(หนังสือเล่มนี้ไม่เกี่ยวข้องกับการศึกษาหงโหลวหรือทฤษฎีสมคบคิด หากอยากอ่านเรื่องจวนเจี่ยถูกกลั่นแกล้งอย่างไร้สมอง โปรดกดปุ่มออกตรงมุมซ้ายบน)
(อีกประการ หนังสือเล่มนี้มิใช่เอกสารที่ค้นคว้าอย่างเคร่งครัด ขออย่าจับผิดให้มากความ ทำได้เพียงพยายามเขียนให้สมเหตุสมผลที่สุด)
ราชวงศ์ต้าเซี่ย ปีหย่งหลงที่หนึ่ง
เมืองทหารเหลียวตง ที่ว่าการเมืองของแม่ทัพใหญ่
ร่างสูงเจ็ดฉื่อร่างหนึ่งยืนนิ่งอยู่หน้าประตู สายตาจับจ้องหิมะขาวที่โปรยปรายอยู่ด้านนอกไม่วาง
ชายผู้นี้สวมเกราะทางด้านขวา แผ่นเกราะเรียงซ้อนกันแน่นหนาตั้งแต่เอวหน้าท้องทอดลงไปจนถึงข้อมือขวา ส่วนแขนซ้ายสวมเสื้อคลุมแขนกว้างสีดำสนิททั้งตัว การแต่งกายเช่นนี้คือชุดแขนบุ๋นแขนบู๊ที่ผู้คนมักเห็นในงิ้ว
รูปร่างของเขาค่อนข้างผอมบาง มิได้มีแผ่นหลังดุจเสือเอวหมีอย่างแม่ทัพทั่วไป ทว่าแผ่นหลังที่ตั้งตรงดุจเสาธงกับกระบี่ยาวในฝักซึ่งคาดอยู่ข้างเอว กลับขับให้ร่างสูงเพรียวนั้นแผ่ความน่าเกรงขามออกมา
ใบหน้าขาวสะอาด ทว่าไม่มีความอ่อนล้าละมุนอย่างคุณชายทั่วไป กลับดูหยาบกร้านเล็กน้อยเพราะลมหนาวและน้ำค้างแข็งในเหลียวตงที่กรำมาตลอดปี
คิ้วตาสงบสุภาพ ริมฝีปากเล็กเรียวเม้มบาง เส้นมุมปากอ่อนโยน มิได้กว้างหนาหยาบกระด้างอย่างที่พบเห็นในเหล่านักรบ
คนทั่วไปเห็นเข้า เกรงว่าคงอดชมไม่ได้ว่า เป็นแม่ทัพบัณฑิตผู้เลอเลิศจริงหนอ
(ผู้เขียนยังสอบระดับสี่ไม่ผ่าน จึงไม่มีสิทธิ์ลงภาพ ขอวางไว้ตรงนี้ก่อน)
เขาชื่อเจี่ยมู่ เป็นเหลนของเจี่ยเหยียน หนิงกั๋วกง หนึ่งในผู้ก่อตั้งราชวงศ์ต้าเซี่ย และเป็นบุตรชายคนรองที่เกิดจากภรรยาเอกของเจี่ยจิ้ง แม่ทัพเวยเลี่ยชั้นหนึ่งแห่งจวนหนิงกั๋วรุ่นก่อน
ทว่าไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่า วิญญาณภายในของแม่ทัพผู้ดูเหมือนเพียบพร้อมทั้งบุ๋นและบู๊ผู้นี้ มิได้เป็นของยุคสมัยนี้
วิญญาณของเขามาจากสถานที่แห่งหนึ่งซึ่งเรียกว่าดาวสีน้ำเงิน ไม่รู้ด้วยเหตุใดจึงข้ามจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดมายังราชวงศ์ศักดินาที่ไม่มีบันทึกไว้ในตำราประวัติศาสตร์แห่งนี้
