เจี่ยมู่เองก็รู้หลักการนี้ดี แต่เมื่อข้าหลวงใหญ่อยู่ในที่นี้ อย่างไรก็ต้องแสดงให้เห็นว่าตนเคารพธรรมเนียม เพื่อแสดงว่าตนปฏิบัติตามพระบัญชาของราชสำนัก เพราะข้าหลวงใหญ่กับผู้ว่าการต่างก็เป็นตัวแทนราชสำนัก คอยควบคุมเหล่าขุนศึกประจำหัวเมืองชายแดน
หากเอ่ยปากขอเคลื่อนกำลังพลต่อหน้าท่านโดยตรง ก็เท่ากับรนหาที่ เพราะการศึกจะดำเนินอย่างไรก็ต้องฟังอีกฝ่าย อีกทั้งหากไม่ได้รับอนุมัติ แม่ทัพใหญ่ที่เคลื่อนกำลังพลตามอำเภอใจย่อมมีความผิดร้ายแรง
หากเจี่ยมู่ไร้ปฏิภาณทางการเมืองแม้เพียงเท่านี้ ก็คงไม่มีทางขึ้นนั่งตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ได้ตั้งแต่อายุยี่สิบกว่า ต่อให้เจ้าสร้างผลงานในสนามรบมามากมายแล้วจะเป็นอย่างไรเล่า?
หากผู้ว่าการกับข้าหลวงใหญ่ไม่กราบทูลขอความดีความชอบต่อราชสำนักให้เจ้า เจ้าก็ยังเป็นได้เพียงทหารชั้นผู้น้อยอยู่ดี
“เอาละ เจ้าหนูมู่ ไม่ต้องเสแสร้งแล้ว ข้าเฒ่ารู้จักเจ้าดี ใต้เท้าจางก็อย่าเพิ่งร้อนใจ ฟังความเห็นอันล้ำเลิศของเพชฌฆาตน้อยของพวกเราก่อนเถิด”
เซวียเฉิงยิ้มพลางโบกมือ ห้ามผู้ว่าการจางที่กำลังจะพูดต่อ ดวงตาคู่นั้นเปล่งประกาย จับจ้องเจี่ยมู่ราวกับจิ้งจอกเฒ่าที่มองทะลุทุกสิ่ง
แม้เจี่ยมู่จะได้รับการอบรมสั่งสอนจากเจี่ยจิ้งผู้เป็นจิ้นชื่อมาตั้งแต่เด็ก ไม่ถึงกับรอบรู้ตำราห้ารถ แต่การสอบเป็นซิ่วไฉย่อมไม่ใช่ปัญหา ถึงตอนนี้จะพลิกโฉมกลายเป็นขุนศึกแล้ว ก็ยังมีกลิ่นอายบัณฑิตติดตัวอยู่
ทว่าขุนศึกผู้ดูสุภาพอ่อนโยนเช่นนี้ สวมชุดขุนนางบุ๋นบู๊ ทว่าพอออกรบกลับลงมืออย่างไร้ปรานีจริง ๆ
ในฐานะผู้จบจากโรงเรียนนายร้อยในยุคหลัง แม้ในยุคสงบจะไม่เคยออกรบ แต่ชีวิตนี้เขาไต่เต้าจากทหารชั้นผู้น้อยมาจนถึงวันนี้ ย่อมเห็นคนตายมาไม่น้อย
เมื่อเขายึดมั่นในการกำจัดกำลังรบของศัตรูให้สิ้นซาก และหมดภาระทางใจจากการฆ่าคนแล้ว ก็ยิ่งไม่เหลือข้อจำกัดใด ๆ
แม้แต่เจี่ยซวี่ในยุคสามก๊กก็ยังเติบโตมากับการอ่านคัมภีร์ของสำนักขงจื๊อ
แล้วเจี่ยมู่เล่า? ความรู้ของเขานั้นสารพัดแขนงปะปนกันไปหมด
เขาเป็นผู้รู้มาแต่กำเนิด จึงไม่เหมือนบัณฑิตผู้ทรงคุณธรรมที่มีเมล็ดพันธุ์แห่งคำสอนของปราชญ์ฝังอยู่ในใจตั้งแต่เยาว์วัย
