เพียงข่มความร้อนใจแล้วนั่งลง
......
ส่วนเมืองทหารเหลียวตงที่อยู่ห่างออกไปนับพันลี้ กลับมีภาพอีกแบบหนึ่ง
หลังเตรียมการมาหนึ่งสัปดาห์ ภายในเมืองก็สะสมเสบียงป้องกันเมืองไว้เป็นจำนวนมาก ทั้งน้ำมันถง ไม้ซุงสำหรับกลิ้งทับข้าศึก และสิ่งของอื่น ๆ เหล่าทหารต่างตั้งสติเตรียมรับมือกับการโจมตีเมืองที่กำลังจะมาถึงอย่างเต็มที่
เจี่ยมู่นั่งอยู่ในห้องโถงใหญ่ของที่ว่าการเมืองแม่ทัพใหญ่ กำลังตรวจดูข่าวกรองที่เพิ่งส่งมาถึงบนโต๊ะอย่างละเอียด
“ยังเพิ่มกำลังพลอีกหรือ ดูท่าราชวงศ์จินยุคหลังคราวนี้คงวางแผนใหญ่ไม่น้อย”
หลังพึมพำกับตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หันไปถามองครักษ์ข้างกาย
“หนิวอู่ ผู้ว่าการเตรียมเสบียงไว้เพียงพอหรือยัง?”
“ท่านแม่ทัพ เมื่อครึ่งชั่วยามก่อนเพิ่งมีข่าวส่งมาว่า เสบียงในเมืองมีเพียงพอ อย่างน้อยก็น่าจะอยู่ได้หลายเดือนขอรับ”
ชายฉกรรจ์ผิวคล้ำคนหนึ่งโน้มตัวมากระซิบรายงานข้างหูเจี่ยมู่
เขาเป็นองครักษ์ที่เจี่ยมู่รับเข้ามาอยู่ใต้บังคับบัญชาตั้งแต่ครั้งยังเป็นนายกองร้อย ทั้งเขาและหนิวซื่อผู้เป็นพี่ชายร่วมสายเลือดต่างมีรูปร่างกำยำแข็งแรง สูงกว่าสองเมตร ไหล่กว้างเอวหนา หากอยู่ในชาติที่แล้วคงเป็นนักกีฬาอเมริกันฟุตบอลอย่างไม่ต้องสงสัย
ตอนนั้นเพื่อแย่งตัวทั้งสองมาจากนายทหารคนอื่น เจี่ยมู่แทบใช้เงินที่เจี่ยเจิ้นส่งมาให้ทุกปีไปกว่าครึ่ง
บัดนี้แม้จำนวนองครักษ์ใกล้ชิดของแม่ทัพใหญ่จะเพิ่มขึ้นเป็นพันนายแล้ว เจี่ยมู่ก็ยังชอบพาทั้งสองคนติดตามตัวไปในฐานะองครักษ์ส่วนตัว
ถึงอย่างไรแม้ฝีมือการต่อสู้ของเจี่ยมู่จะไม่เลว แต่เมื่ออยู่ท่ามกลางเหล่าแม่ทัพก็ยังไม่ถึงกับโดดเด่น ดังนั้นเจ้าหมีร่างคนทั้งสองนี้จึงเป็นตัวเลือกอันดับแรก
หลังได้ฟัง เจี่ยมู่ก็ผ่อนลมหายใจออกเล็กน้อย
ครั้งนี้ไต้ซ่าน แม่ทัพผู้มีชื่อเสียงของหนี่เจินเจี้ยนโจว นำทัพมาโจมตีชายแดนด้วยตนเอง อ้างว่ามีกองทัพถึงสองแสนนาย
แต่ราชวงศ์จินยุคหลังชอบกล่าวอ้างจำนวนกำลังพลให้เกินจริงอยู่แล้ว เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับ จากข่าวกรองที่หน่วยลาดตระเวนส่งมา กำลังพลที่อีกฝ่ายรวบรวมมาได้มีเพียงราวแปดหมื่นนาย
อย่างไรก็ตาม แม้เจี่ยมู่จะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นแม่ทัพประจำเมืองทหารเหลียวตง และจัดระเบียบกองทัพภายใต้การสนับสนุนของข้าหลวงใหญ่เซวียเฉิง สถานการณ์ทหารรับเงินแต่ไม่ทำงานก็ดีขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก
