หากตนเองสูญสิ้นอำนาจ แล้วยังมีคดีความที่แต่ละตระกูลก่อไว้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา จุดจบจะเป็นเช่นไร ก็ขึ้นอยู่กับว่าฮ่องเต้จะตรัสอย่างไรทั้งสิ้น
จะปั้นให้กลมหรือบี้ให้แบนก็ได้ตามพระทัย เพียงคิดถึงเรื่องนี้ เหงื่อเย็นก็ผุดขึ้นเต็มแผ่นหลังของหวังจื่อเถิง
เจี่ยมู่มองหวังจื่อเถิงที่สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมา ก่อนยกชาที่วางอยู่บนโต๊ะดื่มรวดเดียวจนหมด
“ทัพติ้งเปียนทั้งหมดจัดการพักฟื้นเรียบร้อยแล้ว ท่านอาหวัง ข้าน้อยขอตัวก่อน”
กล่าวจบก็ไม่รอให้หวังจื่อเถิงมีปฏิกิริยาใด ๆ พลันก้าวฉับ ๆ ออกไป
......
วันนี้เป็นการว่าราชการยามเช้าตามปกติ ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ระดับห้าขึ้นไปยืนเรียงกันอยู่สองฟากภายในท้องพระโรงจินหลวน
นับแต่พระเจ้าหย่งหลงขึ้นครองราชย์ เพื่อให้ได้ว่าราชการด้วยพระองค์เองโดยเร็ว ความขยันขันแข็งของพระองค์แทบจะเทียบได้กับจูหยวนจางในประวัติศาสตร์ดั้งเดิม
แม้แต่ฎีกาที่สรรเสริญพระเกียรติคุณก็ยังทรงอ่านทุกตัวอักษร ก่อนจะมีพระบรมราชวินิจฉัย
แต่เรื่องนี้ก็ช่วยไม่ได้เช่นกัน เพราะหากไม่นับฎีกาประเภทนี้ ก็แทบไม่มีฎีกาให้ทรงวินิจฉัยแล้ว
ถึงกระนั้นก็แสดงให้เห็นว่า แม้พระเจ้าหย่งหลงยังมิได้กุมอำนาจราชสำนักในยามนี้ แต่พระองค์ก็ทรงมุ่งหมายจะสร้างผลงานใหญ่หลวงอย่างแท้จริง
มิฉะนั้นคงไม่มีทางอธิบายได้ว่า เหตุใดจึงทรงอ่านฎีกายาวหนึ่งถึงสองหมื่นคำ แล้วพบว่าข้างในมีเพียงคำถามว่า “ฝ่าบาทเสวยพระกระยาหารแล้วหรือยัง” พระองค์ก็ยังทรงวินิจฉัยได้อย่างสงบ
ทว่าวันนี้พระเจ้าหย่งหลงประทับบนบัลลังก์มังกร แต่พระทัยกลับมิได้อยู่กับการว่าราชการยามเช้า ทรงคิดแต่จะเสด็จออกไป
นับแต่รายงานศึกของเจี่ยมู่ส่งกลับมา การพระราชทานบำเหน็จกลายเป็นเรื่องสำคัญที่สุดในพระทัย
หากไม่พระราชทานบำเหน็จ จะทรงผูกใจผู้คนได้อย่างไร?
หากไม่ทรงผูกใจผู้คน จะรวบอำนาจกลับคืนสู่ราชบัลลังก์ได้อย่างไร?
หากไม่อาจรวบอำนาจกลับคืนมา แล้วจะประทับบนบัลลังก์มังกรได้อย่างมั่นคงได้อย่างไร?
ดังนั้นเมื่อทอดพระเนตรเหล่าขุนนางเบื้องล่างที่เอาแต่สรรเสริญคุณความดีและกลบเกลื่อนความสงบสุข พระเจ้าหย่งหลงคงก่นด่าพวกเขาในพระทัยไปแล้วนับหมื่นครั้ง