ก่อนที่เจี่ยจิ้งจะเริ่มสั่งสอน ในสมองของเขาก็มีความรู้สัพเพเหระสารพัดอย่างอยู่แล้ว
ไม่ต้องพูดถึงวิชาขงจื๊อ เขายังจำได้ว่าครั้งหนึ่งตอนเด็กเคยถกเถียงเรื่อง “หลุนอวี่” กับเจี่ยจิ้ง จนอีกฝ่ายแทบจะตีเขาตาย
นี่เป็นหนึ่งในความทรงจำเรื่องถูกเฆี่ยนตีไม่กี่ครั้งที่เจี่ยมู่มีอยู่ในโลกนี้
บัดนี้เมื่อกลายเป็นขุนศึกผู้กุมกำลังทหารทั้งหัวเมือง ยิ่งไม่ต้องพูดถึง จะขุดหลุมฝังศัตรู วางซุ่มโจมตี แทรกซึม หรือใช้ยาพิษ สิ่งใดมีประโยชน์ก็ใช้สิ่งนั้น
แม้เขาจะไม่มีระบบหรือพลังพิเศษติดตัว ไม่อาจโกงจนคนเดียวกลายเป็นกองทัพได้ แต่ศัตรูที่ตายด้วยน้ำมือเขานั้นมีจำนวนมากจนนับไม่ถ้วน นายทหารชั้นผู้น้อยกับเหล่าทหารใต้บังคับบัญชามักเรียกเขาว่าไป๋ฉี่น้อย
เพียงแต่ไม่รู้ว่าฉายาที่ได้มาจากการหยอกล้อนี้จะไปถึงหูผู้บังคับบัญชาเมื่อใด
“ท่านผู้เฒ่าเซวีย ท่านชมเกินไปแล้ว ฉายาที่คนอื่นตั้งขึ้นมาหยอกล้อกัน อย่าเอ่ยถึงเลยขอรับ”
เจี่ยมู่คลายคิ้ว มุมปากเผยรอยยิ้มขณะมองผู้เฒ่าตรงหน้า
ขุนนางจางที่ยืนอยู่ข้าง ๆ มองเจี่ยมู่ แล้วหันไปมองผู้บังคับบัญชาของตน พลางลอบบ่นในใจ
“กองทัพใหญ่จ่อประชิด เพลิงกำลังลามถึงคิ้วอยู่แล้ว ไฉนสองท่านนี้ยังมีใจมาพูดเล่นกันอีก ใครจะไปสนใจว่าเจ้ามีฉายาอะไร”
เจี่ยมู่รู้ว่าการเปลี่ยนหัวข้อสนทนาเพื่อผ่อนคลายบรรยากาศก็พอแล้ว จึงค่อย ๆ เก็บรอยยิ้มบนมุมปาก สีหน้ากลับมาเคร่งขรึม
“เมืองทหารของเราถึงจะเป็นหัวเมืองสำคัญด้านชายแดน มีชื่อว่ากองทัพเจ็ดหมื่น แต่ที่จริงมีเพียงห้าหมื่น เมื่อตัดผู้ขนส่งเสบียงและกำลังพลฝ่ายสนับสนุนออกแล้ว ทหารที่ออกรบได้มีเพียงสามหมื่นเศษ”
“ในจำนวนนั้นส่วนใหญ่เป็นทหารราบธรรมดา ส่วนทหารม้าก็มีไม่น้อยที่เป็นทหารม้าเบาสวมเกราะทหารราบ หากออกจากเมืองไปปะทะกับกำลังหลักของราชวงศ์จินยุคหลัง เกรงว่าโอกาสชนะจะริบหรี่”
เซวียเฉิงหลับตาแน่น มือพลางลูบเคราขาวโพลนของตนอย่างแผ่วเบา
“ข้าได้ยินใต้เท้าจางกล่าวว่า เมื่อต้นปีเจ้าโยกย้ายทหารไปฝึกกองทัพใหม่ ตั้งชื่อว่าทัพติ้งเปียน บัดนี้พอจะออกรบได้หรือยัง?”