แต่ทหารที่พร้อมออกรบมีเพียงราวสามหมื่นนาย ส่วนใหญ่ยังเป็นพลเดินเท้าในเกราะผ้า ฝ่ายตรงข้ามกลับระดมทั้งทหารม้าเกราะหนักและทหารเกราะขาวมาแล้ว
การออกจากเมืองไปโจมตีกลางคืนหรือตัดเส้นทางลำเลียงเสบียงจึงยิ่งทำได้ยากขึ้น
อย่างน้อยตอนนี้ก็รู้แล้วว่าเสบียงมีเพียงพอ และสามารถประคองไปจนกว่ากำลังเสริมจากเมืองชายแดนอื่นจะมาถึง โอกาสที่เมืองจะถูกยึดจึงแทบตัดทิ้งได้
สิ่งที่ต้องคิดในตอนนี้ก็คือจะเอาชนะศึกครั้งนี้อย่างไร
เจี่ยมู่ขมวดคิ้ว หยิบแผนที่ภูมิประเทศขึ้นมาพิจารณา คาดเดาความเคลื่อนไหวที่เป็นไปได้ของกองทัพข้าศึก
“รองแม่ทัพจางกับรองแม่ทัพหลี่จัดการเรื่องทหารรักษาเมืองเรียบร้อยหรือยัง?”
ทั้งสองเป็นนายทหารที่เจี่ยมู่ค่อย ๆ เลื่อนตำแหน่งขึ้นมาทีละขั้น การฝึกทหารและจัดระเบียบกองทัพ รวมถึงการสะสางปัญหาทหารรับเงินแต่ไม่ทำงานที่ตกค้าง พวกเขาล้วนเป็นมือขวาของเจี่ยมู่
“แม่ทัพทั้งสองยังไม่กลับมา คงกำลังจัดการเรื่องนั้นอยู่ขอรับ”
หัวใจของเจี่ยมู่ที่เพิ่งผ่อนคลายลงเล็กน้อยกลับตึงเครียดขึ้นอีกครั้ง
แม้เขาจะไต่เต้าขึ้นมาจากระดับล่างทีละขั้น และผ่านศึกใหญ่ศึกเล็กมามากมาย
แต่สถานการณ์ในตอนนี้ ช่องว่างระหว่างกำลังของสองฝ่ายนั้นมากเกินไปจริง ๆ
ก่อนหน้านี้เมืองชายแดนมีปัญหาทหารรับเงินแต่ไม่ทำงานอย่างร้ายแรง กำลังรบเหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบ บัดนี้ยังต้องเผชิญกับศึกใหญ่เช่นนี้อีก
รวมทัพติ้งเปียนที่เขาเพิ่งก่อตั้งได้เพียงปีเดียว ต่อให้ยุทโธปกรณ์ดี ก็มีอยู่แค่สองพันนายเท่านั้น เมื่อนับรวมกององครักษ์ที่ฝึกร่วมกันทุกวันแล้วก็มีเพียงสามพันกว่านาย
ทหารสามพันนายนี้เป็นกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของเมืองทหารเหลียวตงในปัจจุบัน แต่หากปะทะตรง ๆ กับกองทัพฝ่ายตรงข้ามที่มีเป็นหมื่นเป็นแสน ก็มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะทำ
ผลงานทางทหารที่เจี่ยมู่สร้างมาตลอดหลายปีเป็นการศึกขนาดเล็ก กำลังพลฝ่ายตรงข้ามมีตั้งแต่หลักพันไปจนถึงหมื่นต้น ๆ เพียงแต่ทุกครั้งเขากำจัดข้าศึกจนหมดสิ้น ไม่เหลือแม้แต่นายทหารที่ยอมจำนน จึงอาศัยผลงานเหล่านั้นขึ้นเป็นแม่ทัพผู้บัญชาการเมืองชายแดนแห่งหนึ่งได้