“ไม่รู้ว่านครเสินจิงในยามนี้เป็นเช่นไรกันแน่ สองสุริยันร่วมฟ้า ดูคล้ายบ้านเมืองสงบสุข ทว่ากระแสใต้น้ำในราชสำนักเกรงว่าคงถึงขั้นดาบพร้อมชัก ธนูพร้อมน้าวแล้ว”
ชาติก่อนเขาเป็นบัณฑิตจบใหม่จากมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีกลาโหมแห่งชาติ ชาตินี้เกิดในตระกูลขุนนางผู้มีความดีความชอบ ความรู้สึกไวต่อสถานการณ์การเมืองในราชสำนักจึงไม่ต้องกล่าวให้มากความ
หากใช้ถ้อยคำในนิยายออนไลน์ของชาติก่อนมาพูด เขาก็จัดเป็นพวกทะลุมิติมาตั้งแต่ในครรภ์
การได้เห็นได้ยินสิ่งต่าง ๆ รอบตัวมาตั้งแต่เล็ก และการอ่านตำราจนเข้าใจเหตุผล ทำให้เขารู้สถานการณ์ของโลกใบนี้มานานแล้ว
การล่มสลายของราชวงศ์ซ่งและการปกครองอันโหดร้ายของราชวงศ์หยวนก่อนหน้า แทบไม่ต่างจากที่ตำราประวัติศาสตร์ในชาติก่อนบันทึกไว้
ทว่าสถานการณ์ปลายราชวงศ์หยวนกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ผู้ชนะในท้ายที่สุดมิใช่ชายเลี้ยงวัวที่ชื่อจูฉงปา
หากเป็นหมิงอวี้เจิน ปฐมกษัตริย์แห่งต้าเซี่ย ผู้ยึดครองเสฉวนและสถาปนาแคว้นที่ฉงชิ่ง โอรสของเขาคือจักรพรรดิไท่จงหมิงเชิง ผู้เอาอย่างฮั่นอู่ตี้ อาศัยกำลังแผ่นดินที่พระบิดาสั่งสมไว้ด้วยการปลอบประโลมราษฎรและส่งเสริมการเกษตร นำทัพเซี่ยบุกไปไร้ผู้ต้านทาน จนรวมแผ่นดินเป็นหนึ่งได้ในที่สุด
เมื่อราชวงศ์ใหม่สถาปนาขึ้น ก็แต่งตั้งผู้มีความชอบในการก่อตั้งเป็นสี่อ๋องแปดกงสิบสองโหว เจี่ยเหยียนบรรพบุรุษของเจี่ยมู่ก็เป็นหนึ่งในนั้น โดยได้รับบรรดาศักดิ์หนิงกั๋วกง
กาลเวลาร้อยปีผันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ราชวงศ์ทั้งราชวงศ์เปลี่ยนแปลงไปมาก บัลลังก์สูงสุดก็หมุนเวียนอยู่ในหมู่ราชวงศ์ ขุนนางบุ๋นบู๊ในราชสำนักผลัดเปลี่ยนกันรุ่นแล้วรุ่นเล่า ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงเหล่าผู้ก่อตั้งราชวงศ์เหล่านั้น
ลูกหลานของพวกเขา นอกจากมีเจี่ยไต้ซ่านผู้หนึ่งที่ช่วยประคองความเสื่อมถอยของจวนหรงกั๋วไว้ได้ชั่วคราวแล้ว ตระกูลหวังก็มีหวังจื่อเถิงเกิดขึ้นอีกคน ส่วนตระกูลอื่น ๆ ล้วนสูญสิ้นอำนาจวาสนาเช่นในวันวานไปนานแล้ว