เจี่ยมู่เหลือบมองผู้ว่าการจางที่อยู่ด้านข้างโดยไม่แสดงสีหน้า
ผู้ว่าการจางผู้นี้มักเรียกตนเป็นพี่น้องกับเจี่ยมู่ จึงคอยสนับสนุนเรื่องกิจการทหารที่เจี่ยมู่เสนออยู่เสมอ แต่ไม่คิดเลยว่าคนที่ดูซื่อตรงเคร่งขรึมเช่นนี้จะปากมาก เล่าไปเสียทุกเรื่อง
ต้องรู้ไว้ว่า นอกจากช่วงเวลาพิเศษแล้ว การจัดตั้งกองทัพใหม่เป็นการส่วนตัวอาจทำให้กำลังป้องกันของทั้งหัวเมืองแตกกระจาย ทั้งยังมีข้อครหาว่ารวบอำนาจทางทหารและซ่องสุมกองกำลังส่วนตัว
เว้นแต่จะเป็นยามที่ศัตรูใหญ่ประชิดเมืองอย่างตอนนี้ แล้วรวบรวมทหารขึ้นมาเป็นการชั่วคราว หากเป็นเวลาอื่นโดยไม่ได้รับอนุมัติจากราชสำนัก ย่อมเป็นความผิดร้ายแรงถึงขั้นริบทรัพย์และประหารทั้งตระกูล
เซวียเฉิงดูเหมือนจะอ่านความคิดเล็ก ๆ ของเจี่ยมู่ออก จึงโบกมือ
“ใต้เท้าจางเพียงปฏิบัติตามหน้าที่ เรื่องนี้ข้าก็รายงานราชสำนักไปนานแล้ว กรมกลาโหมออกหนังสืออนุมัติกองทัพนี้ตั้งนานแล้ว เจ้าเด็กนี่ก็อย่าปิดบังอีกเลย”
ได้ยินเช่นนั้นเจี่ยมู่จึงค่อยลอบถอนหายใจ แม้เขาจะบอกเรื่องนี้กับผู้ว่าการไปแล้ว แต่เมื่อมีหนังสือจากราชสำนักจึงจะถือว่าถูกต้องตามกฎหมาย
“แม้ทัพติ้งเปียนจะเป็นกองทัพที่ข้าฝึกขึ้นมาใหม่ในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา แต่กำลังรบไม่เลว ทหารราบเกราะหนักถือดาบสังหารม้าและสว่านเจาะเกราะไว้รับมือทหารม้าที่บุกเข้ามา ประสานกับกองทหารปืนไฟด้านหลังและทหารม้าเบาที่ปีกข้างแล้ว กำลังรบก็ไม่เลว ทว่า...”
เจี่ยมู่มองเซวียเฉิงที่ลืมตาขึ้นแล้วจ้องมาทางเขา
“อย่างไรกองทัพใหม่ก็มีทหารเพียงสองพันนาย เกรงว่าจะมีกำลังไม่พอรับศึกครั้งนี้”
เซวียเฉิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหยุดมือที่ลูบเครา
“ศึกครั้งนี้เกรงว่าคงต้องเน้นตั้งรับในเมือง เป็นศึกหนักทีเดียว...”