สิ่งที่เขาพึ่งพาคือการวางกำลังทหาร ร่วมกับการให้ทหารม้าเบาอ้อมตีโอบล้อม และใช้กำลังยิงจากอาวุธปืนทางด้านหลังเพื่อกดดันข้าศึก จนกลายเป็นการรบเพื่อทำลายล้างอย่างถึงที่สุด
แต่เมื่อต้องเผชิญกับความแตกต่างด้านกำลังพลที่มากเกินไป กลยุทธ์ที่ใช้ได้ก็มีน้อยลง แม้แต่แม่ทัพผู้บัญชาการอย่างเขาก็เหมือนแม่ครัวที่ไร้ข้าวสาร จะทำอย่างไรก็ยาก
ส่วนยุทธวิธีที่เขาเรียนรู้จากชาติที่แล้ว ไม่ว่าจะเป็นการจัดกำลังแบบสามต่อสาม การผลัดกันยิงคุ้มกันขณะเคลื่อนที่ การกวาดล้างเป็นช่วง ๆ หรือแม้แต่สงครามสายฟ้าแลบ ล้วนเป็นยุทธวิธีที่ต้องอาศัยทักษะการรบของทหารอย่างสูง การทำยุทธวิธีโอบตีแทรกซึมได้ ก็ถือเป็นผลจากการฝึกทหารทุกวันของเจี่ยมู่ตลอดหลายปีมานี้แล้ว
เป็นไปไม่ได้ที่จะหวังให้ทหารที่ขาดการประสานงานและจิตสำนึกในการรบอย่างแรงกล้า ปฏิบัติยุทธวิธีแบ่งกำลังเป็นหน่วยย่อยได้ นั่นไม่ใช่การรบ แต่เป็นการส่งคนไปตาย
ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพชายแดนของราชวงศ์ต้าเซี่ยก็มีแนวโน้มเสื่อมโทรมลงอย่างหนัก มิฉะนั้นเขาคงไม่เป็นที่ถูกใจและได้รับความคาดหวังสูงจากเซวียเฉิง
“เฮ้อ สองปีช่างสั้นเกินไปจริง ๆ จะฝึกทหารที่เหลือรอดให้กลายเป็นกองทัพแข็งแกร่ง แค่สองปีนั้นไม่พอเลย”
เจี่ยมู่ส่ายหน้าเล็กน้อยอย่างอดไม่ได้ แล้วถอนหายใจ
หนิวอู่ที่อยู่ข้าง ๆ ได้ยินดังนั้นก็อดเอ่ยโต้แย้งไม่ได้
“ท่านแม่ทัพทำเต็มที่แล้ว ข้ายังไม่เคยได้รับเงินเดือนทหารด้วยซ้ำตอนที่ยังไม่ได้ติดตามท่าน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการฆ่าศัตรู ทั้งหมดนี้เป็นผลงานของท่าน ใครไม่พอใจก็ให้มาหาข้าได้เลย”
เจี่ยมู่เหลือบมองเขาจากหางตา
“ตอนนี้ใช่เวลามาประจบเสียที่ไหน รีบไปดูซิว่าพี่น้องที่รักษาเมืองจัดการกันเรียบร้อยหรือยัง”
หนิวอู่ไม่พูดอะไร เพียงเกาท้ายทอยแล้วเดินออกไป
เจี่ยมู่ก้มหน้ามองแผนที่ภูมิประเทศบนโต๊ะต่อไป คำนวณตำแหน่งที่ข้าศึกจะบุกและเส้นทางลำเลียงเสบียง
แม้ครั้งก่อนหลังจากหารือกับผู้ว่าการจางและข้าหลวงใหญ่เซวียเฉิงแล้ว จะเห็นว่าขอเพียงรักษาเมืองไว้และรอกำลังเสริมก็เพียงพอ
แต่เจี่ยมู่กลับคิดว่านั่นยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ ในชาติที่แล้ว ตอนเล่นวางแผนยุทธการในโรงเรียนกับเพื่อนร่วมชั้น เขาชอบใช้วิธีโจมตีจุดเดียวให้ทะลุ แล้วขยายผลแห่งชัยชนะออกไปอย่างต่อเนื่อง