มาถึงวันนี้ พี่ชายร่วมมารดาของเจี่ยมู่ซึ่งสืบทอดบรรดาศักดิ์ ก็ได้รับเพียงตำแหน่งแม่ทัพเวยเลี่ยขั้นสาม ในราชสำนักแทบไม่มีที่ยืนอีกต่อไป
ทว่าเจี่ยมู่ ผู้ไม่ควรมีตัวตนอยู่แต่แรก กลับเป็นผู้เปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง
ยามเขาเกิด แม้ไม่มีนิมิตสวรรค์ใด ๆ ทว่าไม่เคยร้องไห้งอแง แม้ยามหิวก็เพียงส่งเสียงอ้อแอ้สองสามคำ ทำให้ผู้คนประหลาดใจไม่หยุด
เมื่อเติบโตขึ้นก็เฉลียวฉลาดเกินวัย ไม่ซุกซนเหมือนเด็กทั่วไป กลับสุขุมรอบคอบราวผู้ใหญ่ มีความคิดลึกซึ้ง มักช่วยบิดาอบรมพี่ชายและจัดการเรื่องจิปาถะในจวน ตั้งแต่เล็กจึงได้รับความคาดหวังอย่างสูง
ชาติก่อนเขาเป็นบัณฑิตผู้มีความสามารถจากมหาวิทยาลัยชั้นนำ จะไม่เคยอ่านหนึ่งในสี่สุดยอดวรรณกรรมอย่างหงโหลวได้อย่างไร เขารู้แต่แรกแล้วว่าความเสื่อมถอยของสองจวนหนิงกับหรงถูกกำหนดไว้แล้ว
แม้ในชาติก่อน เขาจะมองเห็นจุดจบในฐานะผู้เฝ้าดูอยู่ห่าง ๆ มานานแล้วก็ตาม
แต่ตั้งแต่เล็กจนโต จวนนี้ไม่เคยขาดอาหารและเครื่องนุ่งห่มให้เขา เจี่ยจิ้งเองก็เลี้ยงดูเขาด้วยความหวังให้บุตรประสบความสำเร็จ อีกทั้งบิดายังเป็นจิ้นชื่อและมีอำนาจในฐานะประมุขตระกูล จึงคอยสั่งสอนเขาตั้งแต่ยังเป็นเด็กเล็ก
อย่าว่าแต่จวนนี้ไม่เคยปฏิบัติต่อเขาอย่างไม่เป็นธรรมเลย ต่อให้เขาไม่ใช่บุตรที่เกิดจากภรรยาเอก เขาก็กินใช้ของตระกูลเจี่ย ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายก็ปฏิบัติต่อเขาราวกับบุตรแท้ ๆ
หากเพียงเพราะจุดจบในความทรงจำแล้วนิ่งดูดาย วางตัวเป็นคนนอก เช่นนั้นจะต่างอะไรกับเดรัจฉาน?
ดังนั้นเมื่ออายุสิบสี่ปี เขาจึงฝ่าฝืนคำคัดค้านของบิดา ละทิ้งบุ๋นหันไปหาบู๊ เดินทางไกลนับพันลี้มาถึงดินแดนหนาวเหน็บอย่างเหลียวตง
เขารู้เช่นกันว่าบิดาคาดหวังสิ่งใดในตัวเขา การเข้าสู่ราชการด้วยวิถีบุ๋นเป็นกระแสหลักในราชสำนักยามนี้ บิดาของเขาเองก็เป็นจิ้นชื่อ ถึงอย่างไรในช่วงกลางถึงปลายของราชวงศ์ศักดินา จะมีขุนศึกสักกี่คนที่กุมอำนาจได้?
แต่หากคิดจะอาศัยการสอบขุนนางเข้าร่วมราชสำนัก ใครบ้างไม่ต้องร่ำเรียนอย่างหนักหลายสิบปีจึงจะสอบได้ชื่ออยู่ในบัญชีทอง?