ทั้งสามคนหารือวางแผนการศึกและจัดเตรียมกลยุทธ์ป้องกันในห้องอย่างไม่หยุดหย่อน จนดึกดื่นจึงกลับไปยังจวนของตน แยกย้ายไปทำหน้าที่และเตรียมรับศึกใหญ่ที่กำลังจะมาถึง
กล่าวถึงเจี่ยมู่ที่เริ่มเตรียมการป้องกันเมืองไว้เพียงเท่านี้ก่อน
ม้าส่งข่าวที่ทำหน้าที่ส่งต่อข่าวกรองควบม้าทางไกลมาหลายวัน ในที่สุดก็นำรายงานสถานการณ์ทางทหารฉบับหนึ่งไปถวายเบื้องพระพักตร์ฮ่องเต้
ภายในท้องพระโรงพระราชวังเฉียนหยวน มีบุรุษผู้หนึ่งสวมอาภรณ์ยาวสีเหลืองสว่างนั่งอยู่ ลวดลายมังกรสิบสองกลุ่มอันวิจิตรซับซ้อนบนอาภรณ์บ่งบอกฐานะของเขา
บุรุษผู้นี้คือพระเจ้าหย่งหลง ยามทรงยกพู่กันหลวงขึ้นตรวจฎีกา กระดูกข้อมือเป็นสันชัด แขนเสื้อฉลองพระองค์ขับให้ท่อนแขนดูผอมบางยิ่งขึ้น
เซี่ยโส่วจง ขันทีใหญ่ผู้ดูแลหกตำหนักฝ่ายในซึ่งยืนอยู่ข้างพระวรกาย อ้าปากราวกับอยากจะกล่าวบางอย่าง แต่เมื่อเห็นนายเหนือหัวของตนผ่ายผอมลงทุกวันเพราะแรงกดดันจากพระเจ้าไท่ช่างที่ทรงกุมอำนาจอยู่ เขาก็ได้แต่ยืนเงียบ ไม่กล้าพูดมาก
พระเจ้าหย่งหลงยังคงทอดพระเนตรฎีกาตรงหน้า ทว่าราวกับทรงเห็นสีหน้าของขันทีใหญ่ผู้ดูแลหกตำหนักฝ่ายใน แม้ไม่เงยพระพักตร์ก็ตรัสขึ้นว่า
“พูดมา มีเรื่องอะไร? หากเป็นเรื่องเสวยอาหารก็ไม่ต้องพูด วันนี้เราไม่ค่อยอยากอาหาร”
เซี่ยโส่วจงลังเลอยู่หลายครั้ง ก่อนจะหยิบรายงานสถานการณ์ทางทหารจากเหลียวตงออกมาจากอกเสื้อ
“บ่าวเห็นฝ่าบาททรงงานหนักขึ้นทุกวัน เดิมคิดว่าจะรอให้ทรงเสวยเสร็จเสียก่อนแล้วค่อยนำขึ้นถวาย... นี่คือรายงานสถานการณ์ทางทหารด่วนจากเหลียวตงพ่ะย่ะค่ะ...”
เมื่อได้ยินดังนั้น พระเจ้าหย่งหลงก็เงยพระพักตร์ขึ้นทันที ไม่สนพระทัยฎีกาบนโต๊ะอีก ดวงพระเนตรเบิกกว้าง
“เจ้าช่างบังอาจนัก! กล้ากักรายงานสถานการณ์ทางทหารด่วนไว้โดยพลการหรือ!”
เซี่ยโส่วจงคุกเข่าลงทันที ดวงตาแดงก่ำเล็กน้อย แต่ไม่มีแววหวาดกลัว เขาชูรายงานทางทหารขึ้นเหนือศีรษะด้วยสองมือ
เมื่อพระเจ้าหย่งหลงทอดพระเนตรเห็นเช่นนั้น ก็เพียงถอนพระทัยเบา ๆ
“ลุกขึ้นเถิด เรารู้ว่าเจ้าภักดีและเป็นห่วงเรา แต่ในยามนี้...”
“ช่างเถิด เหลียวตงเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ?”
พระเจ้าหย่งหลงทรงนึกถึงบางสิ่ง จึงมิได้ตรัสต่อ หากหันไปถามถึงเนื้อหาในรายงานทางทหารแทน
“ทูลฝ่าบาท ราชวงศ์จินยุคหลังรวบรวมทหารหนึ่งแสนนาย บัดนี้ประชิดเมืองทหารเหลียวตงแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
พระหัตถ์ที่ถือพู่กันหลวงของพระเจ้าหย่งหลงสั่นเล็กน้อย ก่อนจะค่อย ๆ วางลง พระสุรเสียงทุ้มต่ำลง
“พระเจ้าไท่ช่างทรงทราบหรือไม่? พระองค์ตรัสว่าอย่างไร?”
