หญิงรับใช้สูงวัยสองคนที่ถูกมัดจนขยับไม่ได้บนพื้น พอได้ยินคำพูดนั้นก็ขาอ่อนทันที ร่างสั่นสะท้านราวกับตะแกรงร่อนแกลบ
“ไว้ชีวิตด้วย... นายท่านโปรดไว้ชีวิตด้วย”
“ฮูหยินใหญ่ ฮูหยินใหญ่ช่วยพวกเราด้วย!”
หนิวซื่อทอดตามองไปตามสายตาของเจี่ยมู่ เห็นหญิงรับใช้สูงวัยสองคนบนพื้นแทบจะปัสสาวะราดด้วยความหวาดกลัว จึงอดประหลาดใจอยู่ในใจไม่ได้
ทว่าเมื่อได้รับคำสั่งทหารแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ปฏิบัติตาม เขาจึงขานรับด้วยเสียงทุ้ม สีหน้าไร้อารมณ์
เขาสะบัดมือใหญ่ ทหารคนสนิทสองนายด้านหลังก็ก้าวออกมาทันที คนหนึ่งหิ้วหญิงรับใช้ไปคนละคน ลากพวกนางที่ทรุดกองอยู่บนพื้นออกไปอย่างไม่ปรานี เสียงพื้นรองเท้าครูดกับพื้นดังบาดหู
เพียงชั่วพริบตา โถงบุปผาที่เดิมก็เงียบงันอยู่แล้วพลันนิ่งค้าง อากาศรอบด้านอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก
ท่านย่าเจี่ยเอนกายไปด้านหลังเล็กน้อย นั่งลงบนเก้าอี้ที่ยวนยางนำมาให้ ทว่าคิ้วยังคงขมวดแน่น
ตลอดชีวิต นางดูแลจวนมาหลายสิบปี บ่าวไพร่ที่ทำผิดซึ่งนางจัดการมีนับไม่ถ้วน ไม่ว่าจะเฆี่ยนด้วยไม้ ลงโทษหักเงินรายเดือน หรือขับออกจากจวน นางล้วนเคยทำมาหมดแล้ว แต่ไม่เคยได้ยินว่าตระกูลผู้ดีชั้นสูงแห่งใดจะใช้กฎทหารกับบ่าวในจวนโดยตรง
เอ่ยปากก็สั่งโบยด้วยไม้ทหารหนึ่งร้อยที เมื่อครั้งยังสาวนางก็เกิดจากตระกูลขุนศึกอย่างตระกูลสื่อ ย่อมรู้ดีว่าไม้ทหารหมายถึงอะไร
การลงโทษตามกฎตระกูลส่วนใหญ่ใช้ไม้ไผ่หรือไม้กระดานบาง ต่อให้ลงมือก็ให้บ่าวคนอื่นเป็นผู้เฆี่ยน จึงมักผ่อนแรงกันบ้าง แม้เสียงจะดัง แต่ความจริงโบยไปหลายสิบทีมากสุดก็แค่บวมแดงและถลอก พักฟื้นสักระยะก็หายดี
ทว่าไม้ทหารในกองทัพนั้นไม่เหมือนกัน กฎทหารมีระเบียบตายตัว ต้องฟาดลงเนื้อจริงทุกครั้ง ห้ามออมมือ ห้ามตีพลาด ทุกทีต้องกระแทกลงบนเอวและสะโพกอย่างเต็มแรง
แม้แต่ทหารที่ใช้แรงกายหาเลี้ยงชีพก็ยังทนได้ไม่ถึงยี่สิบหรือสามสิบทีก่อนเนื้อแตกเลือดซิบ ส่วนเลือดเนื้อเละเทะ กระดูกหัก หรือถูกตีตายคาที่ ล้วนเป็นเรื่องปกติ
ถูกโบยครั้งนี้แล้วจะยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ก็ไม่รู้ ต่อให้รอดมาได้ก็ยังถูกขายออกไป