ต่อให้เขาอาศัยข้อได้เปรียบที่รู้เรื่องราวตั้งแต่เกิด ทุ่มเทร่ำเรียนจนได้เป็นขุนนาง ก็เป็นได้เพียงขุนนางฮั่นหลินชั้นผู้น้อยที่ไม่มีความสำคัญ อำนาจเสียงเบา ย่อมไม่อาจช่วยตระกูลที่เริ่มแสดงเค้าความเสื่อมถอยได้แม้แต่น้อย
ยิ่งไม่ต้องพูดถึง หากรอให้เขาอ่านตำราจนพบหนทางอะไรสักอย่าง เกรงว่าผักเหลืองคงเน่าเสียไปนานแล้ว และถ้อยคำในหนังสือชาติก่อนที่ว่า “เหลือเพียงแผ่นดินขาวโพลน ว่างเปล่าจนสะอาดสิ้น” ก็คงกลายเป็นความจริงที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลง
แต่เส้นทางของแม่ทัพกลับต่างออกไป ขอเพียงยอมตรากตรำอยู่ตามด่านชายแดนทั้งเก้า เมื่อสร้างความชอบทางทหารได้ สถานการณ์ก็ย่อมเปลี่ยนไปคนละเรื่อง
แม้เวลานี้อำนาจเสียงของแม่ทัพในราชสำนักจะไม่ยิ่งใหญ่เท่ากลุ่มขุนนางบุ๋น แต่อย่างน้อยเจ้าก็ได้เข้าร่วมราชสำนักแล้ว หากยังเข้าไปไม่ได้ด้วยซ้ำ แล้วจะคิดเปลี่ยนแปลงจุดจบได้อย่างไร? ฝันไปเถิด
ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลเจี่ยก็สร้างตัวขึ้นมาจากการเป็นขุนศึก เครือข่ายสัมพันธ์และน้ำใจเก่าของตระกูลส่วนใหญ่ย่อมอยู่ในกองทัพ
“ไม่รู้ว่าทางจวนเป็นอย่างไรบ้าง พี่เจินยังจะกลายเป็นคนน่ารังเกียจเหมือนในหนังสือหรือไม่”
เจี่ยมู่ลดเปลือกตาลงเล็กน้อย หรี่ตาทั้งสองข้าง พลางพึมพำกับตนเอง
“ท่านแม่ทัพใหญ่... ใต้เท้าเจี่ย...”
ขณะนั้น เจี่ยมู่ผู้กำลังครุ่นคิดด้วยใจหนักอึ้งอยู่หน้าจวน ถูกเสียงเรียกที่ดังใกล้เข้ามาขัดจังหวะ เขาหันไปมองทางต้นเสียง
“ท่านแม่ทัพใหญ่ พวกต๋าต่านนอกด่านมีความเคลื่อนไหวอีกแล้ว ผู้ว่าการขอให้ท่านไปยังจวนผู้ว่าการชายแดนเพื่อหารือโดยด่วน”
เมื่อมองทหารที่คารวะอยู่ตรงหน้า แววตาของเจี่ยมู่ก็เคร่งขรึมขึ้นหลายส่วน
นับตั้งแต่มาถึงเมืองชายแดนอันหนาวเหน็บแห่งนี้ เขาไม่เคยอาศัยการปูทางของบิดา และไม่เคยขอความช่วยเหลือจาก “ญาติผู้ใหญ่” ที่ยังรับราชการในกองทัพ เริ่มต้นด้วยตนเองจากตำแหน่งนายกองธงเล็ก หรือก็คือหัวหน้าสิบคน
เมืองทหารเหลียวตงเป็นดินแดนชายแดนที่เผชิญหน้าศัตรูโดยตรงในบรรดาด่านชายแดนทั้งเก้า เพราะการผงาดขึ้นของหนี่เจินเจี้ยนโจว จึงเป็นพื้นที่สำคัญยิ่ง อย่าว่าแต่ขุนนางผู้มีความชอบในการก่อตั้งที่เริ่มเสื่อมอำนาจแล้วเลย ต่อให้เป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในกรมกลาโหมของราชสำนัก ก็ไม่มีทางแต่งตั้งคนไร้ตำแหน่งให้ดำรงตำแหน่งได้โดยตรง
ยิ่งไปกว่านั้น ตั้งแต่โบราณมีคำกล่าวว่า แม่ทัพกล้าหาญต้องเริ่มจากกองทหาร อัครมหาเสนาบดีต้องเริ่มจากหัวเมือง