เซี่ยโส่วจงยังคงคุกเข่าอยู่กับพื้น พลางส่ายหน้าเบา ๆ เมื่อพระเจ้าหย่งหลงเห็นเช่นนั้นก็แย้มพระโอษฐ์ยิ้มอย่างขมขื่น
“นับว่าขุนนางเซวียยังพอมีไหวพริบอยู่บ้าง...”
พระองค์ทรงนึกถึงบางสิ่งขึ้นมาอีกครั้ง แล้วแย้มพระสรวลอย่างขมขื่น
“บัดนี้อำนาจทางทหารล้วนอยู่ในพระหัตถ์เสด็จพ่ออย่างแน่นหนา เรื่องนี้เราก็...”
“เฮ้อ เซี่ยต้าปั้น เจ้าคิดว่าฮ่องเต้อย่างเรายังนับเป็นโอรสสวรรค์อยู่หรือไม่ นอกจากฝ่ายในแล้ว ยังมีที่ใดอีกที่เราตัดสินใจได้เอง แม้แต่ฎีกาที่ถวายขึ้นมาก็มีแต่เรื่องเล็กน้อยไร้สาระ”
ขณะตรัส พระองค์ทรงหยิบฎีกาบนโต๊ะขึ้นมาด้วยสีหน้าหม่นหมอง แล้ววางลงเบา ๆ ไว้ข้าง ๆ
เซี่ยโส่วจงมองนายเหนือหัวที่สีหน้าหมดอาลัยตายอยากอยู่เล็กน้อย ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ จึงฮึดใจให้กลับมามีชีวิตชีวา
“ฝ่าบาท ข้าหลวงใหญ่เซวียก็เป็นขุนนางผู้ภักดี เดือนก่อนยังถวายฎีกาแนะนำเจี่ยมู่ แม่ทัพใหญ่แห่งเมืองทหารเหลียวตง แก่พระองค์พ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระเจ้าหย่งหลงทรงทำท่าครุ่นคิด พระดัชนีผอมบางจนเห็นข้อกระดูกชัดเคาะโต๊ะตรงหน้าไม่หยุด
“ตระกูลเจี่ย... สี่อ๋องแปดกงสิบสองโหว... ขุนนางผู้มีคุณูปการตั้งแต่สถาปนาแผ่นดิน...”
เซี่ยโส่วจงดูเหมือนจะมองเห็นความกังวลของพระองค์ จึงเดินไปยืนอีกด้านแล้วกล่าวเสียงเบา
“เหตุใดฝ่าบาทไม่ทรงฉวยโอกาสนี้รวบรวมพวกเขามาไว้ในพระหัตถ์เล่าพ่ะย่ะค่ะ หากคนผู้นี้เต็มใจภักดีต่อฝ่าบาท...”
ยามนั้น ณ ถนนหนิงหรงทางตะวันตกของนครเสินจิง
จวนใหญ่โตสองแห่งตั้งอยู่ติดกัน กินพื้นที่กว่าครึ่งถนนสายนี้
ภายในจวนหนิงกั๋วทางฝั่งตะวันออกกลับมีบรรยากาศอีกแบบหนึ่ง
สวนฮุ่ยฟางหยวนในเขตเรือนชั้นในด้านหลังจวนงดงามประณีต แม้ขนาดจะเล็กกว่าสวนหลวงในพระราชวังไม่มากนัก ทั้งยังมีระบบน้ำไหลเวียนเป็นของตนเอง กระแสน้ำไหลผ่านใต้สะพานและข้างภูเขาจำลองขนาดใหญ่ ออกไปนอกจวน
บริเวณริมน้ำทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือยังมีเรือนเล็กแยกเป็นเอกเทศอยู่ถึงสามหลัง
บนภูเขาจำลองยังมีศาลาและเก๋งหลายแห่ง ในศาลาที่ใหญ่ที่สุดมีบุรุษคนหนึ่งเอนกายอยู่
ดูแล้วมีอายุเกินสามสิบ แม้ไว้เครายาว แต่ใบหน้าไร้รอยเหี่ยวย่น ผิวพรรณเกลี้ยงเกลาอ่อนเยาว์ เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้มีชีวิตสุขสบาย
เขาสวมเสื้อคลุมขนสัตว์หรูหราราคาแพง เอนกายอยู่บนตั่งที่ดูทำจากไม้ล้ำค่า พลางอ่านหนังสือในมือ
คนผู้นี้คือเจี่ยเจิ้น ผู้นำตระกูลเจี่ยรุ่นที่สี่ ผู้สืบทอดบรรดาศักดิ์แม่ทัพเวยเลี่ยขั้นสามแห่งจวนหนิงกั๋ว
แม้บิดาของเขา เจี่ยจิ้ง จะยังคงเหมือนในหนังสือ ออกไปยังอารามนอกเมืองเพื่อละทิ้งครอบครัวและบำเพ็ญพรต
แต่สิ่งที่ไม่เหมือนกันคือ ไม่มีฉากเหลวไหลที่เจี่ยเจิ้นชุมนุมผู้คนมามั่วสุมเสพสุขอีกต่อไป
ที่จริงเรื่องนี้ก็ต้องยกความดีความชอบให้กับการปรากฏตัวของเจี่ยมู่
แม้เจี่ยมู่จะอายุน้อยกว่าเจี่ยเจิ้นถึงเจ็ดปี แต่ตอนที่เจี่ยจิ้งยังดูแลกิจการในบ้าน เขาก็ไม่เคยละเลยที่จะ “อบรมสั่งสอน” พี่ชายคนนี้อย่างดี
เจี่ยมู่รู้ดีว่าหากตนไม่เข้าไปยุ่ง พี่ชายคนนี้จะกลายเป็นคนเช่นไรในอนาคต จึงทำหวายเส้นหนึ่งขึ้นมาอย่างแข็งแรง
นั่นแหละ น้องชายตัวเล็ก ๆ แต่เป็นบิดาผู้ยิ่งใหญ่
ในเวลานั้น เจี่ยซีชุนซึ่งเป็นบุตรสาวคนเล็กยังไม่เกิด อีกทั้งตระกูลเจี่ยกับตระกูลหวังเป็นสหายเก่า ตระกูลหวังจึงมักส่งคนมาเยี่ยมเยียนอยู่เสมอ เจี่ยเจิ้น หวังซีเฟิ่ง เจี่ยเหลียน และเจี่ยมู่ ตลอดจนคนรุ่นเดียวกันอีกหลายคนจึงเติบโตมาด้วยกัน
ทว่าเจี่ยมู่มีสองชาติภพและนิสัยสุขุม เขาจึงแทบไม่สนใจพี่ ๆ เหล่านี้ที่ยังเป็นเด็กน้อยในสายตาของเขา
แต่ถึงตอนนั้นเจี่ยเจิ้นจะยังเด็ก ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าความสำส่อนคืออะไร เรื่องชายหญิงก็ยังไม่เข้าใจ
แต่ตราบใดที่เขาก่อเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ เพราะเล่นซน น้องชายผู้น่ากลัวในสายตาของเขาก็จะถือหวายไล่ตีไม่ยั้ง