แม้เขาจะอาศัยความรู้จากบทเรียนในมหาวิทยาลัยการทหารสมัยใหม่ของชาติก่อน สร้างความชอบครั้งแล้วครั้งเล่า ก็ยังต้องใช้เวลาถึงสิบสี่ปีเต็มกว่าจะขึ้นนั่งตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ได้
นับตั้งแต่ได้ตำแหน่งนี้ วิธีฝึกทหารและการจัดกระบวนทัพจากอนาคตในความคิดของเจี่ยมู่จึงเริ่มแสดงผลอย่างแท้จริง ทุกครั้งที่พวกต๋าหนี่เจินคิดเข้ามาปล้นชิง ก็ต้องเสียเปรียบอย่างหนักเพราะกลอุบายของเขา
ด้วยเหตุนี้ ตลอดทั้งปีจึงไม่เกิดสงครามขึ้นอีก แม้แต่การปะทะขนาดเล็กก็ไม่มี มีเพียงกองทหารม้ากลุ่มเล็ก ๆ กระจัดกระจายเข้ามาหยั่งเชิง
แต่เมื่อเห็นทหารที่มาแจ้งข่าวกับได้ยินความร้อนใจในน้ำเสียง เจี่ยมู่ก็รู้ว่าพายุใหญ่กำลังจะมาเยือน
ยิ่งไปกว่านั้น จวนผู้ว่าการชายแดนเป็นหน่วยงานขุนนางบุ๋นที่ราชสำนักตั้งขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้กองทัพชายแดนขยายอำนาจ ผู้ว่าการจึงเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของเมืองชายแดนในนาม นอกจากกำกับดูแลแม่ทัพใหญ่แล้ว ยังมีหน้าที่ดูแลเสบียงเงินเดือน การตั้งค่ายทำไร่ และการจัดการงานส่งกำลังบำรุง หากไม่มีศึกสงคราม ย่อมไม่ส่งคนมาเรียกตัวอย่างเร่งด่วนเช่นนี้
“ข้าจะไปเดี๋ยวนี้ ผู้ว่าการได้บอกหรือไม่ว่ามีเรื่องสำคัญใด? หรือว่าพวกต๋าต่านมีความเคลื่อนไหว?”
ทหารส่งข่าวที่คุกเข่าข้างหนึ่งส่ายหน้า ใจของเจี่ยมู่พลันหนักอึ้งลง
“ผู้ว่าการเพียงสั่งให้ข้าน้อยมาเชิญท่าน มิได้กำชับสิ่งอื่นขอรับ”
“เจ้าถอยไปก่อน”
เจี่ยมู่ไม่ซักถามต่อ หากเกิดศึกขึ้น การเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์ย่อมทำให้พลาดโอกาสทางทหาร เรื่องนี้เขาย่อมเข้าใจดี จึงรีบก้าวออกไปยังทหารองครักษ์ที่จูงม้ารออยู่หน้าจวน
เจี่ยมู่ไม่มีเวลาแม้แต่จะกำชับสิ่งใดแก่ทหารติดตาม เขาพลิกกายขึ้นม้า ก่อนควบทะยานจากไปตามแรงสะบัดแส้ม้า
เมื่อเจี่ยมู่มาถึงจวนผู้ว่าการชายแดนแล้วพลิกกายลงจากม้า ก็เห็นทหารหลายกองกำลังวิ่งวุ่นไปมาในลาน ดูท่าทุกคนต่างมีภารกิจทหารอยู่ในมือ ยุ่งจนแทบไม่มีเวลาหายใจ
เจี่ยมู่ขมวดคิ้ว ไม่หยุดฝีเท้า รีบเดินเข้าไปด้านใน พอก้าวเข้าไปในห้องก็เห็นผู้บังคับบัญชาของตนกำลังหันหลังให้เขา สนทนาเรื่องบางอย่างกับคนอีกผู้หนึ่ง
เมื่อเดินเข้าไปใกล้ บนที่นั่งประธานมีชายผู้หนึ่งสวมเกราะเหล็กและปลอกแขนไว้ด้านใน คลุมทับด้วยชุดขุนนางสีแดงชาดขั้นสองเต็มยศ เป็นชุดแขนบุ๋นแขนบู๊เช่นเดียวกับเจี่ยมู่ ใบหน้าผอมเรียว หนวดเคราสีขาวใต้คางสั่นไหวตามปากที่ขยับขณะสนทนา