แม้อายุจะห่างกันเจ็ดปี เจี่ยเจิ้นเคยลองขัดขืน แต่ผลก็คือถูกน้องชายที่ตัวเตี้ยกว่าเขาครึ่งช่วงตัวกดลงกับพื้นแล้วอัดเสียยกใหญ่ หลังจากนั้นจึงทำได้เพียงไปหาบิดา หวังให้ช่วยทวงความเป็นธรรม
ทว่าเจี่ยมู่ฉลาดเกินวัยมาตั้งแต่เด็ก ในสายตาของเจี่ยจิ้ง น้องชายที่รู้ความช่วยอบรมพี่ชายได้ย่อมเป็นเรื่องดี ผลก็คือน้องชายที่เดิมควรน่ารักว่าง่ายกลับกลายเป็นบิดาคนที่สองผู้เคร่งขรึมไม่ยิ้มแย้ม
อย่าว่าแต่เจี่ยเจิ้นเลย หวังซีเฟิ่ง เจี่ยเหลียน และลูกหลานสายรองบางคนก็เคยถูกเจี่ยมู่สั่งสอน เพราะชอบเที่ยวเล่นจนแสดงนิสัยเสเพลออกมา ดังนั้นตั้งแต่เล็กจนโต เจี่ยมู่จึงเป็นหัวโจกของเหล่าเด็ก ๆ ในจวนเจี่ย
ด้วยเหตุนี้ แม้ตอนนี้เจี่ยเจิ้นจะกลายเป็นผู้มีอำนาจเด็ดขาดในจวนหนิงกั๋ว แต่ก็ไม่ได้ปล่อยตัวจนไร้ระเบียบ ไม่สนธรรมเนียมและทำให้จวนเสื่อมเสีย เพราะไม่มีใครคอยควบคุมอีกต่อไป
อย่างไรเสีย ใครจะรู้ว่าวันดีคืนดีบิดาคนที่สองของเขาจะถือหวายกลับมาไล่ตีอีกหรือไม่
ยิ่งไปกว่านั้น ในใจเขารู้ดีว่าตนเองเป็นคนเสเพลมาตั้งแต่เด็ก ส่วนจวนซีฝู่ยังมีนายท่านไต้ซ่าน ทั้งยังไม่ได้ถูกลดบรรดาศักดิ์ น้องชายของเขาจึงร้องขอบิดาเดินทางไปชายแดนตั้งแต่อายุเพียงสิบสี่ เพื่อใช้ความชอบทางทหารสืบต่อความมั่งคั่งของจวนตะวันออกแห่งตระกูลเจี่ย
สำหรับเขาแล้ว ฐานะของพี่น้องทั้งสองราวกับสลับกันไปโดยสิ้นเชิง น้องชายเริ่มอบรมพี่ชายอย่างเขามาตั้งแต่เด็ก อีกทั้งยังแบกรับหน้าที่ที่เดิมทีบุตรชายคนโตอย่างเขาควรต้องรับผิดชอบ
แม้ตอนนี้เจี่ยมู่จะไปอยู่ชายแดน ตั้งแต่ไปก็ผ่านมาสิบสี่ปีแล้ว แต่จดหมายจากบ้านที่ส่งกลับมาเป็นระยะกว่าครึ่งก็มักเป็นคำสั่งสอนเขาอยู่เสมอ
แม้ในฐานะผู้นำตระกูล เจี่ยเจิ้นจะยังคงไม่ยุ่งเกี่ยวกับกิจการของตระกูลโดยสิ้นเชิง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการดูแลบ้าน ทุกอย่างโยนให้บ่าวรับใช้จัดการหมด
แต่เจี่ยเจิ้นผู้เดิมหมกมุ่นกับความสำราญก็หายไป กลับมีชายผู้ชอบหลบอยู่ในจวนอ่านหนังสืออ่านเล่นเพิ่มขึ้นมาคนหนึ่ง ราวกับคนเก็บตัวในบ้านยุคโบราณ
อาจเป็นเพราะตอนเด็กชอบเที่ยวเล่นจนถูกอบรมสั่งสอนอยู่บ่อยครั้ง ภายหลังจึงชอบขดตัวอ่านหนังสืออ่านเล่นอยู่ในห้องคนเดียว
ทุกวันนี้เมื่อเจี่ยมู่ไม่อยู่ งานอดิเรกอย่างเดียวของเขาคือให้บ่าวช่วยรวบรวมหนังสืออ่านเล่นต่าง ๆ ไม่ว่าจะเป็น “เรือท่องราตรี” “เหลียวไจจื้ออี้” หรือ “บันทึกเบ็ดเตล็ดแห่งโยวหยาง” เขากอดหนังสือเหล่านี้อ่านทุกวันจนไม่ยอมวาง