เจี่ยมู่รู้จักคนผู้นี้ เขาคือเซวียเฉิง ข้าหลวงใหญ่สามชายแดนจี้เหลียว ผู้ดูแลกิจการทหาร การให้รางวัลลงโทษ และเสบียงเงินเดือนของเมืองชายแดนทั้งสาม อีกทั้งยังคอยให้ความช่วยเหลือเขาอยู่ไม่น้อย
กล่าวอย่างง่าย ๆ ข้าหลวงใหญ่มิใช่ตำแหน่งที่ต้องมีเสมอไป แต่เมื่อมีข้าหลวงใหญ่ ผู้ว่าการที่เกี่ยวข้องก็เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาโดยตรงของเขา ส่วนตำแหน่งที่อยู่ต่ำลงมาก็คือแม่ทัพใหญ่
แม่ทัพใหญ่ประจำเมืองชายแดนของราชวงศ์ต้าเซี่ยมีเพียงอำนาจบัญชาการกองทัพ ส่วนหน้าที่อื่น ๆ ล้วนอยู่ใต้การกำกับดูแลของข้าหลวงใหญ่และผู้ว่าการ
แท้จริงแล้ว ตำแหน่งนี้คล้ายกับผู้มีอำนาจชายแดนในชาติก่อน ซึ่งควบทั้งตำแหน่งเลขาธิการพรรคประจำมณฑล ผู้แทนฝ่ายการเมืองประจำเขตทหาร ผู้ดูแลงานส่งกำลังบำรุง และหัวหน้าคณะตรวจสอบวินัย
ตำแหน่งนี้ดูแลกิจการทางการเมืองทั้งหมด แม้ยามสงครามก็เป็นผู้กำหนดทิศทางใหญ่ ส่วนจะทำศึกนี้อย่างไรและลงมือปฏิบัติอย่างไร จึงค่อยส่งต่อให้แม่ทัพอย่างแม่ทัพใหญ่
นี่เป็นปัญหาที่พบได้ทั่วไปในราชวงศ์ศักดินาทั้งปวง ราชสำนักหวั่นเกรงว่ากองทัพชายแดนจะขยายอำนาจจนย้อนกลับมาคุกคามราชบัลลังก์ จึงตั้งขุนนางบุ๋นขึ้นมากำกับแม่ทัพตั้งแต่ช่วงต้นของการสถาปนาราชวงศ์
เจี่ยมู่ไม่ได้พูดอะไร เพียงยืนเงียบอยู่ด้านข้าง มองผู้บังคับบัญชาและผู้บังคับบัญชาสูงสุดของตน รอยขมวดระหว่างคิ้วที่มีอยู่เดิมลึกลงไปอีกหลายส่วน
อีกคนหนึ่งคือผู้ว่าการเมืองทหารเหลียวตง แซ่จาง ชื่อจางชิง
ในการติดต่อเรื่องทหารตามปกติ ไม่เคยมีท่าทีว่าขุนนางบุ๋นกับขุนนางบู๊เป็นปรปักษ์กันลับ ๆ กลับมักนัดพบกันดื่มสุราเล็กน้อยในยามว่าง
เพราะความสามารถของเจี่ยมู่ ตลอดปีนี้เหลียวตงจึงไม่เกิดศึกสงคราม ผู้ว่าการผู้นี้จึงได้ทำหน้าที่อย่างสุขสบายจริง ๆ
ตามปกติเขาเพียงต้องออกตรวจตราเป็นครั้งคราว คอยดูแลราษฎรชายแดน และปฏิบัติตามคำสั่งของราชสำนักเท่านั้น นี่เป็นครั้งแรกที่เจี่ยมู่เห็นสีหน้าตื่นตระหนกเสียขวัญเช่นนี้บนใบหน้าของเขา
“มู่เกอเอ๋อร์ ในที่สุดเจ้าก็มาถึง รีบเข้ามาเร็ว”
เซวียเฉิงซึ่งนั่งอย่างมั่นคงบนที่นั่งประธานเหลือบเห็นเจี่ยมู่ยืนเงียบอยู่ด้านข้าง จึงรีบกวักมือเรียกให้เข้ามา
ผู้ว่าการจางซึ่งกำลังสนทนากับเซวียเฉิงก็เพิ่งรู้ตัว ความร้อนใจในถ้อยคำของเขาพลันหันมาทางเจี่ยมู่
“มู่เกอเอ๋อร์ เมื่อเช้านี้หน่วยลาดตระเวนเพิ่งส่งข่าวมาว่าพบร่องรอยทหารม้าจำนวนมาก คาดว่ามีกำลังพลอย่างน้อยเจ็ดถึงแปดหมื่นคน จะทำอย่างไรดี?”
เมื่อเห็นผู้บังคับบัญชาซึ่งร้อนใจจนแทบทำอะไรไม่ถูกอยู่ตรงหน้า เจี่ยมู่ก็อดส่ายหน้าในใจไม่ได้
ทว่าเจี่ยมู่ก็รู้ดีว่าจะโทษเขาไม่ได้ ผู้ว่าการจางเพิ่งได้เลื่อนตำแหน่งขึ้นมาเมื่อสองปีก่อนเช่นเดียวกับเขา ตลอดสองปีมานี้ก็ไม่เคยเกิดศึกใหญ่ บัดนี้กองทัพใหญ่ประชิดชายแดน ดูจากสถานการณ์แล้วชี้เป้ามายังเหลียวตง เขาเป็นขุนนางบุ๋นที่ไม่เคยผ่านศึก จะไม่ตื่นตระหนกได้อย่างไร
“ใต้เท้าจางโปรดวางใจ ข้าฝึกทหารมาสองปี ก็เพื่อวันนี้โดยเฉพาะ ย่อมไม่มีทางถูกจู่โจมจนตั้งตัวไม่ทัน”
เมื่อได้ยินคำปลอบใจของเจี่ยมู่ ผู้ว่าการจางกลับไม่คลายความกังวลแม้แต่น้อย ตรงกันข้ามยิ่งร้อนใจขึ้นกว่าเดิม
“มู่เกอเอ๋อร์เจ้าไม่รู้ ตามข่าวที่สายลับส่งกลับมา ครั้งนี้นอกจากพบร่องรอยทหารม้าเกราะหนักแล้ว ยังมีทหารเกราะขาวของพวกต๋าหนี่เจินอยู่ด้วย เกรงว่าครั้งนี้พวกมันคิดจะบุกยึดเหลียวตงโดยตรง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจี่ยมู่ก็หรี่ตาลง หัวใจพลันเกิดลางสังหรณ์ไม่ดี
“แม้แต่ทหารเกราะขาวก็ออกมาด้วยหรือ? ครั้งนี้ราชวงศ์จินยุคหลังคงวางแผนการใหญ่ มีส่งข่าวไปขอความช่วยเหลือจากราชสำนักและเมืองชายแดนอื่น ๆ หรือไม่?”
หนี่เจินเจี้ยนโจวเป็นขุมกำลังที่คอยคุกคามราชวงศ์ต้าเซี่ยมาโดยตลอด เมื่อหกปีก่อนพวกเขาสถาปนาราชวงศ์ต้าจิน นับแต่นั้นมาก็มุ่งหวังจะเข้ามาปกครองแผ่นดินจงหยวน เพื่อแยกจากราชวงศ์จินในประวัติศาสตร์ หนี่เจินเจี้ยนโจวจึงถูกเรียกว่าราชวงศ์จินยุคหลัง
ส่วนทหารเกราะขาว ในช่วงหกปีมานี้เป็นกำลังชั้นยอดของราชวงศ์จินยุคหลัง สวมเกราะเหล็กหุ้มผ้าขาว มีการป้องกันแข็งแกร่งและไม่กลัวตาย ทหารหนึ่งนายมีม้าศึกหลายตัว คอยบุกจู่โจมเมืองสำคัญตามแนวชายแดนอย่างไม่หยุดหย่อน สร้างความยุ่งยากไม่น้อย จึงมีชื่อเสียงเพราะเกราะสีขาว
“ส่งหน่วยลาดตระเวนไปรายงานราชสำนักแล้ว แต่ไปกลับอย่างไรก็ต้องใช้เวลาครึ่งเดือน ต่อให้เมืองชายแดนอื่นส่งกำลังมาช่วย ก็ไม่รู้ว่าจะต้องรออีกนานเพียงใด”